- Все мы имеем собственные маленькие слабости, - сказал тот. - Но я предлагаю обойтись без вступлений и сразу перейти к делу, герцог. Вы хотели встретиться со мной - мы встретились. Что дальше?

- Думаю, вы и сами это понимаете, - Кан сделал еще один небольшой глоток, одобрительно кивнул и отставил кубок на стол.

- Вы знаете, адмирал Дауэн, моего отца некоторые называют лжецом и лицемером, - заметил он. - Но причина только в том, что он искреннее большинства из них. В политике все преследуют собственные цели и не думают о чужих интересах. Так было, есть и будет. Мой отец - один из немногих людей, которые признают правду и не скрывают свои истинные мотивы за благовидными объяснениями. В этом я полностью разделяю его убеждения, да и вы, насколько я могу судить, придерживаетесь тех же взглядов. И это хорошо. Мы с вами можем говорить напрямую, не прячась за изысканным и бессмысленным дипломатическим словоблудием. Признаюсь откровенно, я всегда это ненавидел.

- Я тоже предпочитаю откровенность, - согласился Дауэн. - Итак, вернемся к моему вопросу. Что вы хотите от Вольного Флота, герцог?

Эверил Кан слегка наклонился вперед в кресле, положил локти на стол и сцепил пальцы. Его темно-голубые глаза встретились с взглядом Дауэна. Мало кто мог выдержать взгляд Императора Изгоев и сохранить твердость духа, но на породистом лице наследника Ассамблеи не отразилось и тени беспокойства. Уголки его губ даже приподнялись в холодной улыбке.

- Мы с вами давно сотрудничаем, адмирал, - проговорил он. - До сих пор, однако, мы держали союз в секрете. Так было выгоднее обеим сторонам. Но обстоятельства меняются. Не стану скрывать, переворот в Астрене спутал многие планы Ассамблеи, но некоторым другим, напротив, пошел только на пользу. Теперь мы вынуждены перейти к активным действиям быстрее, чем планировали изначально. Когда все начнется, Ассамблее Династий нужна будет ваша поддержка, адмирал Дауэн. Да и вы не меньше нуждаетесь в нашей силе.

- Я нуждаюсь в Ассамблее? - повторил Император Изгоев. - Вы так уверены, герцог?

- Разумеется, и вы понимаете реальное положение дел не хуже меня. Не думайте, что ваши намерения не были для нас очевидны с самого начала. Вы использовали помощь Ассамблеи, чтобы подмять под себя пиратские кланы, а затем подчинить Нейтральную зону, и в этом вы преуспели - еще раз примите мои поздравления. Ваш план действительно был хорош по замыслу и превосходен по исполнению. Вы добились своей цели, адмирал. Несомненно, дальше вы планировали использовать возможности Нейтральной зоны, чтобы преумножить мощь Вольного Флота. Это обеспечило бы вашу независимость и позволило бы вести собственную игру. Статус Нейтральной зоны не позволял ни Империи, ни Ассамблее открыто выступить против вас. До тех пор, пока обе стороны хотя бы формально выполняли условия союзного договора, вы оставались в неприкосновенности.

Дауэн сохранял молчание. Ни один мускул не дрогнул на его лице, но Эверил Кан и не дожидался какой-то реакции. Как ни в чем не бывало, он продолжал:

- До некоторой степени это соответствовало нашим собственным интересам, поэтому мы поддерживали ваши амбиции, адмирал. Но теперь ситуация изменилась. Как я сказал, смерть Теодоры Аргенис вынудила нас действовать быстрее, чем хотелось бы, и Нейтральная зона играет ключевую роль в планах Ассамблеи. Да и у вас, адмирал Дауэн, в сложившихся обстоятельствах нет шансов удержать под своей властью хотя бы Стивею. Вы блестяще все продумали, но кто мог предвидеть, что в Империи произойдет этот злосчастный переворот? Если нас он захватил врасплох, то вам совершенно спутал все карты.

- Вот как? - без выражения произнес Дауэн.

