- Живы? - деловито осведомилась она, стаскивая порванную куртку.
- В основном - да. - Кивнул северянин, разглядывая разрубленную тетиву своего лука. Потом вытянул из-за голенища сапога нож и срезал обрывки.
Наставник появился совсем с другой стороны, он сильно хромал и, видимо, отыскал более лёгкий путь.
- Афгара до сих пор нет? - скользнув взглядом по попутчикам, уточнил Лан.
Тайер и страж переглянулись, Вел, вскочивший было на помощь учителю, плюхнулся обратно на камень, ударился локтем и взвыл. Наёмница неодобрительно глянула на него. Мальчишке стало стыдно, он раздраженно тряхнул головой, мокрые от пота волосы прилипли к лицу. Парень отбросил их рукой, от грязной ладони на щеках остались полосы и Тайер, наблюдавшая за его мучениями, сочувственно улыбнулась.
Вопреки опасениям следопыта, Афгар нагнал их, когда солнце повернуло на запад, серо-зелёными бликами отражаясь от гранитных стен бывшего укрепления, маячившего у горизонта. Вел заметил на их фоне расплывчатую тень и шарахнулся со своего камня, обрушив изъеденные сыростью и временем остатки стены.
- Где тебя носило? - прищурился наставник, едва завидя его.
Охотник не ответил, сев рядом с Велдаром на камень и некоторое время просто сидел, закрыв лицо руками. Потом сказал:
- Коршуны на пути к переправе. - Голос наёмника был чужой, хриплый - Дорога в город нам заказана...
Лан устало вздохнул. Чего-то подобного он, впрочем, и ожидал.
- Хватит сидеть. Раз нет пути через переправу, пойдем к Горячим озерам.
- Зачем? - Талас, успевший заменить тетиву, поднялся на ноги.
- Скоро ляжет снег... - невпопад, думая о чем-то совсем ином, сказал наставник.
Отупело сидевшего мальчишку, кто-то дёрнул за ворот, охотник подал ему оброненный нож. Вел молча кивнул, благодаря. Лицо и одежда Афгара были разукрашены грязно-бурыми полосами и пятнами. Он, кажется, был ранен - рубаха разорвана на боку, вокруг тёмным пятном засохла кровь. На руках наёмника были глубокие царапины и такие же грязные полосы, что и на лице. Велдар и сам лишь недавно избавился от таких же отметин, получил он их, сорвавшись со склона на перевале...
Мальчишка поспешно отвёл взгляд, чтобы избежать очередной порции ехидства, которым распадский в последнее время, словно сорвавшись с цепи, отвечал на любой вопрос.
- Не приглянулся ты Горному хозяину. - Ничуть не опасаясь этого, ухмыльнулась Тайер, так же разглядывая попутчика.
- Или, наоборот... - с улыбкой прибавил Талас.
- Провалитесь вы оба! - огрызнулся Афгар. Впрочем, вышло не слишком убедительно, скорее устало, нежели зло.
Глава VII "Горячие озёра".
Вода в реке была грязная, словно кто-то специально поднял со дна всю, лежавшую там не один век, муть. Далеко на западе поток вшибался в скалу, разветвляясь на три рукава, огибающие её тушу, залитую брызгами воды и пены. Эта коричневая пена плыла по течению, оседая на отмелях и свесившихся до воды ветвях деревьев. Через поток тянулась цепочка камней - всё, что осталось от моста, разрушенного временем и непобедимой водой.
По этим камням можно было перебраться на противоположный берег, но рискуя, однако, свалиться и окунуться с головой. Вел, следом за Афгаром, ступил на скользкие камни и, удивляясь самому себе, достаточно быстро одолел переход, ни разу даже не поскользнувшись. Остальные наёмники были уже на середине, когда над плечом, шедшего последним, Таласа просвистела стрела. Следом ещё одна, страж нырнул в воду. Лучник прятался в зарослях на берегу, но охотник всё же выстрелил наугад. И видимо не промахнулся. Талас вынырнул у берега и, легко вскарабкавшись по торчащей из воды коряжине, вылез из реки. И теперь выжимая волосы, северянин клял неизвестного стрелка так, что Велу хотелось заткнуть уши.
