* * *
"По крайней мере, все это не затянется слишком надолго... - подумала Дамира. - Хвала давно покойному Райвелу Инерину!"
Официальную церемонию коронации нового астренского владыки утвердил сам легендарный основатель Империи. Спустя восемь веков она осталась практически неизменной и, к счастью, не была излишне длительной и помпезной. Райвел Первый недолюбливал пышные придворные церемонии, что не помешало ему организовать военный переворот, расправиться с Сенатом и утвердить в бывшей Астренской Республике императорскую власть. Его потомки правили Империей почти два столетия, пока у них точно таким же способом не отобрали трон более молодые и сильные соперники, которые через несколько поколений разделили судьбу Инеринов. Династия Адарисов, продержавшаяся у власти четыреста лет, показала себя самой живучей из всех.
Восемь веков - это дьявольски долго даже для огромной межзвездной державы! Восемь веков придворных интриг и тайных переворотов, непрекращающейся экспансии, войн с соперниками, многочисленных побед и немногих поражений. Астренцы, надо отдать им должное, всегда были упорны и терпеливы. Даже им иногда приходилось терпеть неудачи - наивно верить, что череда твоих успехов и побед может быть непрерывной, что ты ни разу не оступишься на таком долгом и тернистом пути. Но Империя извлекала урок из каждого поражения, и если отступала, то лишь затем, чтобы должным образом подготовиться к продолжению борьбы, вернуться и взять реванш. От держав, которые заступали дорогу астренцам, остались лишь скупые упоминания в исторических хрониках.
"И вот теперь я на самом верху всего этого великолепия, - сама себе сказала Дамира. - Хм, а ведь для многих такой день стал бы венцом всей жизни! Интересно, что чувствовала Теодора в день собственной коронации?"
Почему-то Дамира не ощущала особенного душевного подъема. Титул лишь ставит перед ней новые задачи и крепче привязывает ее к Империи. Она еще не успела принять Астрену как свою новую родину. Последние дни перед коронацией Дамира чувствовала себя как на иголках. Несколько раз она даже почти всерьез подумывала о побеге. Тайно отправиться в астропорт, взять самый быстроходный клипер и полным ходом умчаться прочь, на самые задворки Обжитого Космоса, где ее никто никогда не найдет. Конечно, Дамира понимала, что никогда не поступит так, но, говоря начистоту, искушение было велико.
Десять дней, заполненные хлопотами от рассвета до заката, прошли очень быстро. И вот, чеканя шаг, она пересекала главный церемониальный зал. Помещение было огромным - не меньше двух сотен метров от стены до стены и пятнадцати метров от пола до потолка. Аметистовый Дворец строили с размахом. Лучи полуденного солнца беспрепятственно проникали внутрь сквозь прозрачный свод и заливали церемониальный зал идеально-белым светом. Огромные фиолетово-черные штандарты свисали со стен, на каждом - астренский герб в виде серебряной спирали Галактики и раскрытой ладони. Вдоль ковровой дорожки, протянувшейся через зал, двумя безукоризненно ровными шеренгами стояли дворцовые гвардейцы в ярких парадных мундирах и пурпурных плащах. Почетные стражи вытянулись по стойке "смирно" и застыли в полной неподвижности, больше напоминая статуи, чем живых людей.
За рядами высокорослых гвардейцев Дамира почти не могла увидеть остальных, но знала, что на церемонию приглашено множество людей. Центральный Сенат и Совет Нобилей присутствовали в полном составе. Явились представители планетарного правительства и главы благородных династий Астрены. Отдельную почетную ложу занимали послы всех межзвездных держав Обжитого Космоса. Присутствовали крупные дельцы и негоцианты, которые богатством и влиянием могли поспорить с любым из столичных дворян. Впрочем, и большинству нобилей дворянская гордость отнюдь не мешала владеть собственными заводами или набивать сундуки за счет межзвездной торговли. Наверху, на длинных огороженных галереях, толпились многочисленные газетчики и новостники. Весть о воцарении новой правительницы должна как можно скорее разойтись по Империи. Едва завершится коронация, как быстроходные курьерские звездолеты немедленно отправятся во все восемь доминионов.
