Тот настолько не ожидал от могучего, но не слишком подвижного противника подобного фортеля, что не успел среагировать. Император мечей стоял на земле, с изумлением глядя на торчавший из его груди массивный клинок играючи пробивший кожаную броню, железное тело и добравшийся до самого сердца. Уголь подошел к нему вплотную, тут же перехватив руку сжимавшую черный меч. Несмотря на страшную рану император продолжал бороться, и богатырю даже со всей его могучей силой с трудом удалось заставить его разжать ладонь и завладеть вражеским клинком. Сильный удар кулака облаченного в латную перчатку сбил владыку мечей на землю, а затем пьющий чужие души меч опустился на его шею, одним ударом обезглавив живую легенду.

Темный людской океан неотрывно следивший за битвой титанов как и в прошлый раз замер на несколько мгновений,... а затем все мечи без исключения, все пятьсот тысяч разом опустились перед чужаком повергшим их императора на колени.

Глава тринадцатая. Воля аррекса.

Новобранцы мерно вышагивали на плацу, резко нанося один стремительный копейный выпад на каждый окрик командира. Уголь глядя на них лишь мрачно усмехался. Уже год прошел со дня его блистательной победы над владыкой мечей, и все это время ему было не до скуки. Император сдержал свое слово, и после того как богатырь преподнес ему знаменитый черный меч Ши-Нага, возвел его в чин легата своей личной гвардии. В столице же его наряду с самим аррексом встречали как триумфатора и нарекли победителем мечей...

А затем вновь начались привычные суровые армейские будни. Война унесла много жизней, и армия как никогда нуждалась в притоке свежей крови. Правда теперь Аррексия располагала еще и колоссальной армадой своего недавнего противника, благо мечи исполнили клятву и присягнули Валериану на вечную верность, но чужая душа потемки, тем паче если речь идет о гордых и загадочных сынах востока, и империи в любом случае нужно было срочно восстанавливать собственные силы.

К слову сказать сегуны, личная гвардия Ши-Нага предпочли умереть, не снеся поражения своего владыки, и их всех обезглавили прямо на месте недавнего поединка. Это было поистине жуткое зрелище. Несколько тысяч человек выстроились в ровные шеренги и встали на колени. К каждому сзади подошел воин с мечом, и по команде Дей-Кона, верховного военачальника Ши-Нага, все палачи разом нанесли удар...

Так закончилась эта война, однако мудрый и практичный Валериан тут же отдал команду об ускоренном наборе в легионы чтобы как можно быстрее восполнить их численность. Особенно жаркой была конкуренция за места в Первом и императорской гвардии. Туда брали лишь опытных легионеров из иных частей либо особо искусных воинов. Нередко находились хитрецы, которые пытались обмануть придирчивых десятников, приписывая себе несуществующий армейский опыт, но таких быстро вычисляли по отсутствию "рогов" на скулах, которые образовывались при длительном ношении защитного шлема и со смехом изгоняли. В обычных условиях наказание за подобную ложь было гораздо более жестоким, но прошедшая война сильно обескровила империю, и теперь военные инстинктивно относились к подобным вещам гораздо снисходительнее, благо многие из хитрецов воевали в ополчении и уже получили реальный боевой опыт, грудью прикрывая тех же солдат регулярных частей.

Жизнь же текла своим чередом. Отгремели шумные пиры во славу блистательной победы Аррексии и ее великого императора, и затем все постепенно вошло в привычное русло. Валериан в последнее время нередко выходил на балкон, лично наблюдая за тренировкой собственных воинов, и то и дело бросал на Угля странные взгляды, значение которых богатырь как не старался так и не сумел разгадать. А затем...

-Тебя хочет видеть император. - Звучный голос гимнета отвлек новоиспеченного легата от обуревавших его дум. - Сейчас.

-Хорошо. - Кивнул Уголь и, назначив вместо себя другого командующего из числа старших центурионов, двинулся следом за дворцовым стражем.

