-Это радует. - Глаза принца смеялись, но в них одновременно застыло и некоторое напряжение. - Мой отец болен, как ты знаешь, и рано или поздно... Нет, не бойся. - Усмехнулся аррексион, видя враз напрягшегося легата. - Я специально отослал всю охрану для этого разговора. Когда аррекса не станет, тебе придется выбирать на чью сторону становиться.

-Я буду верен вашему высочеству до конца. - Тупой преданный служака идеальная роль в нынешней ситуации.

-Что ж, иного ответа я и не ждал. - Удовлетворенно, и, как показалось Углю, с некоторым брезгливым снисхождением улыбнулся принц. - У империи много врагов, видишь ли. Не только внешних, но и внутренних и оттого особенно опасных. Это и аристократия не желающая мириться с единовластием аррекса, и вечно всем недовольные простолюдины, это и мечи, которые теперь тоже часть нас, и у которых наверняка имеются свои амбиции. Будет очень непросто удержать их всех в повиновении... И, конечно же, клирики Всевышнего. Последние особенно опасны. Они словно хитрые мерзкие крысы во все суют свои неугомонные носы. - Глаза кесариона вспыхнули злобным огнем. - Но ничего, рано ли поздно я доберусь и до них... - Эльзикс шумно выдохнул, пережидая вспышку собственного гнева. - Ты чужак в этой игре, Уголь. Что бы ты там о себе не думал, ты чужак не ведающий и малой толики того что нужно знать, чтобы хотя бы выжить в этом змеином гнезде не говоря уже о чем-то большем. Тебя ненавидят и клирики, и одураченный их лживыми речами народ, и знать, и даже бывшие воины Ши-Нага за то, что ты отнял у них их гордость. Никогда не забывай об этом, победитель мечей. Ты один в этом мире. Совсем один... Оставайся верен мне и получишь лучшую из судеб какую только можно пожелать. Но если предашь... Лучше даже и не помышляй об этом. Ведь это, как ты понимаешь, совсем не в твоих интересах.

***

Оказавшись в своих покоях, Уголь заперся с двумя тяжелыми кувшинами крепкого красного вина. Нужно было хорошо все обдумать. Шанс, о котором твердил ему его внутренний голос, наконец-то представился. А, значит, ни в кое случае нельзя было действовать опрометчиво и завалить все дело. Ведь второй возможности исполнить задуманное у него скорее всего уже не будет. И он не оплошает. Главное император теперь на его стороне, что дает ему немалое преимущество перед иными претендентами на трон. И у него уже есть задумка как именно заставить сыграть эту карту. Уголь зловеще усмехнулся, отчего его грубое гротескное лицо стало еще ужаснее. Ход был поистине гениален. Посмотрим, как его врагам понравится подобный подарочек...

***

Великий аррекс Валериан Первый скончался через два месяца после того памятного разговора. Все это время Уголь вел себя тише воды, ниже травы, сосредоточившись лишь на своих основных обязанностях легата императорской гвардии. Эльзикс же наоборот и не думал скрывать того что ждет ухода своего отца как великого праздника. И без того заносчивый и надменный юноша теперь и вовсе вел себя так, как будто уже стал императором.

Придворные боялись лишний раз вздохнуть, когда он появлялся во дворце. Ни у кого из них не возникало и тени сомнения, что отпрыск Валериана станет жестоким тираном, едва возьмет трон. Лишь один Уголь, имперский канцлер, да еще несколько тайных поверенных знали правду. Правду, которую ни в коем случае нельзя было раскрывать до срока.

Завещание аррекса должны были огласить сегодня днем в главном тронном зале, в котором уже с самого утра было не протолкнуться от народа. Эльзикс вместе со своей стражей вошел туда одним из последних, чуть отстав от самого Угля, когда церемония уже вот-вот должна была начаться. Принц не скрывал своего торжества, высокомерно глядя по сторонам, и каждый, на кого падал его взор, поспешно опускал глаза. Вызвать неудовольствие нового императора не хотелось никому.

