- Ну да, нас держат в качестве обслуги. Даже научные центры работают только на горстку элиты. Если ты обратила внимание, небожители предпочитают готический стиль, а в том, что касается быта и всяких там технических новинок, тут уж будьте любезны, все должно быть на высшем уровне. Напрягаться по дому они не хотят!

Матвей еще немного пошелестел бумажками, прищурился, слегка задумался:

- Я тут сверился с расписанием на понедельник: у первого класса урок физкультуры. Думаю, Ваньку твоего уже выпустят из карантина, и мы с ним сможем полноценно пообщаться.

- Если б ты знал, как хочется его увидеть! - произнесла я осипшим голосом.

Слезы одна за другой закапали на сковородку и зашипели меж кусками бекона.

- Ну вот, у нас опять потоп! - уверенным жестом Матвей отстранил меня от плиты, сунул в руку салфетку. - Тебе нужно быть сильной, если хочешь вытащить Ваньку, а еще нужно быть мудрой и хладнокровной. Любая ошибка может стать роковой и для тебя, и для меня, и для Ваньки.

Я промокнула глаза, вытерла нос, обреченно вздохнула:

- Выкрасть Ваньку - еще полдела. Как протащить его через кордон? Как найти Макса и как с ним говорить - он же не помнит ни меня, ни сына. А вдруг он откажется с нами бежать?

Матвей нахмурился, покачал головой:

- Боюсь, ты не все до конца понимаешь. Вам придется возвращаться через лабиринт, а там наш Грот с его известной аномалией. Это только в легенде дракон пожирает сбежавших, на самом деле беглецы теряют память. Зона Тишины воздействует довольно примитивно: точно известно, что туман стирает родственные связи, но не влияет на профессиональные навыки, иногда, в редких случаях, остаются хаотичные картинки из прошлой жизни. Возвращаясь назад через Грот, ты теряешь последние ориентиры, здесь туман уже действует без церемоний. Короче говоря, попадая сюда, забываешь про жизнь по ту сторону Грота, а выходя отсюда, уже не вспомнишь собственного имени. Становишься чужим по обе стороны пещеры. Такие люди приходили к нам в ущелье, сначала их пытались "добудиться", потом отправляли в лечебницы, переводили в научные центры.... Беспросветная амнезия - вот что ждет беглецов.

- Нас с Ванькой тоже?

- С тобой все просто: ты получила стойкий иммунитет. У Ваньки твоего иммунитета нет, хотя благодаря тебе он помнит всю жизнь по ту сторону Грота. При переходе сотрутся воспоминания об этом мире, скорей всего, он даже не вспомнит, что бывал здесь когда-то..., а вот мужик твой потеряет все и выйдет из пещеры идиотом.

- Я здесь его не брошу!

- Ну, кто бы сомневался! Ты сначала найди его, вытащи Ваньку, а потом уже с ружьем на баррикады! - усмехнулся Матвей и положил на тарелку дымящийся омлет. - Давай, садись, поешь, а то с голодухи совсем озвереешь!

Я послушно уселась за стол:

- У тебя есть идеи, как вытащить Ваньку?

- Давай поступим так: я с ним поговорю, посмотрю, в каком он состоянии, потом наведаюсь к одной своей знакомой на таможню, узнаю, как там обстоят дела, и заодно проверю лазейку...

- У тебя есть лазейка, у тебя есть амулет, и ты до сих пор не сбежал?

Матвей печально улыбнулся:

- Ты еще многого не понимаешь. Ну, ничего, со временем поймешь!

Мы выпили кофе и разбежались кто куда: я - домой в старый город, Матвей к своей знакомой на кордон. Договорились встретиться во вторник после работы ровно в семь.

Когда я выкатилась на центральную площадь, часы на ратуше пробили полдень. Тучи одна за другой протаранили небо, последняя зависла надо мной и разродилась полноценным ливнем. Меня тут же накрыло, пробрало до костей. Город нахмурился и отступил: с крыш полило, по мостовой побежали ручьи, фонтаны и статуи спрятались за пеленой, сделались зыбкими и растворились.

Уже вовсю громыхало, а небо чертили зигзаги, когда, промокшая насквозь, я въехала под арку, припарковалась под навесом, забежала в подъезд, поднялась по ступенькам, дрожащими руками открыла дверь квартиры. Еще несколько долгих и зябких секунд, и я прошлепала в душ, переступая через мокрую одежду.

