А там, наверху, завтра утром снова засияет солнышко, Дожди здесь идут буйные, но недолгие. Деревья, травы хорошенько умоются и засияют ослепительной, чистой, зеленью! Хорошо! Вода в канале, побуревшая от дождя, снова будет густо-голубой, как небо. Вечером засветятся над водой сигнальные огни – жёлтые, зелёные, красные. Красных почему-то больше всего. Странно, почему он их видит… сейчас? «Что это – галлюцинация или я сплю?»

Ван широко раскрыл глаза. Хотел было ущипнуть себя, но через плотный рукав не удалось. Тогда, чтобы убедиться в том, что он не спит, Ван сделал несколько шагов.

Нет, он ясно видит. У входа в пещеру, прямо на пороге, лежит что-то красное. Оно мерцает в луче фонаря.

«Да ведь это же красные палочки! – осенило Вана. – Ну конечно! Как я сразу не догадался? Однако как они сюда попали? Сами они передвигаться не могут – у них нет жгутиков. А то, что их здесь раньше не было, можно утверждать определённо. Ни одной! Мы же не могли их не заметить, да ещё у самого входа».

Ван выглянул из пещеры. Луч его фонаря заплясал на воде, стоящей высоко, почти в уровень со входом. Вода тихо-тихо плескалась.

«Нет, всё-таки я болван! – сокрушённо вздохнул Ван. – Чего уж проще! Их принесла вода и выплеснула нам в подарок».

Ван тихо рассмеялся. Ещё раз выглянул из пещеры.

«Вода как будто больше не прибывает. Может, дождь перестал? Хорошо бы. А то ещё немного – и нас тут зальёт. Что тогда делать?»

Эта мысль привела Вана в замешательство. Он стал осматриваться, ища в пещере какой-либо уступ повыше, куда можно бы забраться в случае чего. Ерунда какая! Куда же здесь заберёшься? Снова выглянул из пещеры. Нет, уровень воды не повысился.

«Ну, может, и обойдётся!» – решил Ван и стал внимательно разглядывать красные палочки, перебирая в своём уме всё, что он читал об этих бактериях, самих по себе совсем безвредных, но послуживших причиной многих несчастий, рождённых невежеством и суеверием.

«Подумать только, что всему причиной красный цвет этих палочек», – размышлял он.

Бактерии эти, имеющие форму палочек, хорошо размножаются на крахмале, на пресном хлебе, на белках. Попав на них случайно, они быстро разрастаются, и тогда кажется, будто выступают пятна крови. В этом всё дело.

Тысячелетиями люди думали, что это именно кровь. И появление таких красных пятен считалось дурным предзнаменованием, карой, посылаемой богами.

В древнем Египте жрецы запрещали употреблять в пищу белые бобы, потому что не раз замечали на них красные пятна. Объясняется это просто – белые бобы богаты белками. Но ведь никто этого не понимал.

А какую панику посеяли эти безобидные красные палочки в войске знаменитого полководца древности Александра Македонского! Они завелись в пресном хлебе, который раздавали воинам. Закалённые в боях, бесстрашные воины бледнели от ужаса, глядя на хлеб, покрытый красными пятнами.

Шли века. Язычество сменилось христианством, а красные палочки по-прежнему считались дурным предзнаменованием.

Христианские священники не раз пользовались этими красными палочками в своих целях.

Так было, например, во времена средневековья. В некоторых церквах городов Нюрнберга и Франкфурта на белых накрахмаленных одеждах священнослужителей были замечены красные пятна.

Священники объявили во всеуслышание об этом «божьем знамении». «Бог требует очистительных жертв!» – зловеще провозгласили они и предали казни десять тысяч ни в чём не повинных людей.

Несколько десятков лет спустя такие же «кровавые пятна» появились на одеждах священников в церкви города Вильенака. Это событие запечатлено в истории под названием «Вильенакского чуда».

Но настал день, когда наконец были сдёрнуты зловещие покровы со всех этих «чудес», «божьих предзнаменований», стоивших жизни стольким невинным!

Было это в Италии. Как-то раз у одного крестьянина, по имени Питарелло, на хлебе появилась кровь. Легко представить себе ужас, обуявший беднягу Питарелло и его односельчан. Какие ещё беды готовы свалиться на их и без того несчастные головы? Чем они провинились перед господом богом?

