ПРОЛОГ.

Каблуки отстукивали шаги идущей по коридору девушки, эхом разносясь по этажу. Её окружала уже привычная и осточертевшая картина: серые стены, украшенные старинными выцветшими фресками, узкие окна, полумрак и тишина. Создавалось впечатление, что в замке никого кроме неё нет.

Стражники вели себя тихо, даже слуги не перешептывались, наводя на мысли, что за проступки наказание было более чем строгим. Укреплялись они и тем, что по возможности и те, и другие старались прикинуться частью интерьера. И это жутко давило, даря ощущения замкнутости. Невольно приходила мысль, что находишься в темнице. Хотя, наверное, вернее было бы назвать это "золотой клеткой"?

Девушка шла неторопливо и, стараясь отдалить встречу на неопределенный срок, всматривалась в знакомые сюжеты, пытаясь отыскать там нечто новое. Да, возможно, это была лишь попытка сбежать, укрыться от странного чувства надвигающейся беды. Но винить её за это было некому. Казалось, что девушка внезапно стала частью странного спектакля, настолько всё было наигранно и фальшиво.

Были ли такими её чувства? Сейчас она ни за что не смогла бы ответить на этот вопрос. Слишком многое в этом замешано, чтобы попытаться выделить только одно. Да и выбора всё равно не было, ей придется доиграть выбранную роль до конца. Словно в насмешку взгляд невольно остановился на картине с изображением шута, и девушка приостановилась. В таком свете смотрелось это поистине жутко, что нисколько не умоляло мастерства художника. Как раз наоборот.

Впрочем, рассматривать картину девушка не стала: она и так слишком задержалась, а тянуть бесконечно было нельзя. Пара шагов, и уже стоит у нужной двери. Вот только, заходить по-прежнему не хотелось. От этой встречи девушка почему-то ничего хорошего не ждала. Но пришлось брать себя в руки. В конце концов, не съедят же её! Глубокий вздох, поправить платье и осторожно войти, будто бы в клетку с хищником. А за спиной насмешливо сверкнули глаза шута.

Никто не услышал звук тихо скрипнувшей двери: мужчины были слишком увлечены своими делами, негромко о чём-то переговариваясь и, время от времени, делая очередной глоток рубиновой жидкости. Наверное, поэтому на вошедшую никто не обратил внимания, что позволило ей несколько перевести дух. Похоже, тема обсуждения была очень важной, и девушка не решилась их прервать, пока не встретила взгляд одного из присутствующих.

- Велимир, ты что-то хотел? - подала она голос, проходя в комнату.

- Да, садись, - улыбнулся темноволосый мужчина, встречаясь с ней глазами. Она послушно присела на краешек стула, сложила на коленях руки и внимательно на него посмотрела.

- Я слушаю, - устроившись поудобнее, известила девушка мужчин. - Это что-то важное?

- Да, очень. Можно сказать вопрос жизни и смерти... Но ты, наверное, надеялась на вечер в покоях суженого? Извини, но в таких условиях ты ещё не скоро этого добьешься, - ухмыльнулся второй, привлекая к себе внимание. В серо-зелёных глазах девушки мелькнуло презрение, быстро, однако, скрывшееся за маской безразличия. - Хотя, я могу составить тебе компанию...

- А что, уже не осталось тех, кто согласен удовлетворить вас? - отчаянно стараясь не покраснеть, удивилась девушка. В глазах мужчины вспыхнуло раздражение, но ответить ему не позволили:

- Не дразни её, Рам, - укорил Велимир своего друга, подливая в бокалы вина.

Сейчас он выглядел чуть более расслабленным, чем ей приходилось видеть его в последние дни. Конечно, когда твоему королевству угрожают войной, быть легкомысленным просто опасно. Так что весёлое настроение Его Величества могло означать только хорошие новости. Правда, предчувствие говорило о другом.

- Да ладно, это же весело, - всё так же ухмыляясь, ответил мужчина, поднимая свой бокал и делая глоток, не отводя, однако, хитрых глаз от неё. Вот интересно, сейчас он играет, или играл тогда?

- Пей, Ара, - девушка одарила мужчину благодарным взглядом и пригубила вино. - И всё же, оставь эту прерогативу мне.

