– … и гибнут, и «сказке про белого бычка» нет конца! – развеселилась Катя.

– Сказка сказкой, – в тон ей продолжал Ван, – а мы живём только благодаря этой «сказке», потому что без неё почва не даст урожая.

– А не хватит ли торчать тут?.. – сказал Тима. – Ну-ка, Ван, возьми пробу! Приближаемся мы к корню или нет?

Ван зачерпнул немного воды в кружку.

На этот раз от капли индикатора вода стала ярко-красной. Ещё ни разу не получалось пробы такого цвета.

– Ого! – сказал Тима, заглядывая в кружку. – Здорово! Ребята, корень уже близко, совсем близко! Ур-ра!.. – Ну, теперь не мешало бы и отдохнуть немного, а? – предложил Тима. – И подкрепиться! Выберем удобное местечко, подальше от этого озера. Ладно? Я лично зверски проголодался.

– Обедать, завтракать, ужинать, не знаю что! – подхватила Катя. – Я тоже голодна как собака!

– А я – как стая волков! – подхватил Виктор.

Катя уселась поудобнее. Виктор и Ван устроились рядом с ней.

Тима только хотел сесть, как выяснилось, что его товарищи не знают, в какой трубке концентрат, а где – питьё.

– Эх, все объяснения мои перезабыли! – сокрушался Тима. – Вот эта трубка вас накормит, а другая напоит… Не торопитесь… Тяните медленнее. Вот так… – Тима потянул из своей трубки.

– Вкусно, – сказала Катя причмокивая.

– Угу, – невнятно произнёс Виктор. Трубка во рту мешала говорить. – Только мало!

– Ничуть не мало. – Тима уселся рядом и с наслаждением медленно потягивал концентрат. – Это тебе так кажется – штука эта очень сытная, вот увидишь. В баллоне запас на три дня.

– И как это вы можете болтать? – удивлялась Катя. – Ели бы да помалкивали. Я так не могу разговаривать…

– А сама болтаешь! – засмеялся Тима.

– Это вы меня заразили, – оправдывалась Катя. Все замолчали, сосредоточенно потягивая из своих трубок. Они сидели, скрестив под собой ноги. Катя первая оторвалась от трубки.

– Вкусно и сытно! – сказала она. – Теперь что же, попить надо?

– Попей, – невнятно пробормотал Тима.

Катя потянула из другой трубки совсем немного – больше не хотелось – и придвинулась к Виктору. Она попросила его повернуться к ней спиной, чтобы удобнее было облокачиваться.

– Ну что, Виктор, много съел? – выдёргивая кончик трубки из отверстия в шлеме, спросил Тима.

– Да нет, понимаешь, не очень, – с некоторым удивлением ответил тот. – Сытно!

– Я тебе говорю: на три дня мы вот так обеспечены. – Тима провёл ладонью руки над шлемом-шаром. – Ну что же, ребята, отдохнём, да и в путь?

– В путь, в путь! – закричали все хором.

Впереди показалось ущелье с отвесными стенами. Путники гуськом двигались по дну его, время от времени беря пробы Индикатор говорил о том, что корень совсем близко, просто рукой подать.

Вдруг Тима, шедший впереди, остановился.

– Что такое? – послышались голоса.

– Смотрите! – Тима показал на потолок. При пляшущем свете фонарей все увидели там огромное круглое отверстие.

– Ну и что же? – удивился Виктор. – Ну, дыра! И пусть себе. Она же нам не мешает идти дальше.

– Разумеется, не мешает… – задумчиво протянул Ван. – Но кто мог проделать в земле такое вертикальное отверстие, вот в чём дело? Думаю, что это земляной червь… Да, Тима?

– В том-то и дело!

– А спешит наверх он потому, что почуял дождь, – продолжал Ван. – И это плохо для нас.

– Очень плохо, – подтвердил Тима. – Почва пропитается водой, все поры заполнятся ею… К тому же бактерии… Они в воде… Не-при-ятно! Вот что: пока есть время, поищем-ка местечко, где можно в безопасности переждать дождь.

Это было самое разумное решение. Мощные потоки воды всё зальют. Они смешают почвенные воды, кислотность окажется равномерно распределённой – корень всё равно не найти: индикатор не сможет им помочь.

– Эх, осёл я, осёл! – сокрушался Тима. – Что бы мне прогнозом погоды поинтересоваться! Но мы собрались так внезапно… Потом, дожди у нас редкость. Вот ураганы – это другое дело.

