Постепенно все факты сложились в единый сюжет: век назад, может, два, может, три, умирающий монстр забрался в логово, чтобы облегчить свою участь, да так и не заметил, что скончался, и до сих пор лежит тут в качестве музейной утвари.
Ну, раз дракон сюда залез, то я уж выйду и подавно! И поздравив себя с грандиозным везеньем, я бросила прощальный взгляд на ископаемый объект и решительно двинулась в темный тоннель.
Идти пришлось не час и не два: лабиринт оказался на редкость коварным: просторный рукав выходил на отвесные скалы и кончался всемирно известным обрывом, объектом фотосессий и туризма. Для дракона нормально: взлетел - и на воле, а мне пришлось плутать, искать проход для бескрылых двуногих. Таких ответвлений обнаружилось три: два вели вниз в анфиладу пещер, а третий явно шел наверх и уменьшался с каждым шагом. В конце пришлось ползти на четвереньках и даже разгребать завал, который к счастью, оказался небольшим. Когда я вышла на поверхность, то не поверила своим глазам: я стояла все в том же затоптанном гроте, а надо мной красовалась наскальная надпись "Витек из Выхино".
Ровно пять минут в гору, и я на смотровой площадке. Передо мной растерянные пасмурные лица, взъерошенная потная экскурсовод, чуть в стороне зареванный Ванька.
- Мама! Мама! Живая! - Ванька вжался в меня, сотрясаясь всем телом. - Я думал, ты упала в пропасть!
- О, Господи, куда же вы пропали? - экскурсовод подскочила ко мне, вся дрожа от волнения. - У вас засохшая кровь на лице и руках. Кости целы? Ничего не сломали?
- Все в порядке, - я отстранила надоедливую тетку. - Где Максим?
- Ваш муж? Уже бежит сюда, - произнесла экскурсовод, улыбаясь мне за спину. - Хорошо, что так быстро нашлись, мы уже начали волноваться.
- Быстро нашлась? - мне показалось, я ослышалась. - Меня не было ровно семнадцать часов.
- Вы, наверное, сильно ушиблись, - вздохнула она и посмотрела на меня с сочувствием, - мы искали вас ровно семнадцать минут...
И только тут я заметила, что солнце в зените.
Что происходит со временем и почему на дворе снова полдень, когда мои часы показывают полшестого утра?
Ванька слегка отстранился, принюхался, потом прижался ко мне еще крепче:
- Ты светишься, и еще от тебя вкусно пахнет.
- Пещерной слизью?
- Нет, пионом... и кажется... ландышем....
- Какое странное сравнение! - я чмокнула Ваньку в макушку. - Вообще-то эти два цветка пахнут совершенно по-разному...
- А знаешь, Ванька прав - это именно ландыш с пионом. - Макс обнял меня за плечо. - Ну, ты, кума, даешь! Нельзя же так пугать!
- Ну, раз все обошлось, - экскурсовод облегченно вздохнула, - не будем больше терять времени. Сейчас поднимемся по серпантину, а по пути осмотрим еще один грот, в котором по преданию течет целебный источник. В конце экскурсии дружно садимся в автобус и отъезжаем на обед.
- Ну, все, с меня хватит! Никаких больше гротов! - решительно вставила я, но народ уже построился в цепочку и потянулся навстречу целительной влаге.
- Рассказывай! - нетерпеливо начал Макс. - Куда пропала и почему вся в крови? Помощь нужна? У тебя все в порядке?
Ванька крепко вцепился мне в руку, повис на ней, не смея отпустить и глазами буравя ссадины на моем лице.
- Сейчас доберемся до места, я отдышусь и все подробно расскажу.
Мне нужно было выиграть время, чтобы придумать версию для слабонервных (похоже, Ванька был сильно напуган) и подождать, когда останемся одни (еще подумают, что я свихнулась).