Прибыли гости не столь высоких рангов - представители городских администраций, да и просто "рядовые граждане", разумеется, тщательно проверенные и отобранные дворцовой охраной. Гвардейцы в вычурных мундирах и надраенных до блеска касках были только почетной стражей, призванной украсить церемонию. Настоящая охрана держалась вне поля зрения гостей и стереокамер и бдительно следила за всеми присутствующими, а сам трон и ведущие к нему ступени отгораживала от зала невидимая завеса силового поля, достаточно плотного, чтобы отразить выстрел из ручного излучателя. Торжественная церемония не должна быть омрачена попыткой покушения - благо, прецеденты имелись.
В сопровождении четырех гвардейцев, сияющих серебром и пурпуром даже ярче собственных собратьев, Дамира прошествовала сквозь зал. Двое солдат шагали впереди нее, двое держались позади. Дамира всем телом чувствовала на себе любопытные взгляды собравшихся - многие астренцы впервые видели ее воочию. Однако вокруг царила гробовая тишина, настолько глубокая, что любой шепоток, казалось, разнесется на весь зал, а тяжелые шаги гвардейских сапог отдавались громом. Дамира почти наяву слышала учащенный стук собственного сердца. Только когда она поставила ногу на первую ступень лестницы, ведущей к трону, из замаскированных динамиков грянула мелодия имперского гимна. Резкие, чеканные звуки раскатились по залу; отражаясь от сводчатого потолка, они делались четче и громче. Несомненно, так и было задумано - архитекторы, строившие Аметистовый Дворец, сполна отработали щедрую плату. Это производило должное впечатление - строгая и сильная мелодия гимна проникала в самую глубину души, неся в себе заряд нерушимой уверенности. Империя непобедима! Империя всевластна! Империя вечна, как сами звезды! Даже Дамира, как бы ни пыталась относиться ко всему, происходящему вокруг нее, с неизменной циничной иронией, не могла не признать: это произвело должный эффект. Где-то внутри родилось странное чувство и распространилось по всему телу, перехватывая дыхание. Пульс участился еще больше, и предательская слабость в коленях внезапно ушла, как будто ее никогда не было. В какой-то момент Дамира даже ощутила прилив истинной гордости оттого, что она - астренка и наследная принцесса Империи!
Цепляясь за эту решимость, Дамира поднялась по лестнице и остановилась возле трона. Гвардейцы остались у подножия. Наверху ее встретили двое. Префект Ланс Теллор, как глава дворцовой охраны, нес личную ответственность за церемонию. Вторым человеком был высокий и худой старик с пышной седой шевелюрой, густыми усами и благообразной белоснежной бородой. Впечатление несколько портил слишком длинный и острый нос. Аргус Норр был главой Совета Нобилей - старейшим и наиболее уважаемым среди астренских дворян. Именно ему предстояло вести церемонию.
Дамира развернулась к Норру, и они синхронно обменялись поклонами. Пока претендентка на престол не надела корону, она не стала Императрицей, и глава Совета был равен ей по положению - номинально, по крайней мере. Префект гвардии замер сбоку от трона, прижав кулак к груди в традиционном воинском приветствии.
Сверху Дамира могла видеть людей, собравшихся в зале. Их были сотни - живое море, слегка волнующееся в слепящем солнечном свете. Если кто-то и произносил какие-то слова, музыка заглушала их. Взгляд с трудом выхватывал в толпе отдельные лица, но тех, кто занимал особо отведенные почетные места, Дамира видела отчетливо. Это были наиболее знатные дворяне, а также послы, собравшиеся в отдельной ложе. Их было много - в Обжитом Космосе существовали десятки государств, хотя большинство владели от силы пятнадцатью-двадцатью звездными системами и парой планет терра-класса, а у многих не было и того. Но места впереди заняли, разумеется, представители наиболее могущественных держав. Дамира еще не общалась ни с кем из них - пока не минул кризис, чужаки предпочитали держаться в стороне от неурядиц внутри Астрены - но в лицо знала каждого.
