Мутный сырой туман, кутавший лес в восхода, сейчас почти истаял, опал сыростью по непролазным байракам, позволяя разглядеть даже дальние стены сарзасского замка и гранитные склоны приречных утесов.
Полотнище бело-золотого флага, на миг мелькнувшее меж сливавшихся из-за расстояния в сетчатую стену ветвей, заставило его шарахнуться в укрытие колючих лап. Позабыв о, то и дело отдававших болью ушибах, охотник полез выше, с привычной, отточенной ловкостью цепляя уже тонкие для его веса ветки.
Было малой надеждой, что зрение, не столь острое теперь, как в паре с волчьим духом, его подводило. Но вытянувшаяся по узкой торной тропе цепочка всадников Афгару не примерещилась. Тонконогие, выносливые кони, едва колыхавшееся на слабом ветру знамя...
Охранный отряд владыки Сарзаса. Конные воины, обычно охранявшие дальние переходы Барагола. Двадцать человек, может чуть больше, он с точностью не помнил количество кружащих за спиной поганого приблюдников. Не сегодня-завтра он стронется из своего логова, не иначе как за годовой данью с подвластных земель. А потому эта свора до последней кочки обшарит попутный их походу лес, словно и впрямь их верховоде может что-то в серьез грозить.
Афгар брезгливо сплюнул. Меньше полудня пути и кто знает, на каком завороте тропы их пути сойдутся. Охотник резко отпустил спружинившую ветку и стал спешно спускаться вниз.
***
- Уходим. - Афгар, воротившись в лагерь, на ходу распинал не успевший толком разгореться костёр, ногой сбив с подпорки котелок.
- Велдар, прибери кострище. - Без лишних вопросов скомандовал ученику Лан, озабоченно поглядев на, вполголоса говорившего с ястребом, распадского.
- Кто? - спешно застегивая ремень ножен, осведомился страж, тоже не без удивления наблюдая за попутчиком.
- Не понял. Идут быстро, лошади сарзасские. Флаг - тоже. - Нехотя ответил наемник, отпустив, взвившегося в небо, Дахара.
- Идут хоть откуда? - недовольно спросил Хайда, с нескрываемым недоверием глянув на него.
- Если не поторопишься - будет возможность порасспросить. Если успеешь.
***
Вчерашней дорогой, памятуя о перевернувшейся сущности неугомонного призрака, Лан идти не решился.
Нынешняя тропа бесконечно виляла по глинистому оврагу, местами вовсе непролазному из-за сырости и сухих ветвей неведомого калечного кустарника. Велдар никак не мог поверить, что наставник едва ли не в шею погнал их вперед по одному, не вполне внятному слову охотника, толком даже не разглядевшего чужой отряд.
Хотя подобная промашка не особенно вязалась с распадским и той запальчивостью, что выказывал обычно до нытья в печёнках неспешный и предусмотрительный в выборе дороги следопыт.
Значит дорогой идет не прогулочный отряд праздного сарзасского гостя, и не отставшая связка фарнатовской качаги...
Как бы там не было на деле, знал только Афгар, а расспрашивать его, всё равно, что о стену колотиться.
Первый отдых Лан позволил, когда солнце уже перевалило за послеполуденную черту. Вел тотчас же бессильно повалился на землю, не выбирая места почище.
- И впрямь лучше было бы в дождь выйти. - Мрачно подытожил Талас, косясь на поджимавшую губы светлинку.
- Сейчас хоть знаем куда оглядываться. - Не согласился следопыт. От спешной ходьбы он вновь начал заметно хромать - дал знать о себе сарзасский яд, не до конца вытянутый из крови Наргиным врачевством.
Велдар по первости гадал, от чего едва заметная царапина малым не спровадила наставника в могилу, а охотник, которому по меткости "коршуновского" стрелка пришлась изрядная порция этой гадости, лишь сутки отвалялся в лихорадке, при том не сделав ни глотка лекаркиного зелья. Распадский, конечно, на четверть века моложе Лана, но что-то подсказывало ученику врачевателя, что дело тут вовсе не в этом...
Какими этакими знаниями овладели сарзасские мастера, что создают столь избирательную отраву? В Светлой ни до чего подобного додуматься не сумели, хотя северянин как-то сболтнул о кордонских эликсирах на время парализующих противника. Только не столь они, видать, верны, раз Рехату ещё не переманил тех умельцев к себе. Нарга наверняка знала дело ли там в каких-то хитрых травах или же и впрямь в знаниях покойного Сураха...
