Водитель с задумчивым выражением на лице окинул взором забравшегося в салон Лерку. Щеки против воли окрасились румянцем. Он и не сомневался, что видок у него был на редкость затраханный. Покопавшись в кармане, он протянул деньги и быстро пробрался вглубь автобуса, занимая свободное место и кожей чувствуя заинтересованные взгляды.

Впрочем, смущение сошло на нет, стоило только сесть. Усталость и бессонная ночь дали о себе знать, и, несмотря на неудобства и болезненные ощущения в заднице, Лерка провалился в спасительный сон, наполненный русалками и лимонно-желтыми кубышками.

***

Осень вышла холодной и дождливой, со свинцовым небом и проржавевшими листьями, грязным ковром лежащими под ногами.

Задержавшись на работе, Лерка лениво брел домой, старательно огибая лужи и перешагивая стыки плит. Подъезд встретил темнотой, а собственный этаж — сидевшем на коврике у двери Велом.

Лерка замер на предпоследней ступеньке и недоверчиво прищурился, даже ущипнул себя за ногу, но видение не пропало, наоборот, до отвращения счастливо улыбнулось и поднялось. Бросаться навстречу Вел не стал, видимо, прочтя во взгляде Лерки все, что он о нем думает.

— Лера, — голос у галлюцинации тоже принадлежал русалке, только теперь проблем с дикцией не наблюдалось. — Нам надо поговорить!

— Да уж не сомневайся, гребаная русалочка! — процедил Лерка. — Пока не ответишь на все вопросы, хрен ты куда пойдешь.

Вел нервно провел ладонью по волосам, и Лерка невольно обратил внимание, что перепонки между пальцами отсутствовали, как и жабры за ушами.

Мыслей в голове было немного, точнее — всего одна и донельзя лаконичная: Сволочь!

Погремев ключами, Лерка отпер квартиру, а следом за ним в полумрак прихожей нырнул и русалка. Гость из него вышел вежливый и тихий. Сидя на кухне и сжимая в руках кружку с чаем, Вел всем своим видом изображал раскаяние. Пока Лерка возился с ужином, русалка не проронил ни слова, лишь громко сопел за спиной да нервно позвякивал ложкой в чашке.

— Итак!.. — Лерка поставил перед Велом тарелку с кашей, а сам уселся напротив. — Что ты за дрянь такая?

— Ты мне и в самом деле очень понравился, — в голосе Вела прорезались обиженные нотки. К каше он не притронулся, покосившись на тарелку с опаской.

— Вообще-то я имел в виду другое. Так ты русалка или человек?

— Русалка, — Вел покрутил кружку в руках и отставил ее в сторону. Движение у него были лихорадочно-рваные, словно он сильно нервничал.

— И что же ты отдал подводной ведьме за ноги? — скептически протянул Лерка и демонстративно медленно окинул взглядом Вела. Под его пристальным взором русалка обеспокоенно заерзал на стуле и криво, будто извиняюще, улыбнулся.

— Ты слишком веришь в сказки. Мы изначально имеем две ипостаси. Хвост появляется только в воде.

Лерка задумчиво посмотрел на русалку, а потом без предупреждения выплеснул на него чай из кружки. Вел испуганно шарахнулся, чуть не свалившись со стула. Русалке крайне повезло, что Лерка горячий чай не пьет, предпочитая разбавлять его холодной водой.

— Не сработало, — с детским изумлением произнес Лерка, наблюдая, как Вел глотает воздух и пытается выдавить из себя хоть что-то цензурное. — Или тут принципиально, вода или чай?!

— Естественно не сработало, и нет, не принципиально! Мы умеем это контролировать! — все-таки рявкнул на него русалка.

— Тогда считай, что это возмездие за твой обман, скотина! — равнодушно пожав плечами, Лерка пошел делать себе вторую кружку чая.

— Я тебе не врал! — возмутился Вел, но под скептическим взглядом Лерки, быстро поправился. — Я просто недоговаривал.

