– Это и есть твоя Идентификационная Карта Фантома, ИКФ, – пояснила женщина. – Не вздумай с ней расставаться, это очень важно.
Тем временем «стол» с тихим гулом снова трансформировался в офисную мебель, а наш сопровождающий подошел к краю утеса и теперь напряженно смотрел вдаль. Мы с женщиной молча стояли, ожидая дальнейших указаний: я разглядывала новенький браслет-ИКФ, а моя спутница безмятежно что-то черкала в блокноте. Спустя некоторое время, когда на горизонте так ничего (или никого) не появилось, мужчина вернулся к нам, посмотрел мне в глаза и уверено произнес:
– Нужно прыгать.
От неожиданности я присела.
– Куда?
– Туда, – мой «добрый» собеседник кивнул в сторону бездонной пропасти.
– Но там же…, – я попыталась было твердо возразить, но с твердостью в голосе сегодня явно не складывалось.
– Милая, да ты не переживай, – начала уговаривать меня женщина. – Это всего лишь оптическая иллюзия. Плод коллективного воображения. Ты просто шагнешь в пустоту, и перенесешься в сектор Вселенной, который специально создан по образу и подобию вашей, земной реальности. Там тебя встретят, проведут, все расскажут. Та часть мира оборудована со всеми удобствами, фантомам с Земли там комфортно, уютно, дружественный интерфейс…
Тетенька стрекотала, как заведенная, что-то душеспасительное и умиротворяющее, но мне не давала покоя перспектива превратиться в некрасивую лепешку где-то у подножия этого чудовищно высокого утеса. В конце концов, могло же коллективное воображение принести и такой плод. С другой стороны, умереть дважды – это как-то чересчур, даже для вундеркинда.
– Дорогая, – женщина взяла меня за руку, я почувствовала ее тепло и вернулась в реальность (хм). – Пойми, тебе нужно попасть в ту часть мироздания. Фантомам больше некуда идти, а там ты найдешь свое место и свою, – на этом месте она запнулась и мельком взглянула на мужчину, стоящего рядом с нами, – цель.
Я вспомнила разговор этих двоих во время моего «обморока» и тоже внимательно посмотрела на мужчину – ничего не хотите ли, мол, сказать, дорогой сэр? «Дорогой сэр» молчал в тряпочку и всем своим видом показывал, что он – тропическое растение в костюме. Я горестно вздохнула и поплелась к краю пропасти. Ну, надо – так надо, чего тянуть!
– Я ведь даже имен ваших не знаю, – опомнилась я на краю утеса и оглянулась на своих помощников.
– Это не проблема, – улыбнулась женщина. – Все дают нам разные имена. Обычно меня называют Хозяйкой, а моего спутника – Профессором. Но ты можешь называть нас так, как сама захочешь.
– А я Вероника. Или просто Ника. Или фантом номер какой-то там… Мы еще увидимся? – неуверенно спросила я.
– И не раз, – подмигнула мне Хозяйка, а Профессор-растение снизошел до того, что помахал рукой и улыбнулся.
Я снова повернулась лицом к пропасти, сделала несколько глубоких вдохов и попыталась вспомнить какой-нибудь подходящий случаю вдохновляющий клич. И прыгнула.
Когда в один из многочисленных фонтанов, украшающих парк Академии Кармического Резерва, с голубых небес с пронзительным криком «За ВДВ!!!» свалился неопознанный летающий объект, одна часть студентов подумала, что это теракт, вторая – что это розыгрыш старшекурсников, третья списала все на неудачный эксперимент по перевоплощению сущностей. Молодые преподаватели решили, что это ошибка старых профессоров-маразматиков, старые преподаватели заподозрили в глупостях молодых бездельников-лаборантов. И только я точно знала, что бомба в фонтане – это я сама, собственной потрепанной персоной. «Оскара» за лучший выход – в студию!
5
Пока я пыталась выбраться из фонтана – а это, скажу вам, было совсем непросто, учитывая феноменальную скользючесть (есть же такое слово, да?) бортика, мокрую, противно липнущую одежду и огромного каменного мужика, который периодически поливал меня мощной струей из пасти льва. Фу! Вот как можно было придумать такую скульптурную композицию: мужик разрывает пасть льву, а льва тошнит фонтаном? Короче говоря, пока я с боем вырывалась из водоема, вокруг него собралась кучка зевак. Угрюмо игнорируя смешки, хохотки и заинтересованные взгляды, я с горем пополам расправила юбку и молча развернулась лицом к почтенной публике. Видимо, зрелище было то еще, поскольку некоторое время никто не решался заговорить со мной или хотя бы потыкать палкой. Я обратила внимание, что все любопытствующие были одеты по-разному – кто-то вполне современно, а иные – будто на маскарад собрались. Особенно запомнился один щуплый паренек в костюме английского денди позапрошлого века с цилиндром подмышкой. Наконец, от кружка любителей поржать отделилась миниатюрная блондинка и, робко улыбаясь, подошла поближе.