- От кого бежим? Может, уже скажешь? - малость отдышавшись, поинтересовался у Лана Хайда.
- От чумной своры. - Заместо следопыта мрачно усмехнулся охотник.
- Экая непочтительность к охранной дружине самого владыки Сарзаса. Встречался с ними? - спросил наставник то ли у дозорного, то ли у Афгара.
- У Барагола под клятвой душ двадцать или около того. На тебя хватит с головой. - Пропустив его вопрос мимо ушей, выскалился в сторону горячеозёрца распадский, акцент, обычно незаметный в речи наёмника, но сейчас нароком выставленный, подхлестнул горожанина. И тот немедленно вскинулся, дёрнутый за живое недружеским говором:
- Главное, чтоб тебя не обделили! Или надеешься, за своего примут? Так не бахвались, мордой не вышел.
- У тебя язык наперёд головы хлопает... - вмешалась Тайер, недовольно глянув на взбеленившегося Хайду - Надо бы его подрезать, чтоб поспокойнее было.
- Чего их в такую пору понесло из замка? - словно не замечая назревающей перебранки, обратился к охотнику Талас - Может ты все же ошибся?
Распадский, до сего времени с абсолютным равнодушием на лице взиравший на стискивавшего зубы в яростном бешенстве дозорного, удивлённо, словно страж сказал что-то абсолютно непотребное, обернулся к нему. И задрав голову, оглядел ближайшие деревья, кивнул на, по его мнению, подходящее:
- Лезь, смотри на север.
Наставник задумчиво поглядел на указанное дерево. Нет, в умениях Афгара, при всей паршивости его норова, он ни когда не сомневался, давным-давно научившись пользоваться мастерством, не принимая близко до души личину и манеры мастера.
- Эти, если, на след попадут, не отвяжутся, хоть в Граничную ныряй.
- Раз так, значит, пора начинать о пристанище заботиться. - Потирая плечо, сказал северянин.
- Начинай. - Буркнул Хайда, ещё не привыкший к таящему неожиданные подвохи, трепу стража.
- Как у вас принято поступать с усопшими? - Талас толкнул в бок Тайер, та ловко отбила его руку:
- Как у всех. Обрядили - зарыли. Если богатый, наперво ещё и охранять надо, иначе, может статься, откопают и разденут.
- А у вас? - хитро щурясь, он повернулся к охотнику, равнодушно пожавшему плечами вместо ответа.
- Вы что, свихнулись что ли?! - взвился дозорный, суеверно отплевав по сторонам - в Горячих озёрах поминать смерть не считалось добрым зачином, в особенности, когда хорошего ждать неоткуда.
- Ты ещё за охранку схватанись да наговоры сотвори. - Немедленно подсказал распадский, скривив губы в презрительной усмешке.
- Заткнитесь! - не выдержала Тайер - Тявкаете как две шавки под калиткой толку чуть, а пыли до навеса.
- А чего ж ты прихвосталась, раз от пыли воротишься? Или этому выжлецу за хозяйку не пришлась? - оскалился Афгар.
Девушка, отшатнувшись, хватанула ртом воздух и ударила наёмника кулаком в лицо. Тот, к удивлению, даже не попытался увернуться.
Испуганно взвизгнула позабытая всеми Марула. Вел пристыл к месту, не поспев даже моргнуть, за его спиной довольно загоготал Талас и длинно, обстоятельно поминая не одного нечистого, выругался наставник.
Охотник прижмурил глаза, рассеянно слизнул густо побежавшую из ноздри кровь, но, к облегчению Велдара, даже не глянул в сторону зло стискивавшей зубы светлинки, с нетерпением ожидавшей продолжения грызни.
***
Ночной караул, по приказу Лана, нынче несли по двое. Велдар, на долю которого выпал самый гнусный час перед рассветом, когда даже в летнюю пору сводит зубы от холода, впервые, наверное, за весь их поход проклинал наставника, запретившего ещё с вечера разводить огонь. Никак не порадовавшись, оказавшись в связке с дозорным, парень вздохнул с облегчением, когда в небе замутнел рассвет и Хайда убрался из лагеря в лес. Воротившийся почти ночью Дахар подслеповато копошился на ветке, стряхивая хвою и содранные острыми когтями чешуйки сосновой коры, временами недовольно клёкая. В обычное время возня и сварливый голос ястреба раздражали Вела, но сейчас были как никогда кстати, не давая задремать.