Великий аррекс ждал его в своих личных покоях в окружении верных гимнетов. Эти к слову сказать в войне с мечами не участвовали, благо их задачей являлась исключительно охрана дворца, и сам император не мог оставить столицу совсем уж без защиты. За последнее время Валериан сильно сдал. Длительный поход не прошел для него даром, и в легких стареющего монарха поселилась болезнь заставляющая его то и дело заходиться тяжелым мокрым кашлем с кровавыми выделениями. Во дворце давно шептались, что кончина императора лишь дело времени, и со смешанным чувством страха и нетерпения ожидали, что будет дальше.

-Я ждал тебя. - Голос императора был тих, но в нем все еще ощущались отголоски былой силы.

-Ваше Величество. - Почтительно, но без подобострастия как и всегда поклонился Уголь.

-Мы живем в дивное время. - Губы Валериана тронула слабая улыбка. - Если бы мне сказали раньше, что простой степняк... - аррекса скрутил жестокий приступ кашля.

-Ты знаешь, зачем ты здесь? - наконец сумел справиться с собой император, утирая губы дорогим пурпурным платком. "Чтобы не было заметно крови". - Догадался Уголь. - "Слабость правителя не должен зреть никто".

-Нет, Ваше Величество. - Покачал головой богатырь.

-Так узнай. - Усмехнулся аррекс. - Моя смерть уже совсем близко подобралась ко мне, и когда я уйду - лицо императора потяжелело - ты, а не Эльзикс займешь мой трон.

Уголь замер, но внешне никак не выдал своих эмоций. Подспудно он уже давно ожидал чего-то подобного.

-Ты поражен? - император пристально вглядывался в стоявшего неподвижно словно темная статуя гиганта. - Тебе ведомо, почему я принял такое решение?

-Мечи... - Хрипло выдохнул Уголь. - Все дело в них.

-И не только. Эльзикс слишком слаб для трона. Это моя вина. Я не сумел воспитать его мужчиной, но ничего уже не попишешь. Сделанного не воротить. Клирикалы в последнее время взяли слишком большую власть, да и мечи, как ты сам понимаешь, склонились тогда отнюдь не передо мной... - Император глубоко вздохнул, давя очередной приступ зарождающегося кашля. - Я не хочу, чтобы после моей смерти империя погрязла в войнах и междоусобицах. - Выдохнул он, справившись с собой. - Всевышний вряд ли простит мне это. С тобой же Аррексия будет спать спокойно. Я верю, ты все сделаешь как надо...

-Но ваши подданные, они...

-Они примут мою волю. - Отрезал император. - В истории уже бывали случаи, когда на трон восходил избранный аррексом в обход закона о прямом престолонаследии. Завещание уже составлено, а слово аррекса в империи превыше всего. Ну а если неприятности все же случатся,... - Валериан едва заметно усмехнулся - ты знаешь что делать. Прошу лишь об одном, не убивай моего сына. Пусть мой мальчик остаток дней проведет в неге и роскоши, ведь он по сути невинен в собственных грехах. Это совсем небольшая малость в сравнении с троном величайшей в мире империи. Надеюсь, ты исполнишь ее...

***

Уголь шел по богато отделанным коридорам дворца уверенным быстрым шагом. Невероятно, но факт. Едва император отпустил его, как тут же прибыл гонец с донесением, что его хочет видеть принц. Не к добру такие совпадения... Остановившись возле покоев принца, он осторожно постучал.

-Войди, не заперто. - Донесся до него мелодичный голос Эльзикса, и богатырь подчинился приказу.

-Как складывается твоя служба? - принц рассеянно полулежал на роскошном пурпурно-золотом ложе, перебирая свои длинные светлые локоны.

-Как нельзя лучше, ваше высочество. - Отчеканил Уголь, стараясь чтобы голос звучал как можно более почтительно. Не стоило рисковать до срока. От этого молодчика можно было ожидать всего.