Порывшись в сарае, Лерка нашел ржавые грабли. После пробного размахивания ими он счел, что это довольно грозное оружие и в случае чего отбиться он успеет, главное — не подходить уж совсем близко к воде.

К мосткам он подкрался, как настоящий шпион, поминутно замирая на месте и подозрительно косясь на реку. Лерка думал, что ждать появления того, кто живет в реке, придется долго, но тот показался спустя несколько минут, словно все это время караулил его.

С тихим всплеском из воды высунулись руки, цепко впившись острыми когтями в доски, а потом появилось само создание. Оно высунулось из воды и без страха уселось на нижнюю затопленную ступеньку мостков, демонстрируя блестящий на солнце золотисто-рыжий хвост. Лерка замер на месте, настороженно уставившись на… русалку. Пожалуй, речная тварь была все-таки ею.

Положив перед собой грабли, как преграду, Лерка присел на траву в нескольких метрах от него и неуверенно улыбнулся. Русалка, словно этого и дожидался, широко улыбнулся в ответ, демонстрируя целый набор слегка заостренных зубов. Лерку передернуло, стоило только представить, с какой легкостью эта хвостатая гадость его сожрет.

— Привет… — произнес Лерка и поморщился от того, насколько жалко и испуганно это прозвучало. Но русалка, кажется, обрадовался и закивал. Даже рот открыл и что-то проквакал, но Лерка так и не смог разобрать, что именно. Однозначно, если его и собирались есть, то не прямо сразу, а предварительно пообщавшись. Может, удастся его убедить, что он не съедобный?!

Что еще сказать неожиданному собеседнику, Лерка не знал, поэтому решил придерживаться правил вежливости. Он перехватил грабли поудобнее, но под цепким, с насмешливыми искрами взглядом русалки смутился и без сомнения отложил грозное оружие в сторону.

— Меня зовут Валера, — представился он, чувствуя себя донельзя глупо.

Русалка на минуту задумался, нахмурился, а потом что-то булькнул. Склонив голову набок и поводив в воде хвостом, распугивая мальков, он вновь произнес что-то, сопровождая в этот раз свою речь жестами. В невнятном бормотании Лерка уловил несколько раз «Вел», а потом и «Лера», звучащее немного странно из-за того, что буква «р» частично проглатывалась, будто он ужасно картавил.

— Тебя зовут Вел? — догадался Лерка, и русалка чересчур счастливо заулыбался и дернул хвостом, орошая их обоих веером брызг. — О, ну… приятно познакомиться. Наверное. Ты хочешь меня… съесть?

На это вопрос русалка гневно зашипел и с силой шлепнул хвостом по речной глади, окатив водой, словно из ковшика. Как он скрылся в реке, Лерка не успел заметить, просто отвлекся на мгновение, а на мостках уже никого не оказалось. Это и пугало, и восхищало одновременно.

Впрочем, в одиночестве Лерка пробыл недолго. Буквально через несколько минут Вел объявился вновь и, заняв прежнее место, вытянул в сторону Лерки ладонь с блестящим на ней росчерком утерянного кулона. Сомнений не возникало, подвеска точно его. Только вот здравый смысл верещал благим матом, настоятельно рекомендуя не приближаться: слишком уж похоже это было на приманку. Русалка нетерпеливо дернул рукой, и Лерка все-таки решился. С тоской покосившись на грабли, он сделал осторожный, крохотный шаг в сторону обиженно поджавшего губы Вела. Подобравшись к русалке на расстояние вытянутой руки, он быстро схватил с ладони кулон и тут же шарахнулся назад.

Вел даже не предпринял попытки податься навстречу или схватить его, лишь улыбнулся уголками губ, будто насмехаясь, отчего Лерка жарко покраснел и почувствовал себя настоящим придурком. Со стороны это и впрямь должно было выглядеть комично.

— Ле-ра, — по слогам, членораздельно произнес Вел и довольно зажмурился. Лерке этот жест показался каким-то мечтательным, словно он пробовал его имя на вкус, как необычную сладость. Лерку передернуло. Все-таки ощущалось во взгляде русалки что-то хищное, голодное.

— Спасибо.

Поднявшись на ноги, Лерка направился прочь от реки, уговаривая себя не оборачиваться. Он и так знал, что русалка следил за ним до тех пор, пока он не скрылся из виду.

