- Не больно Мгла щедра. - Припомнив поминальный вой на горячеозёрских улицах, фыркнул Велдар.

- Так иначе б не властвовать ей. - С едва заметной улыбкой отозвался наставник.

***

С охранным отрядом их полусотне встретиться не свезло - не пробились войска Рехату так далеко в границы бараголовских земель. Но лишь мельком углядев, мелькнувшую на торной торговой дроге тройку всадников, Тайер поняла кто перед ней. Вышколенные лошади, не помышлявшие даже всхрапнуть в свою волю, безупречно подогнанная, дорогая сбруя, служившая свою службу без единого лишнего звона. Буро-зелёные плащи всадников, тоном походившие на горячеозёрские, разве что куда ценнее тканью, надёжно хоронили в зарослях, вздумай они остановиться сейчас, светлинка нипочем не угадала бы и тени среди густых тёмных ветвей. Лицами сарзасцы неуловимо походили друг на друга - тонкими чертами высокородных семей, как видно Барагол умыслом набирал защиту по приближённой чистокровной падали. Небось, ещё за честь считалось сыновей ему под указ отдать...

Тайер с омерзением плюнула. Рука привычным жестом дернула из колчана стрелу, едва слышно скрипнула тетива, посылая её в близкую, точно выгаданную цель. Охоронник, ехавший первым, свалился на дорогу, второй опрокинулся спиной на круп, потерявшей-таки выдержку, лошади. Третья стрела замерла на прицеле, когда наёмница увидела меж ветвей ещё, по меньшей мере с десяток всадников, спешивших на подмогу подотставшей связке, выстраиваясь на скаку отработанным не в одном бою полукругом, ощетинившимся зазубренными иглами наконечников, вразнобой стеганувших по чащёбнику, большей частью застряв в корявых древесных стволах, сощепив тонкие ветки и заставив светлинку шарахнуться прочь, уворачиваясь от малоприцельных, но от того не менее смертоносных выстрелов.

Одна из стрел вскользь царапнула по боку, прохватив дрянную, пережженную и не в свою меру вытянутую сметливым усмарем кожу куртки, Тайер с ненавистью выдрала её, ещё больше располосовав дыру. Другая, видно стрелок оказался ближе всех, насквозь пробила правое плечо, окровавленным, глянцево-блестящим языком высунувшись меж незатейливых завитков блеклой вышивки.

Наёмница загнула три коряги брани и, не таясь больше, стала продираться сквозь схватившиеся в сплошную стену кусты, забираясь всё дальше в непроходимые для лошадей заросли. Коль уж сунутся вдогон, так хотя бы поплутают пешком - не велика вероятность, что охранные отряды каждый угол в границе на память знают.

***

Вечер всё неотвратимее подступал, кутая макушки деревьев дряблым, мутным саваном. И Велу уже почти без труда удавалось сдерживать колотящуюся на задворках души панику.

Охотник, запалено кашляя, воротился в их наскоро разбитый на, с трудом выисканной наставником в болотных дебрях, сухой прогалине лагерь, и тем окончательно развенчал всякую надежду на добрый исход.

Светлинка бесследно растворилась в лесу, Велдар не сомневался, что вовсе не своей волей.

- Зря петляешь. - Мрачно подытожил Хайда, как показалось Велу, едва сдерживая ехидную ухмылку, словно только того и ждал - Ушла она. От греха, покуда поздно не сделалось - не дело бабе за оружие браться.

Талас, задумчиво слушавший дозорного, ощупывая подсохшую царапину на скуле, вдруг без слов смазал ему кулаком по зубам. Тот споро шарахнулся назад, но не успел и лишь запоздало отмахнулся, не достав противника.

- Как старшина терпит этакую тварь за спиной? - обыденно поинтересовался страж у проводника, раздосадовано разглядывая снесенный о морду горячеозёрца кулак.

- Так горбатого и могила не выпрямит. - Ответил Лан. И осуждающе глянул на ощерившегося Хайду, не рискнувшего, впрочем, откровенно развязывать драку на глазах старшего.

- Ты никак подыхать намерился? - утратив интерес к горожанину, Талас хлопнул по спине в очередной раз закашлявшегося распадского. - Что там?

- Восемнадцать конных, двоим кони уже не к спеху. - Мрачно отозвался Афгар, сдерживаясь, чтоб не двинуть ему в ответ.