Как хорошо, когда техника в полном порядке! Душевая кабинка с говорящей панелью: тут тебе и сауна, и гидромассаж! Не то, что за городом - старая ванна, обшарпанный душ, допотопные краны....

Постепенно я пришла в себя, согрелась и повеселела. Мне даже на секунду показалось, что этот мир не так уж плох. Не забери они Ваньку, не заморочь Максима, глядишь, и прижилась бы здесь! Вполне приличный старомодный городишко. Работа есть, продукты - высший класс, не говоря уже о местном колорите! О такой приморской сказке можно только мечтать, да и климат вполне подходящий.

Я вышла из душа, надела халат, прошла на кухню, заварила чай.

В дверь постучали.

На этот раз ко мне явился маленький круглый упырь. Был он вежлив и учтив, по комнате не шастал, ничего не вынюхивал, а просто сунул мне в руки листок, попросил расписаться.

- Что это? - выдавила я.

- Мы очень довольны, что вы, наконец, образумились и даже выбрали себе партнера. Серьезный, спортивный, без вредных привычек. В общем и целом, мы одобряем ваш выбор, не одобряем только местожительство партнера. Могли бы подыскать такого же на нашей стороне.

- Сердцу не прикажешь, - едко вставила я.

Упырь посмотрел на меня с подозрением и продолжил уже менее учтиво:

- Здесь гарантийное письмо.

- Письмо?

- Стандартная расписка.

- Расписка в чем?

- Все как обычно: вы обязуетесь не приводить любовника домой.

- А где же мы будем встречаться?

- Будете ездить к нему на квартиру. Сюда его водить не следует. Обслуга должна оставаться за городом.

В голове застучала тревожная мысль: "Если они за мной следят, то уже догадались, что я вышла на Ваньку. Тогда почему позволяют встречаться с Матвеем? Так хорошо контролируют процесс или для них важней всего мой детородный возраст? Настолько важней, что готовы рискнуть и выпустить меня за окружную, лишь бы держать обслугу подальше от центра! А так ли уж они беспечны? Может, просто уверены в собственной силе, а может, в преданности пса, который прячется под маской друга? И кто же ты, Матвей, на самом деле? Как выяснить, что у тебя на уме? Как бы то ни было, общаться нам не запретили, а значит, я могу ездить куда захочу и вынашивать планы спасения Ваньки.

- Давайте вашу бумажку!

Я пробежалась глазами по тексту: стандартная форма, типичные фразы "Гарантирую.... Ручаюсь.... Обязуюсь...".

- Скажите, - обратилась я к толстому дядьке. - Как здесь распределяют новичков: кого в старый город, кого за кольцо?

- В старый город не попадает никто, - ответил толстяк и нахмурился.

- А как же я?

- Вы - исключение. У нас проблемы с окулистами.

- Не поставляют или разбежались?

- Был тут один, лет пятнадцать назад, - сказал толстяк и протянул мне поршневую ручку. - Подписывайте!

- Ах, да, расписка..., - я занесла перо. - Так что случилось с вашим офтальмологом?

- Не справился с работой.

- Что значит, не справился? Опаздывал? Прогуливал?

- Он совершил врачебную ошибку, - сказал толстяк и почему-то покраснел.

Я уставилась на него с недоверием:

- Он должен был серьезно постараться. У офтальмологов это ЧП. Расскажите подробней.

- Военная тайна! - выпалил упырь и пошел красными пятнами.

- Ничего не понимаю: как офтальмолог мог допустить врачебную ошибку и вляпаться при этом в криминал? Он что, ослепил падишаха?

- Какого еще падишаха?

На толстяка было жалко смотреть: рубашка мокрая, на лбу испарина, руки дрожат, морда красная - того и гляди, хватит удар.

- А как вы называете верховного жреца? А, может быть, у вас диктатор?

- У нас всегда был бургомистр..., - промямлил толстяк и полез за платком.

- Ну, как я могла ошибиться! Конечно бургомистр, а по-простому городничий! А вы, стало быть, жандарм или карабинер?

- Я обычный управдом.

Упырь растерянно вращал глазами, по жирному лицу струился пот.