- Ты уже вернулась, Нинель? Узнала что-нибудь интересное? - разворачиваясь лицом к уже не молодой, но всё еще прекрасной женщине, полюбопытствовал он.

- Может быть... - лукаво и чуть провокационно улыбнулась Нинель, не обратив внимания на то, что её вопрос остался без ответа. Недолго думая, женщина коснулась поцелуем его губ и сразу получила отзыв.

- Не расскажешь? - усмехнулся Князь, прерывая затянувшееся удовольствие, на что женщина едва заметно надулась: её так давно не было, а он будто и не соскучился.

- А это обязательно делать в коридоре? - отозвалась она, слегка нервно оглядываясь.

- Ну, пойдем, коль такая стеснительная, - ехидно ответил мужчина, за что получил полный укора взгляд. - Говори.

- Они ищут меч, - со вздохом поведала Нинель, следуя за своим господином. Тот едва заметно приподнял брови в вопросительном жесте, и женщина вздохнула вновь. - Да, милорд, тот самый.

- И как успехи? - поинтересовался Князь, первой пропуская гостью в помещение. - Уже предполагают, где он находится?

- Да, но по моим сведениям, ошибаются, - чуть нахмурившись, проинформировала женщина, по-хозяйски спокойно располагаясь в удобном кресле.

- Это хорошо, - недовольно проследив за ней, медленно ответил Вальтер, садясь напротив. - Но не будем о делах. Я так давно тебя не видел. Вина?

- Пожалуй, - расслабилась Нинель, с улыбкой наблюдая за тем, как мужчина разливает по бокалам терпкий напиток. Совсем скоро он оказался в её руках. - За нас.

- За нас, - вторил ей задумчивый голос Князя.

ГЛАВА 1. Странник

Я брёл по холодной пустыне,

Тяжёл и печален слегка.

Тянуло меня в небо сине,

Вокруг же была пустота...

Уже в тот момент, когда открывал глаза, я понял, что ничего не помню. Вместо памяти у меня в голове была чёрная пустая бездна. Попытки припомнить хотя бы своё имя успехом не увенчались, как собственно и желание подняться на ноги. Тело было тяжёлым и непослушным, окоченелым. Глаза щипало от песка и ещё чего-то, мной не определённого, во рту чувствовалась сухость. Обжигала боль.

С трудом я поднялся на трясущиеся ноги, стараясь не позволять себе даже минутной слабости, и, несмотря на усилившуюся боль и головокружение, заставил себя оглядеться. Картинка представлялась пренеприятнейшая: серый тусклый мир, пустой и, судя по всему, совсем не дружелюбный. В таком месте жить не хотелось. Но я решительно отогнал от себя эту мысль. Ну не может весь мир таким быть. На секунду я даже подумал, что с моим зрением что-то не так. Вот только кровь-то на руках я видел чётко.

Свинцовые плотные тучи летели в небе низко, предвещая скорый дождь, а вокруг меня была лишь безграничная пустыня с таким же, как и всё, серым песком. Прикосновение ледяного порыва ветра к оголенным участкам тела заставило вздрогнуть. Легкие обожгло морозом, вызвав у меня кашель и огромное желание найти тёплое место. Но вокруг было только это странное пустое пространство. Внезапно раздался казавшийся оглушительным в этой тишине крик вороны. Затухающий, рваный...

В голове мелькнула дурацкая мысль о том, что даже эта птица сюда не вписывается. И от этого стало как-то не по себе. Слишком явный знак жизни для столь пустынного места. Я, наверное, не был суеверным, но сейчас мне это показалось дурным знаком. Однако я мужественно решил это проигнорировать, как и вообще всю безвыходность моего положения. Не время было предаваться панике. Хотя и очень хотелось.

Я поёжился. Все эти мысли мешали сосредоточиться и определить ориентир. Мне нужно было куда-то идти, но куда? Где я смогу отыскать хоть что-то? Моё внимание привлёк полыхнувший вдалеке свет, тёплый, живой, в отличие от всего того, что меня сейчас окружало, и я, не теряя времени, поспешил к нему. Тело слабо слушалось, онемевшее и замёрзшее оно просто отказывалось реагировать. Тем не менее, я шёл, хоть и медленно, тяжело.