Наконец, двери во внутренние покои кесаря отворились, и в зал вошел высокий худощавый человек облаченный в белую тогу в сопровождении дворцовых гимнетов. Последние подчинялись исключительно аррексу или в особых случаях как этот хранителю его престола, коим в данный момент являлся канцлер Тинус Камп.

В руках канцлер сжимал большой белый свиток перетянутый пурпурно-золотой нитью. Приблизившись к трону, Тинус Камп медленно развернул пергамент и обвел собравшихся пристальным взглядом, привлекая внимание. Наступила мертвая тишина.

-Великий аррекс покинул нас, да будет легким его пребывание в чертогах Всевышнего! - звучный голос канцлера эхом отдавался в тронном зале, заставив всех присутствующих замереть в тягостном предвкушении. - Вот его завещание. По воле великого аррекса Валериана Первого его трон и вся власть над империей достаются бывшему легату императорской гвардии именем Уголь! Да будет славным его правление! Приветствуйте нового императора!

Зал пораженно замер. До присутствующих доходил смысл последней фразы канцлера.

-Немыслимо...невозможно... - Наконец послышались испуганные шепотки.

-ТЫЫЫ!!! - рыку Эльзикса позавидовал бы и голодный пардус. - ТВАРЬ! УБИТЬ ЕГО!

Два десятка вооруженной охраны принца разом обнажили клинки, кинувшись к Углю, но были остановлены холодным блеском арбалетных стрел направленных на них не дремавшими гимнетами. Последние находились в зале в количестве более сотни, ибо в их задачу помимо всего прочего входило также и обеспечение порядка на подобных церемониях. К тому же у Угля имелась и собственная охрана набранная им из таких же наемников как он сам.

-Вы что творите! Я законный аррекс! - Эльзикса не так-то просто было обескуражить. - Взять этого самозванца!

-Это не так. - Покачал головой рослый мускулистый воин в облачении гимнета с нашивками центуриона. - Слово аррекса превыше всего. И его воля известна.

-Да, слово императора сказано. - Низкий тяжелый голос Угля моментально заставил всех умолкнуть. - Отныне аррекс я. Кто-нибудь не согласен?

-Ты еще заплатишь за свое предательство... - Тихо прошипел кесарион, но Уголь его услышал.

-Я терпел тебя достаточно долго, щенок. - Жестоко усмехнулся он, так зыркнув на принца, что того мгновенно прошиб холодный пот. - Взять его. - Кивнул он гимнетам, и те оттеснив телохранителей, выкрутили Эльзиксу руки и поставили перед новым императором на колени. -Обезглавить. - Отчеканил Уголь, равнодушно глядя поверх головы кесариона.

Гимнеты нерешительно замерли. Они привыкли подчиняться приказам, но они не были палачами. К тому же пленник как никак являлся принцем крови, и они заколебались. Тогда новоиспеченный император одним движением выхватил свой двуручник и нанес стремительный удар. Белокурая голова Эльзикса отделилась от тела и беззвучно упала на дорогой мраморный пол, пятная его ярко-алой королевской кровью.

-Это был первый и последний раз, когда я спускаю неповиновение. - Рыкнул он, пристально глядя на опустивших головы гимнетов. - Это ясно?

-Да, Ваше Величество. - Выдохнул десятник. Ему как и его воинам совершенно не нравилось происходящее, но он давал клятву служить империи до последней капли крови и был не намерен ее нарушать.

-Найти и взять под стражу всех приспешников этого слизня. - Уголь брезгливо пнул обезглавленный труп. - Удвоить охрану дворца и столицы. - Аррекс еще раз тяжело обвел взглядом тронный зал, с удовлетворением отмечая, что все те, кто еще вчера брезгливо плевал ему вслед, поспешно опускаются перед ним на колени, а затем медленно взошел на трон.

Глава четырнадцатая. Золото и сталь.