Слух о кровавом хлебе Питарелло дошёл до итальянского доктора Сетте. Это был человек учёный, ни в какие «божьи знамения» не веривший. Он был убеждён, что тут просто одно из тех явлений природы, которое ещё не понято человеком.

Он заинтересовался хлебом Питарелло и решил его исследовать.

Доктор Сетте положил крошку хлеба с пятнами на предметное стёклышко микроскопа и увидел множество палочек – бактерий красного цвета.

Так люди узнали, что зловещие «кровавые пятна» не что иное, как колонии особых микробов.

Всё это вспомнилось Вану, когда он рассматривал лежащие у входа в пещеру красные палочки, принесённые сюда водой.

– Да, всё хорошо, но как обстоит дело с дождём? – встряхнулся Ван и выглянул из пещеры.

Вода спала. Дождь, значит, кончился. Ван вздохнул с облегчением. Взглянул на часы. Его дежурство кончилось. Он стал будить Виктора.

Виктор вскочил, хотел было протереть глаза, но руки натолкнулись на шлем.

– Ну как? – спросил он Вана. – Всё в порядке?

– В полном порядке. Вот только у нас гости. – И он показал на красные палочки, смирно лежащие на пороге.

– Это ещё что за нечисть?

Ван ему коротко объяснил, что это безвредные бактерии, но хорошо было бы убрать их с дороги, потому что они завалили выход.

– Вот я этим и займусь, – решил Виктор, – чтобы не было скучно. А ты ложись.

Все два часа Виктор был занят тем, что вышвыривал красные палочки. Он устал, но к моменту, когда нужно было будить Тиму, выход из пещеры был свободен. Рано утром, часов в шесть, Тима поднял товарищей.

Катя проснулась, села и с удивлением стала озираться по сторонам. Вид у неё был такой недоумевающий, что мальчики расхохотались.

Ещё не совсем понимая, что происходит, она тоже заулыбалась.

– Ох, как я спала, мальчики! Как никогда в жизни! – заявила она и тут же прибавила, что умирает от голода.

Дождь давным-давно кончился, в почве всё пришло в обычный порядок. И, позавтракав, наши путешественники двинулись дальше.

Индикатор сообщил им, что они уклонились в сторону от корня. Начались новые поиски, пока наконец «компас», будто сжалившись над путешественниками, показал, что они нащупали верную дорогу.

К десяти часам утра они подошли к небольшому озерку в углублении скалы и снова взяли пробу.

Ван нагнулся, чтобы зачерпнуть в кружку воды. И тут он увидел, что вода прямо из озерка идёт вверх!

– Ребята, – позвал он, – взгляните! Вода без насоса течёт… вверх! Сама по себе!

– Ну да, не может быть! – решительно заявила Катя. – Так не бывает!

– Да? Ты уверена? – усмехнулся Тима. – А ты знаешь, что такое капиллярное поднятие воды? Забыла? Сейчас десять часов утра. Солнце там, наверху, сильно припекает. Вот вода и испаряется. А на место испарившейся из глубины снова поднимаются новые порции воды. Вот и всё.

– Профессор… – пробормотал Виктор. Ему было досадно, что сам он решительно позабыл об этом «капиллярном поднятии» и не смог дать Кате никаких объяснений по поводу столь удивившего её поведения воды.

Новая проба, сделанная Ваном, подтвердила, что корень совсем близко. Тима ушёл вперёд и скоро скрылся за уступом скалы.

– Только бы опять чего-нибудь не случилось! – твердила Катя. – Мы ведь второй раз к нему приближаемся! Что ещё может…

Но она не успела договорить – Тима звал их к себе.

Они быстро обогнули скалу и там, перед входом в пещеру, увидели Тиму.

– Вот он! – торжественно заявил мальчик. – Прошу вас. Это – корень…

Издалека доносился приглушённый мелодичный перезвон радиомаяка.

Робко озираясь, путешественники вошли под тёмные своды обширной пещеры.

Ни потолка, ни дальних стен они не различали. Здесь было темно, мрачно, сыро.

– Где же корень? – с недоумением оглядываясь, спросила Катя.