Песок затягивал ноги, вытягивая из меня последние силы и вызывая бессильную ярость. Холодный ветер бил в лицо, отчего я щурился и часто оступался. Удерживать равновесие стоило мне немалых усилий, но огонёк, казалось, не приближался вообще. Может быть, его на самом деле не было и всё это было лишь фантазией моего воспалённого мозга, но просто так сдаться я не мог. Честно говоря, я сам не понимал, откуда у меня взялись силы, но на это жаловаться точно не собирался.

Я почувствовал, как начинали открываться старые раны, неизвестно где полученные. Я видел, как на песок закапала моя кровь. И внутри у меня это отозвалось глухой яростью и безнадёжностью: вряд ли у меня хватит сил выбраться отсюда. Остаётся уповать только на чудо, ведь обработать их я не мог, они и так были забинтованы и это всё, что можно было сейчас сделать.

Усмехнувшись, я мысленно воззвал к тем, в кого не верю: "Эй, Боги, если вы и вправду есть, пошлите мне то чудо, способное мне помочь!" Откровенно говоря, всё это попахивало сумасшествием. Мне почему-то казалось, что никогда до этого я подобной ерундой не страдал. И вот теперь... Впрочем, это всё от отчаяния, решил я и успокоился. Действительно, разве причины для волнения есть?

Холод словно стал ещё суровее, заставляя меня сильнее кутаться в совершенно негреющий чёрный плащ. Шаги становились медленнее, сил не было, и я начал подумывать о необходимости привала, надеясь немного набраться сил. Сколько уже шёл, я не знал, но за всё это время не встретил ничего съестного, мне не попался даже хоть какой-нибудь источник воды, в котором можно было бы утолить свою жажду. Только этот чёртов песок и всё. Больше ничего не было.

К слову, я успел себя осмотреть на предмет того, что у меня есть с собой. На спине обнаружился меч, что меня несколько воодушевило: есть чем защищаться в случае опасности. Конечно, я не помнил техник боя, но надежда на память тела всё же оставалась. На поясе болтались пустая фляга, кинжал и мешочек с деньгами. Последние мне пока были без надобности, поэтому особого внимания я на них не заострил, больше привлёк кинжал, который мог дать подсказку обо мне. Однако пока мне было не до этого, выжить бы. Словно вторя моим мыслям, закружилась голова, вынуждая меня сделать небольшую передышку.

Как только я присел на песок, силы окончательно меня оставили, и я почувствовал, что глаза начали закрываться, и сознание уплывало куда-то далеко. Стало тепло и уютно. Я задремал. Встрепенуться и прийти в себя заставила неожиданно упавшая на меня тяжёлая холодная капля воды. Начинался дождь. Опомнившись, я вскочил на ноги, понимая, что такое изменение погоды может привести только к одному - моей смерти. Нужно было идти. Неважно, как это трудно. Другой выбор означал для меня самоубийство.

Тихо матерясь, я шёл вперед, пытаясь не обращать внимания на стекающую по лицу воду, которая от холода превращалась в покалывающую маску льда. Мне стало страшно. Неужели после всего, меня убьёт ледяной дождь? Неужели меня заморозит до смерти? Одежда превратилась в застывшую корку и, понятное дело, холодила ещё больше. Я попытался ускориться, но тщетно. Отчаяние стало подступать ко мне, вызывая панику, которую я старательно подавлял, зная, что ни к чему хорошему это не приведет.

- Ты что, с ума сошёл? - послышался где-то недалеко недовольный шипящий голос, заставив меня в очередной раз остановиться. - Ты думаешь, нормальный человек будет бродить в это время года по Долине Пепла? Нет говоришь? Вот и я говорю, что тут что-то не так! Да послушай же ты меня!

- Тише, он нас услышит, - велел спокойный голос второго. Я замер, не зная, что мне делать. С одной стороны мне очень сильно нужна была помощь, с другой - я не мог знать, кто там скрывался. Они могли нести с собой опасность, но и терять мне уже было нечего.

- Я вас уже слышу, - проговорил я, всё-таки решившись, и вгляделся в серое пространство, но ничего, к своему сожалению, не увидел. Это заставило меня чувствовать себя еще более напряжённо, напугано. Мне казалось, что я выгляжу как загнанный охотниками зверь, однако это сравнение заставило только ухмыльнуться, ведь им я по сути и был.