***

Охапка кубышек, лимонно-желтых и одуряюще пахнущих, пачкала пижонски-белые шорты. Длинные и скользкие стебли зелеными змеями лежали на бедрах. Лерка вздохнул терпеливо и перевел взгляд с подношения на русалку, светящегося так, словно он проглотил елочную гирлянду.

— Это довольно… мило, — пришлось тщательно подбирать слова, чтобы ненароком не обидеть Вела, находящегося в опасной близости. В том, что русалка легко утянет его на дно при случае, Лерка не сомневался. Впрочем, каким-то внутренним чутьем он осознавал, что опасность ему не грозит.

Привык, что ли, за последнюю неделю?!

Вообще, до этого они общались исключительно на расстоянии, это сегодня Лерка осмелел настолько, что выбрался на мостки.

Вел воспринял похвалу как приглашение и легко и бесшумно выскользнул из воды, усаживаясь совсем рядом и почти соприкасаясь руками.

Рассматривали Лерку беззастенчиво, в упор, не пропуская ни миллиметра, в то время как сам он старался не слишком явно коситься на русалку. Больше всего Лерку занимал вопрос, как крепится хвост, а затем уже шли жабры и перепонки. Четкой границы разделения человеческой и рыбьей части у Вела не обнаружилось, чешуя — сначала тонкая и прозрачная, а затем темнее и толще — появлялась внизу живота, на несколько пальцев ниже пупка. Сам хвост был длинным, едва заметно сужающимся и заканчивающимся резным, отливающим радугой гребнем. В остальном он выглядел совсем обычно: человеческие черты лица с мутно-зелеными, со звериной желтизной глазищами и черные, короткие волосы.

— Вел?.. — неуверенно позвал Лерка и, когда русалка с готовностью вскинул голову, оторвавшись от изучения его ног, все-таки спросил: — А в реке еще есть другие русалки?

Недовольно нахмурившись, Вел согласно и с неохотой кивнул. Лерка удивился такой открытой неприязни к собственным собратьям и мысленно поставил себе галочку узнать об этом побольше в другой раз.

— И много вас… плавает тут?

В ответ ему неоднозначно помахали руками, из чего пришлось сделать вывод, что вовсе не много, но и отнюдь не мало.

— У вас что-то вроде подводного государства? Нет? Стая? Косяк? Ох, ладно-ладно, не сердись. Я просто предположил.

Вел вздохнул громко и удрученно, всплеснул руками, прикусил губу, а потом все-таки открыл рот и по слогам произнес: «О-дин».

— Вы одиночки, — догадался Лерка. — И как…

Прервала его куча брызг, поднятая взмахнувшим хвостом Велом.

— Что? — Лерка вопросительно вскинул брови, пытаясь угадать причину раздражения русалки. Понять что-то из его жестов и отдельных слов оказалось тяжело и, судя по рассерженному колыханию хвоста, Вел терял терпение. — Подожди… Ты хочешь задать вопрос, так? Нет?! Прикоснуться к… Эй-эй, куда руки тянешь?! Фу, мокро! А, тебе интересны ноги! О, боже, я уж подумал!..

Чтобы утолить любопытство русалки, пришлось встать и закатать шорты повыше. Больше всего внимание Вела привлекли ступни, которые он тщательно ощупал, а затем — колени. Лишенный комплексов, русалка попытался сунуть свой нос и в пах, но Лерка вовремя отполз подальше от воды, прикрывая самое дорогое букетом кубышек.

Вел расстроенно скривил губы, но настаивать не стал.

— Теперь, наверное, моя очередь трогать?

Ему снисходительно, как маленькому ребенку, кивнули и вытащили хвост на мостки, давая полюбоваться на него во всей красе.

Чешуя на ощупь была гладкой, теплой и совсем немного влажной. По бокам имелись узкие, полупрозрачные плавники, которые Лерке великодушно продемонстрировали. Гладить хвост оказалось необычно, но совсем не противно. Чешуя переливалась под пальцами золотыми монетками, бликующими на солнце.

— А как вы… О, вопрос отпал, — жарко вспыхнув, Лерка отдернул руку, быстро сообразив, что заметное только на ощупь уплотнение в предполагаемой области паха и есть тот отличительный признак.

Над ухом насмешливо фыркнули.

— Лера, — едва слышно выдохнули, ткнувшись холодным носом в щеку.