- Спасибо за разъяснение, - хмуро отозвался Старроу. - Я давно уже это понял.

* * *

- Командор? - окликнул старший помощник Бельтон. - Командор!

"Командор? - мысленно усмехнулся Рэймин Тирс. - Я быстро делаю карьеру!"

- Я задумался, Крей, - сказал он вслух. - Что случилось?

- Пока ничего не происходит. В зоне действия сенсоров нет новых сигналов. Но пираты, вероятно, уже на подходе.

- Тогда у меня нет новых приказов. Остаемся на месте, сохраняем полное радиомолчание и ждем.

- Да, командор Тирс, - старший помощник и новоиспеченный флаг-офицер сводной эскадры Сил Обороны отступил назад.

Разумеется, официального приказа о повышении капитана первого ранга Рэймина Тирса до нового звания не существовало, да и не могло быть. Его родная планета Тельвен-4 разгромлена Вольным Флотом и покорилась Императору Изгоев. Тельвенских Космических Сил Обороны больше нет, так что ни Рэймин, никто другой из его команды не вправе претендовать ни на какие офицерские звания. Но Рэймину было наплевать, и остальным тоже. Пока они живы, существует и свободный Тельвен. Молодой капитан незаметно поморщился - даже в мыслях это прозвучало излишне пафосно. Но так обстоят дела.

Оставаться в прежнем чине он не мог, учитывая, что теперь под его командованием собралась целая эскадра. Шесть боевых кораблей - легкий крейсер "Фомальгаут" и пять эсминцев. Один из эсминцев - бывший "Гэмблер", захваченный Рэймином у пиратов, остальные звездолеты были тельвенскими. Кому-то посчастливилось пережить бойню у Акерона, другие были в патруле в тот момент и не принимали участия в сражении. Жалкие осколки некогда могучего по меркам Нейтральной зоны тельвенского флота. Даже их Рэймин Тирс собрал с огромным трудом, скитаясь от звезды к звезде, уходя от пиратов-охотников, иногда вступая в схватки. Шесть потрепанных кораблей против всей мощи Вольного Флота. Рэймин понимал, что это безнадежная война, да и не только он. Все осознавали очевидное. Но среди тельвенских команд быстро выработалось негласное правило: эта тема под запретом.

Рэймин не знал, почему его поставили во главе импровизированного соединения. Кое-кто из капитанов кораблей был старше и опытнее, но на общем собрании офицеров все высказались единогласно. Так Рэймин Тирс сделался командором, что, по сути, превратило его в верховного командующего нынешних Космических Сил Обороны звездной системы Тельвен.

Теперь небольшой отряд действовал в пиратском тылу, нападая и скрываясь. Рэймин пытался разыскать других соотечественников в надежде, что еще кому-то удалось спастись, но успеха не добился. Либо остальные корабли КСО, уцелевшие после бойни при Акероне-4 и штурма Тельвена, были перехвачены Вольным Флотом и уничтожены, либо скрылись слишком далеко, чтобы выйти на их след. Рэймин вынужден был обходиться тем, что удалось собрать. До сих пор его отряду везло: они нападали внезапно, наносили быстрые удары и уходили прежде, чем Вольный Флот успевал ответить. Словом, тельвенцы использовали пиратскую тактику против самих пиратов. Несколько удачных рейдов придали командам решимости, но Рэймин Тирс не позволял себе поддаваться бессмысленным мечтаниям. Непокорных тельвенцев до сих пор не взяли за глотку не потому, что они неуловимы, а только потому, что ущерб, который они причинили пиратской империи Дауэна, слишком незначителен, и не было смысла тратить на них силы и время. У Императора Изгоев нашлись дела более важные, чем гоняться во всей Нейтральной зоне за мятежной эскадрой. Когда он окончательно утвердит собственную власть, все изменится.

Но какой был выбор? Бежать? Покинуть Нейтральную зону, убраться куда-нибудь на окраину Обжитого Космоса и податься в наемники? Вероятно, у тельвенцев были неплохие шансы преуспеть на этой стезе. По меркам далеких пограничных миров эскадра Рэймина считалась бы грозной силой. Но карьера воина удачи его не привлекала.

- Пока ничего? - уточнил он, выждав некоторое время.

- Нет, командор Тирс, - ответил офицер-наблюдатель. - Никакого движения на сенсорах, кроме камней.