Подмигнув своему другу, король одним плавным движением встал на ноги и подошел к ней. Девушка протянула ему руку с загадочно поблёскивающим кольцом, уже привычно ожидая головокружения. Артефакт, который активировал сейчас мужчина, брал силу носителя, а настройка совершалась не в один этап. Сегодня должен быть последний.

Слабость накатывала постепенно, но Велимир поддерживал её, так что упасть она не опасалась. Да и процедура стала настолько привычной, что девушка могла сказать, когда и как всё закончится. Тем неожиданней было, когда её начали целовать. Она дернулась, а затем обмякла, позволяя это жениху. Это не было неприятно, хотя бы потому что девушка мало, что сейчас чувствовала. Да и объяснение поступку нашлось: он просто завершил привязку.

- Ты же позвал меня не только из-за этого? - откидываясь на спинку кресла, устало спросила она. Сил держать осанку сейчас попросту не было, их не было даже для того, чтобы смутиться! Но разве кого-то беспокоило её состояние?

- Да. Думаю, тебе будет интересно, - улыбнулся мужчина, возвращаясь на своё прежнее место.

- Что же? - поинтересовалась Ара, делая новый глоток терпкого вина. Уж очень удачно оно помогало унять головокружение, ведь сейчас ей нужна соображающая голова.

- Мне нужна моя половина. Без неё я вряд ли чем смогу помочь нам в грядущей войне, - подал голос молчавший до этого Рам.

Серьёзность его не позволяла усомниться в сказанном, и принцессе захотелось поморщиться. Она не совсем понимала, зачем об этом говорят ей, хотя догадки, конечно, возникли. Они вызывали в ней противоречивые чувства предвкушения, азарта и опаски. Надо сказать обоснованной, так как это могло оказаться очень опасным событием.

- И вы её нашли, правильно? - заключила Ара, из-под полуопущенных ресниц наблюдая за присутствующими. В глазах Рама мелькнуло удовлетворение, подтвердившее её догадку. И она продолжила:

- Вы хотите отправить меня за пропажей?

Велимир сел ровнее, уставившись на свои сцепленные руки, не спеша отвечать на вопрос. Казалось, он глубоко о чём-то задумался. Молчание затянулось. Улыбнувшись, принцесса приподняла брови и посмотрела прямо на него. Страха отчего-то не было. А информация была нужна.

- Верно, - не поднимая глаз, медленно начал он, пытаясь подобрать правильные слова. - Ты - принцесса королевства Аленор, моя невеста. Я не могу сейчас отлучаться, а идти придется через твои земли. Да и доверить эту работу я больше никому не могу.

Говорил он убеждённо, с ноткой тихого отчаяния и безграничной усталости в голосе. И она понимала его. Понимала как никто другой. Но не верила. Что-то подсказывало, что он искренен не до конца. Ара уже успела свыкнуться с мыслями о том, что война наступает быстрыми шагами и думала, что готова ко всем неожиданностям. Но... Готова не была.

- Допустим, - вздохнула девушка, нервно теребя локон волос. - Подожди, ты сказал, что "нужно идти через мои земли", но находка за её пределами, правильно?

- Да, - кивнул Велимир, отводя в сторону виноватый взгляд. - Вольные Баронства.

- Ты, должно быть, шутишь? - ужаснулась Ара, вскакивая с места и начиная нервно расхаживать по комнате, сжимая руки. Вольные Баронства славились тем, что многие законы там не действовали, а высокопоставленных вельмож принимали там не очень радушно, если конечно это можно было так назвать.

- Думаешь, они посмеют тебя убрать? - поинтересовался мужчина, хищно сверкнув своими голубыми глазами. Девушка смутилась и вернулась на место. Да, чаще всего таких, как она, там убивали, но месть двух королевств... Слабая надежда. Но сейчас она была важна как никогда.

- Нет, просто... - потупилась она, стараясь скрыть смятение. Решительно вскинув голову, девушка посмотрела прямо в глаза своему жениху. - Мы не бывали там несколько сотен лет. Мы не знаем, что там происходит. Возможно, ты отправляешь меня на смерть.