У входа в грот болталась горстка молодых людей. При нашем появлении они притихли, осмотрели меня с подозрением, но заслышав первые слова экскурсовода, подтянулись поближе к источнику знаний, открыли рты, захлопали глазами и, словно выводок цыплят, затопали в хвосте колонны. Пока наша дама вещала про источник, способный исцелить все мыслимые и немыслимые хвори, я подошла к роднику, намочила платок, протерла им лицо, промыла рану на запястье и даже присвистнула от удивления: под слоем запекшейся крови - не оказалось ни ссадин, ни следов недавнего падения. Я осмотрела ладони: ни единой царапины, протерла колени - и там ничего. И дело было явно не в воде: в двух метрах от меня Ванька неистово тер свою рану, не получая никакого результата. Все ясно: газ в пещере - вот источник вечной жизни, а вовсе не чахлый скупой родничок, к которому приникла наша группа. Скорей всего, источнику достались незаслуженные лавры: кому-то в прошлом повезло - попал под остатки чудесного газа (оказался в гроте в "удачный" момент), а все заслуги приписал ручью. Странно, что этот счастливец не наделал в штаны, услышав адскую турбину, а может, и наделал, кто ж признается!
- Аккуратнее головы! Спускаемся в Грот Тишины, - пропела тетя-гид, ныряя под своды пещеры. - Переговариваться можно только шепотом, передвигаться только по веревке. А теперь, внимание, мы входим на территорию легенды!
- Опять легенда, будь она неладна! Опять проклятые пещеры! - я уже повернула назад, но тут заметила, что Максим вслед за группой протиснулся в грот.
Я ухватила Ваньку за руку:
- Не отставай, а то потеряешься! Тут что ни грот - то легенда. Сейчас найдем восторженного папу и вытащим его на белый свет. Как же достало меня подземелье!
Сумрачный Грот оказался настоящей дырой с низким темными сводами и спертым воздухом. Передние уже растаяли за сизой мглой, их шепот растворился и затих.
- Куда они ушли? - спросила я экскурсовода.
- Там еще один выход, прямо к нашей стоянке, - сказала она и поморщилась.
Что-то в этом испуганном взгляде, в этих суетливо бегающих глазках выдавало ее с потрохами. И я поняла - она цинично лжет. Фигура Макса маячила где-то в тумане, за ним плелась последняя пара туристов.
- Макс! - окликнула я.
- Не кричите! - зашипела на меня экскурсовод. - Здесь Зона Тишины. Кричать нельзя - дракон услышит.
- Да что вы говорите! - усмехнулась я и вторично окликнула Макса.
Макс не ответил и не обернулся. Зато обернулся один из туристов, он хлопнул Макса по плечу и что-то шепнул ему на ухо. Макс остановился, взглянул мне в лицо..., и тут мне стало действительно страшно: пустой холодный взгляд, чужой и равнодушный - похоже, этот человек меня не помнил....
К Ваньке приблизилась экскурсовод:
- Дай руку, я проведу тебя через туман.
Я крепко сжала Ванькину ладонь, решительно уставилась на тетку:
- Притронешься к Ваньке, и я закричу! У твоего дракона лопнут перепонки.
- Не надо, не кричи. Веди его сама.
Первым желанием было сбежать из пещеры, но где-то впереди маячил Макс, потерянный, обманутый и страшно одинокий.
- Слушай внимательно, - зашептала я Ваньке, - за этой пеленой творится что-то странное, но мы должны идти за папой. Не бойся ничего и ни за что не отпускай мою руку.
- А как же дракон? - прошелестел несчастный Ванька.
- Дракона не бойся. Я его видела - он давно умер.
Ванька охнул, пошатнулся и вслед за мной шагнул во мглу...
*****************************************************
- А вот и вы! - мне улыбалась приятная женщина лет сорока с красивой ранней сединой.
- Где остальные? - я вертела головой, все еще жмурясь от яркого света.
По всем расчетам солнце должно было свалиться за полдень, но на моих глазах аморфный канареечный желток легко отделился от горизонта и, соком перезрелого лимона, забрызгал кроны и верхушки скал. Я покосилась на часы: так и есть - шесть утра. Что творится со временем? И куда подевался народ?
- Вы не волнуйтесь, все уже на местах. Сейчас мы вас тоже пристроим, - тарахтела веселая тетка, сверяясь с длинным мятым списком.
- Народ в автобусе? Оперативно!
Тетка, казалось, не слышала моей последней фразы - она растерянно таращилась на Ваньку:
- А вы, я вижу, вдвоем... очень странно...
- Чего тут странного? Я с сыном, сын со мной. По-другому нельзя - у вас тут сплошные пещеры: то обвал, то провал...