– Эй, ты как? Нормально? – спросила она, сочувственно оглядывая всю мою эпическую личность.
– Вроде жива, – пробормотала я и нервно хихикнула, присматриваясь к блондинке.
По виду моя ровесница. Не красавица, хотя было в ней что-то такое, из-за чего хотелось подольше задержаться взглядом на ее лице. Платиновые волосы, неумело заплетенные в косу, потертые кожаные сандалии. Если бы не яркие черты лица – четко-очерченные линии бровей и ресниц, льдисто-голубые глаза и коралловые губы, незнакомку запросто можно было заклеймить «бледной молью». Легкое белое платье в мелкий голубой горошек, прикрывшее худенькие ноги до колен, и растянутая вязаная кофточка неопределенного цвета только усиливали сходство с мотыльком. Из-под бесформенной одежки отчетливо проступал угловатый контур щуплых плеч, да и тонкие, как у ребенка, запястья явно терялись в не по размеру широких раструбах рукавов.
– Пришлось прыгать? – осторожно продолжала расспрашивать блондинка.
– Ага, – кивнула я.
– Это все шуточки приемной, – девушка вздохнула и покачала головой. – У этого стола определенно что-то не так с чувством юмора. Меня он заставил примчаться сюда на гигантской пчеле, представляешь!
Я не выдержала и тихо прыснула, представив себе этот сюр. Девушка тоже улыбалась, смешно сморщив веснушчатый носик.
– Пойдем, я отведу тебя к Привратнику. Сначала нужно отметиться в Книге Прибытия, иначе кампус не выделит тебе комнату, и одежду, и питание, – девушка уже собралась идти прочь от фонтана, как вдруг поймала мой очумелый взгляд – и остановилась. – Ой, извини. Ты ведь пока еще совсем ничего не знаешь. Давай начнем по порядку. Я Селеста.
– Вероника, – вежливо (но все равно очумело) выдавила я. – Селеста – разве это русское имя?
– Наверное, нет, – пожала плечами блондинка. – Но я вообще-то из Ирландии.
– А почему говоришь по-русски? – еще больше удивилась я.
– Здесь все говорят на праязыке, просто тебе он слышится как родной, – девушка снова улыбнулась и доверительным тоном добавила. – Но читать все равно придется учиться. Не переживай – это несложно.
– Первый раз в первый класс, – пробормотала я. Отлично так померла, ничего не скажешь. До одной школы не дошла – так в другую попала!
– Ну что ж, чудненько! Рада знакомству и все такое, и пойдем уже – мне не терпится тебе все здесь показать, – проворковала моя новая знакомая, легко разворачиваясь на каблучках, но, обнаружив, что путь в светлое будущее нам загораживает стайка любопытных, без всякого предупреждения внушительно рявкнула: – А вы чего уставились? Новичка не видели?
Праздные наблюдатели сразу осознали, что смотреть здесь абсолютно не на что, и метнулись в разные стороны, как тараканы. М-да, эта дюймовочка может быть весьма убедительной. Селеста, довольная эффектом, повернулась ко мне и отступила в сторону, предлагая оценить вид на…
– Знакомься: твой новый дом, Академия Кармического Резерва. Здесь ты сможешь узнать все, что твоя душа желает, и это не просто метафора, – Селеста с нескрываемым удовольствием играла роль сенсея, разъясняющего недотепе-ученику что, где и почем.
Благодарный падаван, то есть я, жадно рассматривала умопомрачительный пейзаж, ощущая себя жалким муравьишкой, попавшим на вселенский фестиваль гигантомании. Фонтан, куда я так удачно десантировалась, располагался на возвышенности, поэтому была возможность оценить панораму. Передо мной, переливаясь тысячами оттенков зелени, раскинулся самый большой парк из всех, что я видела или хотя бы могла себе представить. Возможно, если бы все знаменитые сады и парки Европы переженились между собой, и в результате получился бы один-единственный чудесный наследник, то это было бы нечто похожее. И вроде небо как небо – голубое, солнце, как положено, ясное и веселое, под ногами – узкая дорожка из гравия, проложенная по аккуратному изумрудному газону. Но масштабы! Насколько хватало глаз, до самого горизонта простиралось ярко-зеленое море с кудрявыми островками рощиц, цветными кляксами оранжерей под стеклянными куполами и устремленными в бесконечность линиями аллей. Я думала, что бескрайними бывают поля, леса, океаны, наконец. Но парки – со скамеечками, арками, зелеными скульптурами, фонтанами, цветочными клумбами и такими милыми беседками, что любая девушка может умереть от передозировки романтики… Таких огромных парков просто не бывает!
