Добывание нефти из угля является безусловной необходимостью для всего человечества и его экономического благополучия. Серьезная опасность угрожает человечеству из-за снижения добычи нефти из естественных источников при неизменно возрастающем спросе на нефть со стороны энергетического хозяйства. Интересные соображения по этому поводу высказал возвратившись из научной поездки по нефтяному району Каспийского моря норвежский геолог проф. Xель. Ученый держится того мнения, что существует опасность окончательного истощения известных нам нефтяных запасов земли приблизительно через 20 лет, при том предположении, что нынешний рост потребления, исчисляющийся в 10 % ежегодно, будет продолжаться в том же темпе. По сообщению проф. Хеля все наличные запасы нефти на земле исчисляются в настоящее время приблизительно в 8 млрд т. Из этой цифры на Северную Америку и Аляску приходится приблизительно 900 млн, на Советский союз приблизительно столько же, на Персию и Месопотамию немного меньше. Общая мировая добыча нефти в 1924 г. достигла 140 млн Из этого количества приблизительно 40 % пришлось на Соединенные штаты, 13 % — на Мексику, 4,5 % — на СССР и 3 % — на Персию. Если теперешнее потребление не будет расти дальше, запасов может хватить на 60 лет. Запасы в Америке будут исчерпаны при таких условиях через 15 лет. Что касается значения различных источников энергии, то проф. Хель утверждает, что уголь все еще занимает первое место: он снабжает мир мощностью в 235 млн л. с., в то время как нефть дает лишь 50 млн л. с. На последнем месте стоит гидроэнергия, с мощностью всего лишь в 14 млн л. с.

И в Америке поднялась тревога по поводу упадка добычи нефти. Перспективы на возможную продолжительность нефтедобывания не особенно благоприятны. Американский нефтепромышленник Догерти, снабжающий нефтью 1 400 городов и общин в Америке, в августе 1926 г. прочел в Вильямстоуне доклад, в котором он предсказывал вероятность сильного падения добычи нефти. Около двух лет тому назад президент К у л и д ж организовал комиссию, которая должна была заняться изучением вопроса о запасах нефти. Отчет этой комиссии носил очень неутешительный характер. Вероятные запасы Америки оценивались в 5,5 млрд бочек, что при годовой добыче в 750 млн бочек означало бы истощение запасов в 1935 г. Геологический департамент в Вашингтоне исчисляет нефтяные запасы Америки в 9 млрд бочек, в то время как Американский нефтяной институт исчисляет их в 26 млрд бочек. Прежний руководитель горным отделом в королевской английской комиссии ожидает истощения всех существующих нефтяных источников мира в 2 000 г., если тем временем не будут открыты новые крупные источники добычи нефти. Опасность истощения для Америки наиболее явствует из того обстоятельства, что 30 % американской добычи нефти ежегодно получается из вновь открываемых нефтяных источников. Поэтому вполне понятна лихорадочная погоня за новыми источниками нефти, а также и ожесточенная политическая борьба, которая ведется из-за нефти на Востоке, в Мексике, Северной Америке и на Балканах.

Огромный спрос на нефть предъявляется наряду с автомобильной промышленностью главным образом со стороны водного транспорта. Уже до войны в 1914 г. число судов, потреблявших нефть, составляло 3,1 % мирового тоннажа. В 1925 г. этот процент вырос уже до 31,6 %. Англия, которая сама владеет очень небольшим количеством месторождений нефти, сумела в течение последних лет обеспечить за собой, вместо угольных станций, 350 нефтяных станций, резко конкурируя в этом отношении с Соединенными штатами. Согласно регистру Ллойда, из заложенных в 1918/1919 г. новых английских судов около 33 % имеют нефтяные топки. За строительный сезон 1922/1923 г. процент нефтяных установок на английских судах вырос до 59, а процент угольных топок сократился до 41. Это развитие судоходства на основе пользования нефтью отмечается во всех странах, а в особенности в Америке. Соединенные штаты обязаны своим мощным расцветом, в особенности в автомобильной промышленности, исключительно огромному притоку нефти. Число автомобилей в Соединенных штатах за последние годы достигло 36 млн, т. е. за 8 лет оно удесятерилось, так что в настоящее время в Америке на каждые 6 человек приходится один автомобиль. Огромный рост авиационного сообщения также был бы совершенно невозможен без нефти. Если мы вспомним, что годовое потребление нефти на душу в Америке достигает 860 л, в Англии — 100 л, во Франции — 60 л и в Германии — только 11 л, и далее, что лихорадочные поиски новых источников нефти продолжаются с той же настойчивостью, то будет совершенно ясно, что нефть стала хлебом насущным современного энергетического хозяйства.