Рэймин кивнул и вернулся к молчаливому ожиданию. Он находился в рубке "Альтаира" - эсминцу "Гэмблер", захваченному у пиратов, Рэймин Тирс дал имя своего прежнего корабля. На черном экране отсвечивала россыпь серебряных бликов - бесчисленные камни астероидного пояса. Эскадра, заглушив двигатели, легла в дрейф и поддерживала полную тишину в эфире, ничем не выдавая своего присутствия. Активные радары и лазерные локаторы были отключены, корабли полагались только на детекторы системы пассивного наблюдения. Минуты сменяли одна другую, и напряжение в рубке нарастало. Командир эскадры и сам был обеспокоен не меньше собственных подчиненных, но старался не подавать вида.

Прошло еще какое-то время - а Рэймину оно показалось почти вечностью - прежде чем молодой тельвенец-наблюдатель встрепенулся.

- Командор! Есть сигнал. Приближается корабль. Это "Сагита"!

- Одна? - коротко бросил Рэймин.

- Нет, командор. За ней идут два... нет, три корабля. Без радаров трудно опознать их наверняка, но похоже, что это эсминцы.

- Отлично. Всем приготовиться.

Рэймин провел ладонью по гладко выбритому подбородку. Неважно, что они - последние, кто остались от Сил Обороны. Новоиспеченный командор не допускал отклонений от устава. Все на "Альтаире", как и на остальных кораблях, по-прежнему ходили в темно-зеленой тельвенской униформе, чистой и отутюженной. На всей эскадре соблюдалась строгая военная дисциплина. Тельвенцы по-прежнему оставались армией, не ватагой авантюристов.

Он наблюдал за тактической картой. Стереопроектор создавал объемное изображение в воздухе перед капитанским креслом. Астероиды окружали эскадру со всех сторон, танцуя в хаотическом, на первый взгляд, хороводе. Ничего особенного - заурядные глыбы из железа, кремния и льда. Отдельные достигали нескольких километров в поперечнике, а другие человек мог бы обхватить руками. Корабли легли в свободный дрейф, прижавшись вплотную к наиболее крупным астероидам, чтобы обмануть вражеские радары. Пока еще сенсоры не ощущали никакой другой материи в пустоте вокруг эскадры, но спустя несколько минут на периферии мерцающей сферы проступили белые огоньки. Сперва появился один светлячок, затем еще несколько. Они перемещались неестественно быстро, по перпендикуляру к траектории движения астероидного пояса, чего было достаточно, чтобы безошибочно определить их как искусственные объекты. Все четыре двигались параллельными курсами с одинаковой скоростью; тактический компьютер отмечал их траекторию в виде вытянутой дуги. Корабли не пытались лавировать, уклоняясь от камней. По космическим меркам концентрация материи в астероидном поясе, конечно, была высока, но фактически риск столкновения оставался невелик.

Рэймин молчал, наблюдая за игрой охотников и жертвы. Всего лишь движение белых светящихся точек на объемной проекции, но в этом движении - чья-то жизнь и смерть. "Сагита" успешно играла свою роль, завлекая врагов вглубь астероидного пояса, прямо под пушки тельвенцев, а пираты, распаленные погоней, покорно шли за "беззащитной" добычей, в азарте не спрашивая себя: почему быстроходный клипер не может оторваться от преследователей?

Расстояние уменьшалось. Вскоре корабли приблизились настолько, что стали видны на главном обзорном экране - четыре миниатюрные серебристо-голубые кометы пересекали пустоту. Рэймин еще немного помедлил с приказом, выжидая, пока пираты не приблизятся достаточно, чтобы бить наверняка. Наконец, решив, что бездействовать становится опасно, он взмахнул рукой:

- Начали!

Ожили двигатели, осветились радарные экраны. Тельвенские корабли, покинув укрытия, перерезали пиратам пути к отступлению. Охотники, внезапно осознавшие, что теперь они сами стали добычей, попытались отвернуть, но было уже поздно. Преследуя клипер, они набрали слишком большую скорость. Требовалось время, чтобы погасить инерцию движения и разогнаться в обратном направлении, и этого времени Рэймин Тирс им не оставил. Три пиратских корабля - два эсминца и фрегат - оказались под огнем шести тельвенских.