- А Тайер? - нетерпеливо вмешался Велдар.

- Надеюсь, у неё хватит ума не нагонять нас, коль уж хватило дури зацепить эту падаль. - С неожиданной злостью рявкнул охотник.

- Ты не обознался? - на всякий случай поинтересовался следопыт. - Тайер не стала бы зря рисковать...

- Значит, не пристала к ней твоя наука!

- Не один Мархал сволоту за плечами водит... - усмехнулся Лан, запоздало отвечая стражу.

- Каков водач, такова и урла! - не остался в долгу Афгар.

Наставник обречённо вздохнул - ни кто его за душу не тряс и нож к горлу не тыкал, когда была пора попутчиков выбирать. Но знал бы кому, так, пожалуй, и приплатил бы, чтоб заместо Тайер к проклятым запропал охотник.

- Она жива хоть? - отмахнув неприязнь, следопыт вновь заворотил разговор к нужному краю.

- Походи - поищи! Покуда не стемнело. - Огрызнулся распадский, рванув перепутавшиеся и залипшие грязью застёжки на куртке и осторожно ощупывая подозрительно ноющее ребро.

- Зацепили?

Афгар мотнул головой, от мирной беседы его сейчас воротило как от иной падали.

И без того едва заметный, местами краплённый кровяными пятнами, след оборвался на краю закиданной древесным хламом поляны. Откуда-то из этого сухолома вывернулась проворная гривастая тварь сильно смахивающая на свинью, и без разгона саданув его в бок кривыми клыками, сгинула в кустах. Отдышавшись и разглядев мигом вспухшие рубцами отметины, охотник сообразил, как ему свезло, что клыки эти не оказались острыми... В первый, и в последний на памяти, раз зверю доставало времени дотянуться до Афгара ещё в детстве, когда раненый братом олень едва не пропорол его рогами.

А ныне и винить не кого, сам себе глаза завёл, да и чего таить - опасался, кабы светлинку раньше него не нагнали. Мастерства хорониться по чащёбникам ей хватало, только бараголовские тоже не вчера родились...

***

- Какого беса ты тогда возвращался? - сощурившись вдаль поверх охотниковой макушки, недовольно проворчал Талас.

- Здесь засветло проклятый глаза заводит, а уж потемну, считай прямиком Мгле на порог...

Едва ощутимый ветерок колыхал не доломанные снегом, иссушенные до костяной белизны ветки, временами похоже хрустящие и скрежещущие, заставляя настороженно озираться.

Страж почти притерпелся уже к дурному, не дающемуся управе норову попутчика и вместо подначек, ни с какой стороны не задевающих его, постарался угадать, терпеливо оглядываясь по сторонам, что в приметах этого места отворотило наёмника от свежего следа.

К собственному удивлению он вскоре отчётливо увидал бурые точки на расщеплённом вдоль ствола дереве, на глаз примерно на уровне плеча, словно кто-то остановился передохнуть или оглянуться назад...

Пружинящий под подошвами сырой мох давно выпрямился, надежно запрятав следы, охотник спиной чувствовал чужой взгляд, захотелось немедленно обернуться, а нет, так по-звериному прижать уши.

- Смотри... - Талас ткнул его пальцем в плечо и едва заметным кивком показал направление. Грузная туша незнакомого животного едва различимо угадывалась среди бурых гнилушек, в которых оно, по-видимому, пряталось, а то и жило.

- Опять она! - шепотом ругнулся Афгар, пробежав пальцами по рукоятке висевшего на поясе ножа, словно примериваясь, стоит ли нападать.

Зверь недовольно шевельнул ноздрями, оценивая чужаков, подвижное, отдалённо смахивающее на свиное, рыло было закраплено багровыми брызгами.

- Твою ж в душу... - похабно ругнулся северянин, мгновенно вскидывая лук и выцеливая шарахнувшуюся от его движения "свинью".

Охотник вдохнул сквозь стиснутые зубы и помимо его воли затхлый болотный лесок обрел яркость и неразличимые раньше запахи. В одно мгновение сделалось возможно различить жёсткую щетину вразнотырку утыкавшую звериную морду, блекло-серые глаза с недолжно расширенными зрачками и тонкий осколок обломившегося наконечника, впившийся в шкуру под ухом.