Изучение вопроса о происхождении угля так же старо, как и использование входящих в его состав веществ для потребностей современного хозяйства. Немало создавалось гипотез и теорий, пытавшихся осветить таинственный мрак, окружающий вопрос о возникновении угля. В итоге всех этих теорий приходится сказать, что в настоящее время мы почти не знаем тайн в области химического состава угля, но покров, простирающийся над темными глубинами, откуда мы добываем черный алмаз, еще не окончательно поднят. В настоящее время в лабораториях, в глубинах самих шахт или за письменными столами тысячи людей ломают себе головы над сущностью черного алмаза, и эта загадка, по нашему мнению, останется такой же навсегда[5].

Не мало делалось попыток создания искусственного угля, чтобы таким образом, во-первых, получить доказательства происхождения угля и, во-вторых, получить суррогат продукта, который впоследствии будет расточаться землей уже не с такой щедростью, как теперь. Среди этих опытов следует указать на те, которые направлены на создание из растительных веществ продуктов для получения из них энергии.

Попытки использовать в энергетических целях растительные вещества столь многообразны, что они заслуживают известного упоминания. В настоящее время известно несколько способов получения жиров из растительных продуктов, причем существенным является их назначение, т. е. должны ли жиры и масла применяться для человеческого питания или для технических и топливных целей. В прежнее время масличные семена выжимались в маслобойнях посредством толчейных машин, в настоящее время они размалываются на плющильных станках между гладкими чугунными валами и бегунами. Затем сырье выжимается между сукнами из овечьей или верблюжьей шерсти посредством воды и гидравлического давления. Жмыхи, получаемые в виде отброса при этом процессе, в 1913 г. в Германии оценивались в сумме свыше 80 млн марок.

Другим способом извлечения жиров и масел из растений является метод экстрагирования. Он основан на том, что растительные жиры легко поглощаются определенными жидкостями, а затем освобождаются от них. Основанная на этом принципе в 1885 г. отрасль промышленности работала первоначально с сернистым углеродом. Впоследствии, по мере того как все более расширялась разработка угля и нефти, перешли к бензину, бензолу и тетрахлористому углероду. Все эти вещества обладают, правда, тем преимуществом, что они полностью извлекают из растений масла, но зато жиры и масла обычно сохраняют запах экстрагирующих веществ. Поэтому обычно добываемые этим путем масла и жиры идут на изготовление свечей и мыла.

Добывание жиров и масел из растений в будущем может иметь лишь небольшое значение в качестве подсобного источника энергии. Кроме того, эти методы слишком дороги для того, чтобы иметь возможность соперничать с углем или другими горючими материалами.

Большое значение в топливном хозяйстве будущего будет иметь, как предполагают, алкоголь. На мировой энергетической конференции в Лондоне в 1924 г., между прочим, обсуждался вопрос о топливе для двигателей внутреннего сгорания; К. Г. Бедфорд прочел очень интересный доклад на эту тему. Известно, что огромный приток нефти в американскую промышленность, давший столь мощный толчок развитию американской автомобильной индустрии, иссякнет приблизительно через 20 лет. Необходимо будет найти замену. В том случае, если до тех пор не будут открыты другие источники энергии, алкоголь приобретет в качестве горючего чрезвычайно большое значение. Уже в настоящее время во многих странах алкоголь употребляют для топливных целей или в чистом виде, или в смеси с нефтью, эфиром или бензолом. Разумеется, моторы внутреннего сгорания для сжигания чистого алкоголя требуют совершенно особой конструкции.