Он, Артур, тогда сказал Роллану так:

   - Тысяча мечей, дружище! Любой посвященный всё равно остается человеком. Пусть и сверхчеловеком, имеющим от Триждывеличашего или Тота Благословенного особые знания, но всё это не значит, что великий маг или жрец будет во всех своих делах и словах непогрешим. Великий человек может ошибаться во второстепенном, не ошибаясь в главном.

   Роллан принял это к сведению, однако попытался кое-что уточнить:

   - Получается, что отдельный человек тоже может оказаться этим самым второстепенным?

   - Легко! - усмехнулся смотритель в густую чёрную, но уже и с легкой сединой, бороду. - Отдельный человек это единица. Почти ничто. А то и нуль без палочки, как говорится! А вот тысяча мечей это уже что-то! Или хотя бы десяток драконов!

   - Ну, вот, стало быть, отец и обошёлся со мной как с нулём!

   - Ничего! Целее будешь! - постарался утешить его Артур.

   - Ничего себе "целее"! - рассмеялся Роллан. - Это здесь-то среди ущелий, варваров и диких зверей?

   - Ну и что? Внешние опасности есть всегда. Но, по мне, так лучше хамты с обрами да волками с кабанами, чем вся эта прогнившая столица с дворцовыми интригами и подковёрной борьбой. Там тебя в любой момент и отравить могут, так что ты и не заметишь, что уже умер!

   И Артур даже от души рассмеялся собственным словам. Весёлый он человек, жизнерадостный! Ну, Роллан призадумался. Может, Артур и прав: тут ему, эллизорцу высокого происхождения, но мечтающему о просторах и приключениях, больше проку и есть чему и как научиться, чем в самой столице как таковой. К тому же именно он, Роллан, вместе с Гвидо недавно нашли на границе Севера с Эллизором тушу дракона. Похоже, что дракона. Настоящего. Стало быть, это всё не просто легенды. Как и эта самая "Тысяча мечей", которую так часто поминает Артур. А вдруг может статься так, что и эта легендарная "тысяча" вовсе не легенда, но правда, просто, до времени скрытая? Роллан даже хотел спросить Артура, что он думает о "Тысяче мечей" не как о присказке, а о возможной реальности, но почему-то не решился.

   Сейчас они с Артуром ехали рядом. У обоих - лучшие боевые кони в отряде, а Роллан, несмотря на молодость, был неплохим наездником. И в отношении вооружения, экипировки они могли бы поспорить. Правда, меч Артура был бы для Роллана тяжеловат - какой-то древний и широкий клинок. На взгляд сына посвященного - всё же слишком широк. Но, разумеется, это дело умения и вкуса. Как-то недавно во время тренировочных поединков Роллан видел, как Артур орудует боевым топором: это было особое зрелище, мало кто бы так ещё смог. Да и топор в качестве основного оружия Роллан не любил: что-то в боевом топоре присутствует неблагородное - орудие мясника, простолюдина.

   - А что там эти дикари говорили про волков? - вдруг вспомнил сын посвященного.

   Артур заметно нахмурился и даже невольно прикоснулся к рукояти меча.

   - Вообще-то это не волках была речь. Вождь хамтов говорил о другом.

   - О чём же?

   - Тысяча мечей! Он говорил о волколаках. Слышал о таких?

   - Слышал что-то. Но я думал, что это легенда.

   - Я тоже. Однако после того, как ты с братцем нашёл тушу дракона... Или... вам показалось?

   - Да нет! Но я не понял, настоящий ли это дракон? Крыльев не было! Чешуя, лапы с когтями, от головы почти ничего не осталось. Размером куда больше коровы или быка!

   - Это я уже слышал, - кивнул Артур, - драконы могут быть и без крыльев.

   - Не летающие, значит?

   - Не то, чтобы не летающие. Есть те, которые сбрасывают изношенные крылья, а потом отращивают новые... Довольно долго могут отращивать, на это у них, говорят, какие-то свои особы причины могут быть... Однако настоящий волколак может оказаться хуже. Дракон, пока не вошел в зрелость, почти не имеет пламени. А волколак... Если он и впрямь объявился, то это... В общем, что-то да значит! Не шутка!