***
Утро тёмной земли встретило пришельцев снегом. Афгар зажмурился - солнечные лучи, отраженные от снежных кристалликов, хлестанули по глазам и обожгли до слез. Охотник вытер их рукавом и, прищурившись, оглядел припорошенные снегом камни. Снег конечно ещё растает, но даже если наёмникам посчастливится добраться в город и найти эту девку, обратно, до того как станет лёд на реке границ, вернуться не получится. Три месяца на землях Барагола не сможет продержаться даже он, а уж с двумя безмозглыми "хвостами" им подавно не выжить.
- Афгар! - окликнул страж. Охотник обернулся, вскидывая руку, чтобы отбить летящий в него снежок.
- Какой нечистый тебя турнул? - огрызнулся наёмник.
- Возвращаемся, а то Лан, небось, свою шкуру два раза переодел, пока ты снегом любуешься. - Талас сгрёб с подвернувшегося камня снег и скатал очередной снаряд.
- Поглядим, чего ты делать станешь, если мы тут застрянем на ползимы. От сарзасских крыс таким оружием не отобьешься. - Проворчал охотник и нехотя побрёл по припорошенной снегом жухлой травке. Северянин откусил кусочек от подтаявшего снежка, поморщился и швырнул им в высохшее добела дерево. А хотелось - в спину распадского... только без толку - всё одно увернется...
- Подожди! - страж нагнал охотника и зашагал рядом - Ты знаешь, что за земля этот Край горячих озёр?
- Говорят, там не бывает зимы. - Пожал плечами Афгар. А что он мог ещё сказать, если и впрямь лишь это слышал о таинственном городе на землях Сарзаса. Распадок был далеко отсюда и там не слыхивали о подобной диковинке. В войске Барагола жителей этой земли не было, хотя встречались даже светлинцы. Горячие озёра жили в вечной обороне, власть Владыки в городе не признавали, а он отчего-то не покушался на эти земли. Может от того, что богатств и сокровищ, кроме кипящих озёр, в том краю не было. А люди жили за счёт ремесла да торговли.
- Как не бывает? - меж тем подивился северянин. У него на родине добрую половину года лежал снег.
- Кажется, из-за этих озёр и не бывает. Не знаю.
- Какие вы здесь дикие. Житель тёмных земель и не знаешь что под носом. - Ухмыльнулся Талас, стараясь уцепить наёмника.
- Талас, заткнись. - Предупредил охотник - отвечать на язвительные замечания попутчика, явно вставшего не с нужной ноги, не хотелось. Страж мстил за ранний подъём и не обязательную вылазку на берег, на поиски отряда "коршунов". Те же словно растворились в воздухе...
- Лан обмолвился, что собирается податься туда. - Продолжал, словно не расслышав грубости, северянин.
- Можно подумать нас там ждут. - Мрачно заметил Афгар. Если у старого филина в городе не найдётся знакомых, болтаться его голове на воротах, нравы в здешних границах были суровые.
- Раз уж проводнику помог даже сморчок-каларн, - Словно услышав его мысли, сказал тот. - То и тут, глядишь, помощники сыщутся.
- Ну да. - Фыркнул распадский.
Громкий треск в зарослях заставил путников остановиться. Рыжий заяц выскочил прямо перед ними и, не обращая внимания на людей, пронёсся мимо.
- Что за ... - выругался охотник. Ястреб метнулся к хозяину, а затем с пронзительным криком взвился в небо. Поднявшийся ветер заставил Таласа насторожиться: мечущееся в ужасе зверьё и вихрь, сбивающий с ног...
- Поганая душа! - понял страж.
Афгар и сам догадался, разглядев у горизонта мутную сероватую тучу, наполнившую воздух дымной вонью.
- Надо уходить, пока она сюда не добралась! - он нырнул в заросли молодого сосняка и, уворачиваясь от хлещущих в лицо лап, побежал вниз по склону. Талас, ещё раз оглянувшись на распадающуюся клоками тучу, прыгнул следом...
- Охотник! - подобной грубости страж себе не позволял ни когда и, не зависимо от отношений, звал всех по именам. Но сейчас, стоило вспомнить, как разлетались от удара огненных шаров каменные глыбы на Проклятом перевале, вежливость куда-то испарилась. - Надо к лагерю!
- Не нужно. - Отрезал Афгар - Он потащится за нами - здесь его земля.
Талас спрыгнул в яму под вывернутым с корнем деревом, следом скатился и охотник.