– Ничего! – успокаивал его Ван. – Надо только найти укрытие. Разойдёмся в разные стороны и поищем. Кто первый обнаружит хорошее местечко, пусть даст сигнал. Идёт?

– Идёт! – согласились все.

Чтобы не потеряться, они всё время перекликались.

– Ау, ребята! – кричала Катя.

– Ау, – слышалось в ответ.

– Ну что?

– Да пока ничего.

– И у меня тоже!

Сколько прошло времени, они не знали. Им казалось, что много. Они осторожно двигались, освещая путь фонарём, но долго ни один из них не мог найти надёжного укрытия.

И – наконец-то! – послышался в наушниках обрадованный голос Вана.

– Сюда, ко мне! – звал он. – Ко мне, скорей! Путники поспешно двинулись на голос Вана. Они почти одновременно подошли к скале, на уступе которой их поджидал Ван.

– Сюда! Скорей, скорей! – торопил он.

Не успели они подняться к нему, как сверху хлынула вода. Ещё немного, и она захватила бы их в своём стремительном движении, но они вовремя добрались до Вана. И тот, схватив Катю за руку, сначала её втащил на уступ, а за ней – Тиму с Виктором. Все четверо молча поспешно поднимались всё выше и выше. Внизу плескалась быстро прибывающая вода.

Наконец путники дошли до новой площадки. Там виднелся вход в пещеру, образовавшуюся в кварцевом камешке. Нашим микролилипутам она показалась очень большой, и они забились в дальний её угол.

– Ну, здесь мы, кажется, в полной безопасности, – отдышавшись, сказал Тима. – А пещера-то хоть куда! – прибавил он, оглядываясь кругом.

Выдолбленная в кусочке прозрачного кварца, пещера в лучах фонарей сверкала и переливалась разноцветными огоньками. В ней было светло, сухо и даже уютно. После напряжения последних минут всем стало весело.

– Настоящий дворец! Волшебный, хрустальный! – воскликнула Катя. – И ведь может же быть такое под землёй! Наверное, и в Кунгурской пещере, на Урале, нет такой красоты!

– Красота красотой, – озабоченно сказал Тима, – а вот который сейчас час?

– Одиннадцать часов вечера, – объявил Виктор. – Ого, шли целый день! Надо признаться, я немного устал. А ты, Катя, наверное, просто с ног валишься?

– Устала и хочу спать, – сказала она, свертываясь калачиком и стараясь поудобнее положить голову. – Ой, как мешает шлем! – бормотала она.

Но через минуту заснула крепко-крепко, как дома, в собственной удобной кровати.

– Даже ничего не поела, – сказал Виктор.

– Здорово устала! – отозвался Тима.

– А какая терпеливая! Ни разу не пожаловалась! – одобрительно заметил Ван.

От усталости никому не хотелось есть. Лениво потянув через трубки немного напитка, мальчики посовещались между собой и решили установить дежурство. Бросили жребий – первое дежурство выпало на долю Вана. Он должен был бодрствовать два часа, затем разбудить Виктора, который встанет на вахту на другие два часа, после него – очередь Тимы. Катю дружно решили освободить от вахты. Пусть как следует поспит.

Тима и Виктор улеглись на полу пещеры, и через секунду они уже спали.

Ван, вооружившись лучемётом, сел у входа в пещеру. Но скоро сон стал одолевать его; он вскочил и начал ходить взад и вперёд. Свет от фонаря плясал по пещере, и Ван залюбовался игрой искрящихся стен. Потом он остановился у входа. Внизу шумела вода. Ван невольно вздрогнул. Он подумал, каково бы им было, если бы не эта спасительная пещера.

Потом он представил себе, что делается там, наверху, на земле. Дождь стучит по крыше… танцует в лужах… Дома, наверное, беспокоятся о них: как, мол, они там, в горах, под дождём. Ох, если бы там знали правду! Не миновать крупных неприятностей по возвращении. Ведь придётся всё рассказать. Да, достанется им, тут можно не сомневаться. «Но… что поделаешь? – решил он. – Это ведь ради науки. Да, ради науки!» Ван не мог пропустить случай, который позволил ему собственными глазами наблюдать микроорганизмы в их природной среде. Стоит ли думать, что будет через три… нет, уже через два дня?