   - А что именно это может означать?

   - Ну, Роллан, я не специалист в легендах и пророчествах, я просто солдат, но слышал, что, если начнут происходить такого рода явления, то это, скорей всего, означает наступление новой эпохи! Ну, и конец прежней, стало быть! Сверх того, противостоять, уцелеть в схватке даже с одним волколаком довольно непросто!

   - Новой эпохи? - Роллан был вынужден чуть притормозить коня, потому что он двигался ближе к скальным выступам и один из них оказался у него на пути. Почему-то его больше всего заинтересовали слова о новой эпохе, а не о том, как можно уцелеть в схватке с отдельным волколаком. - А чем может эта новая эпоха отличаться от предыдущей? - спросил он, догнав Артура.

   - Вряд ли кто-либо это знает в точности. Но, как правило, для простого человека в этом ничего хорошего нет. Перемены, чаще всего, приводят к войнам и столкновениям, льётся кровь... Обывателю проще жить, когда царствует благоденствие и стабильность. Кстати, ты не потерял дар вождя?

   Роллан прикоснулся к поясу, где к ремню был приторочен берестяной ошейник с кожаными застёжками:

  -- Нет... а, думаешь, пригодится?

   - Ну, мало ли, вдруг захочешь поохотиться в здешних лесах, а здесь

   довольно коварные рыси. Правда, если у этой рыси не получилось впиться в шею с первого раза, а на таком ошейнике рысь соскальзывает, то второй раз она уже не нападает, остерегается, умная всё же тварь.

   Ролллан усмехнулся:

   - Честно говоря, как-то странно охотиться в таком ошейнике, как будто ты сам как пёс, ну, или раб.

   Артур юмора своего спутника не оценил:

   - Зато жив будешь... А сверх того... - после некоторого раздумья заметил он, - у хамтов большинство таких предметов могут иметь большую магическую силу. Не забудь об этом, это может быть неслучайный подарок. Хамты просто так ничего не дарят.

   - Разве? - удивился Роллан. - Какая у хамтов магия?

   - Ну, не скажи! - Артур стал ещё более серьёзным. - У хамтов очень и очень большая магия! Просто она не лежит на поверхности. Я бы побоялся иметь недругов среди хамтов, поэтому будь с ними всегда острожным и предупредительным. Ты разве не заметил, как их вождь на тебя смотрел, как с тобой говорил?

   Роллан в ответ пожал плечами.

   - Вот и напрасно ты проявляешь невнимание, - продолжил Артур. - Это всё не шутки! Во-первых, он же знает, кто твой отец, а во вторых, судя по всему, он отнесся к тебе с определённым почтением, что тоже очень важно! Отец отцом, но, видимо, этот вождь что-то в тебе увидел, может быть - некий задел на будущее, поэтому и подарил этот ошейник от рыси. На самом же деле, не исключено, что этот подарок символический: таким образом тебе хотят оградить от каких-то опасностей или бед!

   - Это от каких же, Артуру?

   - Этого я уже знать не могу, мой юный друг! Это уже не в моей компетенции!

   Роллан в ответ покачал головой, словно бы соглашаясь, хотя слова Артура в тот момент не показались ему серьёзными и не коснулись его сердца, , ну, никак пока не вмещались туда все эти хамты и обры с их первобытной магией.

   - А ещё хотел спросить... - решил он сменить тему. - Я слышал у замка есть свои подземелья, которые тянутся довольно далеко...

   Артур мрачно кивнул, мол, да, есть.

   - Вот бы туда... заглянуть!

   - Тысяча мечей! Не советую!

   - Отчего же?

   - Гиблое место. Бывали случаи, что некоторые не возвращались оттуда, пропадали бесследно. В любом случае, нельзя соваться туда одному... И вообще там нужен проводник. Особый проводник!

   - Где же его взять?

   - Такой проводник может найтись только среди хамтов!

   - Тысяча мечей! - засмеялся Роллан, подражая Артуру. - И здесь без них никак?

   - Получается, что так! - вновь не поддержал Артур шутливы тон Роллана. - Да и вообще - зачем лезть под землю? Есть ли для этого повод?

   - А у тебя, Артур, никогда повода не было? Не возникало... желания?