- Разумеется. К чему отрицать очевидное? Какие у вас шансы выстоять в одиночку? Насколько мне известно, в составе Вольного Флота было около восьмисот боевых кораблей. Шестьсот из них принимали участие в сражении у Акерона-4, и около половины было потеряно. Частично вы уже возместили эти потери, используя ресурсы Тельвенской Системы. Полагаю, я не сильно ошибусь, оценив нынешнюю численность Вольного Флота в шестьсот вымпелов? Это сопоставимо с четырьмя маллурианскими ударными соединениями, но почти две трети вашего флота составляют корабли всего лишь третьего ранга - не тяжелее эсминца. Фактически, в пересчете на огневую мощь, будет достаточно трех флотилий стандартного состава, чтобы раздавить Вольный Флот. Я не стараюсь оскорбить вас, адмирал Дауэн, но всего лишь подчеркиваю истинное положение вещей. В настоящее время в Империи базируется на постоянной основе шестнадцать таких флотилий, и еще столько же Маллурия может перебросить в Астрену за пару месяцев. Я не говорю про двенадцать тысяч боевых кораблей в составе Преторианского и Терминианского Флотов. Когда начнется война, Нейтральная зона неминуемо станет первой территорией, которую она захлестнет, и без нашей поддержки вы будете обречены.

Дауэн с нарочито безмятежным видом потянулся к кубку.

- И что вы предлагаете, герцог?

- Вывести наш союз на новый уровень, адмирал Дауэн. Ваши способности произвели впечатление на моего отца, и он готов оценить их должным образом. Разумеется, об этом не будет объявлено во всеуслышание, пока дело не дойдет до открытого военного столкновения с Империей. Но когда это произойдет - а ждать осталось недолго - вы официально станете союзником Ассамблеи Династий. Вы получите титул маркиза и статус лорда-протектора Ассамблеи в Верданском доминионе. Также вы станете контр-адмиралом Звездной Гвардии и получите в свое распоряжение значительные силы и средства. После окончания войны вы сохраните все звания и привилегии. Вы останетесь наместником в бывшей Нейтральной зоне и будете обладать неограниченной властью. Превыше вас будет только мой отец, когда займет трон Империи, но даже он не станет вмешиваться в ваши дела без крайней необходимости. Вердана получит больше автономии, чем когда-либо имел любой доминион в Империи. Вы сделаетесь, фактически, самостоятельным правителем Нейтральной зоны - к чему и стремились. Как видите, адмирал Дауэн, мы предлагаем вам многое.

- Звучит заманчиво, - с ноткой иронии согласился Ленг Дауэн, - но все это будет осуществимо только в том случае, если победа останется за Ассамблеей. Что, если вы проиграете?

- Если проиграем, все мы будем обречены, включая вас, - парировал Эверил Кан. - Но войны никогда не начинают, думая о поражении, поэтому нет смысла об этом говорить.

Некоторое время он выжидал, но, не получив ответа, продолжил:

- И еще одно, адмирал Дауэн. Скажите, что вам известно о Дамире Леонис?

- Что она появилась ниоткуда и убила Императрицу, - усмехнулся пират. - Она, видимо, хорошо играет в такие игры, хоть и была в прошлом обыкновенной наемницей.

- Пожалуй, что так, но вы неправы в том, что она появилась "ниоткуда". Мы знаем, где она жила все эти годы. Прямо здесь, в Нейтральной зоне. Некоторое время она провела на Тельвене-4 и как наемница работала на тельвенские Силы Обороны. Она бежала с планеты, когда Вольный Флот по вашему приказу начал орбитальную бомбардировку. Ах да, прежде чем появиться в Нейтральной зоне, Дамира Леонис жила на Офелии, так что о космических пиратах у нее осталось исключительно нелестное впечатление. Для нее вы - враг номер один, адмирал Дауэн. Как бы она ни относилась к Теодоре Аргенис или к Ассамблее, можно не сомневаться, что Вольный Флот она ненавидит всей душой и будет рада возможности расправиться с вами.

Дауэн подался вперед в кресле, сжимая кулаки.

- Что такое, герцог Кан? - скрывая кипящую внутри ярость за холодным тоном, процедил пират. - У меня вдруг появилось ощущение, что вы пытаетесь меня запугать. Я этого, знаете ли, очень не люблю.

- Запугать вас? Ну, что вы, адмирал. Вы не производите впечатления человека, на которого можно повлиять угрозами. Но, как мне кажется, вы и не из тех, кто позволяет собственной гордости затуманить рассудок. Вы всегда здраво оцениваете ситуацию и принимаете действительность такой, какова она есть. И, говоря начистоту, сейчас правда заключается в том, что вы очень полезны Ассамблее, но вам Ассамблея жизненно необходима. Это и определяет дальнейший характер наших отношений.