Странное дело, но Велу удавалось казаться одновременно и виноватым, и обиженным, отчего Лерка и сам не мог понять, чего хочет сделать с русалкой в первую очередь: то ли постучать половником по голове, то ли обнять и пожалеть. Здравый смысл, включившийся в работу с опозданием, предлагал вообще выгнать этого засранца обратно в его болото. Не к месту Лерке подумалось, что даже в человеческом обличии Вел чертовски симпатичный.

— Да уж, с речью у тебя были явные проблемы. Так зачем весь этот спектакль?

— Я же сказал, что ты мне понравился. Очень-очень понравился. Только вот в людской ипостаси у меня бы вряд ли получилось привлечь твое внимание, а как русалка… Все любят сказки.

Лерка согласно покивал, признавая его правоту.

— Только сначала я чуть не сдох от страха.

— Издержки плана, — Вел пожал плечами. — И что теперь?

— А что теперь? — разыграл недоумение Лерка. — Надеюсь, ты не планируешь жить у меня в ванной?!

— В ванной — нет, — тихо произнес Вел.

— Боже, вот у всех парни как парни, а у меня мало того, что с фантазией, так еще и без постоянного места жительства. Надеюсь, работу ты планируешь искать?

— У меня есть, — гордо произнес Вел, но Лерка быстро его осадил.

— А жить, значит, негде?

— Есть. Но я хочу с тобой, — упрямо добавил Вел. Взгляд у него при этом был такой, что Лерка понял: спорить бесполезно. С этого паразита станет поселиться у него на коврике на радость соседям. — Ты не против?

— Это замечательно, что ты у меня спрашиваешь разрешения, — фыркнул Лерка, прислонившись спиной к плите. — Кстати, как ты вообще меня нашел?

— Твои бабушка с дедушкой сказали, — покаялся Вел.

— То есть? — Лерка недоуменно вскинул брови.

Ответом ему послужил тяжелый вздох. Поколебавшись, Вел все-таки раскололся.

— Вся Пырьевка знает, что в Весях живут русалки. И твои бабушка с дедушкой меня давно знают. Я деду Славе рыбачить помогаю каждое лето, когда приезжаю.

— Ты не представляешь, как мне хочется тебя утопить. Жаль, что бесполезно, — Лерка аккуратно поставил чашку в раковину и потянулся. От всех этих новостей голова уже шла кругом, и Лерка решил воспользоваться дельным советом Скарлет О’Хара и подумать об этом завтра.

— Так я могу остаться? — подал голос Вел, так и не дождавшись ответа.

— Оставайся, грешный, — великодушно разрешил Лерка. Он же не совсем изверг, чтобы выгнать его в ночь на улицу. — Только посуду помой.

— Лера, — раздалось за спиной.

Обернувшись, Лерка понял, что Вел стоит к нему вплотную и выжидательно смотрит.

— Что еще?

— Можно тебя поцеловать?

Лерка вцепился в тонкий свитер и потянул русалку на себя, прижимаясь к его губам в голодном поцелуе.

— О таком не спрашивают.

***

Время ползло предательски медленно. Месячный отчет не писался, все цифры сливались в один монохромный ком. Лерка задумчиво крутил в руках карандаш и лениво размышлял о том, что приготовить на ужин. Внятных идей не было. Чем питается русалка в человеческой форме — он как-то забыл вчера уточнить. Купить рыбы? Если не станет жрать сырой, то ее всегда можно пожарить.

— Добрый день. Разрешите представить вам нашего нового сотрудника. Он будет заниматься вопросами охраны окружающей среды и техники безопасности.

— Здравствуйте, меня зовут Велимир Александрович, — произнес до боли знакомый голос.

Карандаш тихо хрустнул в пальцах, ломаясь.

Лерка оторвал взгляд от монитора и посмотрел на говоривших.

Растянув губы в счастливом оскале, Лерка понял, что утопит чертового русалку в унитазе. Сначала накормит, конечно, а потом утопит. Обязательно. Главное, не забыть купить рыбы.