- Да, генерал. Пленник говорит, что граф Палькрен и Келион Аргенис покинули усадьбу за четверть часа до нашего прибытия. Палькрен заранее держал наготове быстроходную космическую яхту.

- Предсказуемо, - заметил префект гвардии.

Вордис Танг выругался сквозь зубы.

- Мы не можем позволить им уйти! Мне нужна вся информация об этой яхте. Название, модель, регистрационный номер, позывные. Все, что знает ваш пленник. Дайте ему понять, что его жизнь сейчас напрямую зависит от его памяти!

- Да, генерал Танг.

Очевидно, угроза возымела действие - не прошло минуты, и на одном из световых экранов появились строки данных. Вордис Танг уставился в них горящим взором, словно хотел прожечь дыру в голубоватом прямоугольнике силового поля.

- Лейтенант Кин! - рявкнул он. - Немедленно найдите звездную яхту типа "Эквинокс", регистрационный номер FR-220/071-ZIN. Она стартовала около двадцати минут назад и, предположительно, уходит прочь от Астрены на предельном ускорении. Передайте координаты адмиралу Дегрелю и сообщите, что корабль необходимо обнаружить и перехватить, прежде чем он достигнет границы смертельного пояса!

- Так точно, генерал. Устанавливаю связь с системой орбитального наблюдения.

Компьютеру потребовалось несколько секунд на то, чтобы проанализировать показания орбитальных радаров.

- Корабля с таким регистрационным номером не обнаружено, генерал Танг, - доложил лейтенант-связист. - Но радары засекли быстроходный космолет типа "Эквинокс" под другим номером в двенадцати миллионах метров над поверхностью планеты. Корабль на предельном ускорении идет к границам смертельного пояса.

Префект Теллор с торжествующим видом хлопнул ладонью по столу.

- Это они! Сменить позывные несложно. Ваше Высочество, - обратился он к Дамире. - Мы не можем упустить этих двоих. Корабли Преторианского Флота еще успеют перехватить яхту прежде, чем она нырнет в Бездну. Прошу вас, прикажите адмиралу Дегрелю действовать!

Дамира медленно кивнула.

- Я согласна, префект. Связист, передайте Дегрелю мой приказ: пусть отправит пару самых быстроходных кораблей на перехват. Они должны подойти на дистанцию поражения и держать его на прицеле, но пусть не стреляют до особого распоряжения.

- Да, Ваше Высочество, - лейтенант Кин развернулся к своему пульту.

Теллор и Танг переглянулись.

- Принцесса Дамира? - Ланс Теллор кашлянул. - Кхм, позволю себе заметить, что...

- И еще одна радиограмма, лейтенант, - Дамира не обратила внимания на генерала с префектом. - На "Интру" Джалайны Наэли. Сообщите ей информацию о корабле принца Келиона.

- Какие приказы передать маллурианцам, Ваше Высочество? - спросил связист.

- Никаких. Просто дайте Наэли знать, на каком корабле летит Келион. Ничего больше.

- Эмм... да, конечно, Ваше Высочество.

- Вы, кажется, хотели о чем-то спросить, префект Теллор? - вкрадчиво осведомилась Дамира.

- Нет, принцесса.

* * *

- Мы выйдем за пределы смертельного пояса через восемнадцать минут, господин граф, - капитан корабля обращался не к Келиону - к Палькрену.

Принц скривился, но промолчал. Что он мог сказать? Все кончено. Астрена потеряна для него, и он вместе с бывшим адмиралом - а теперь уже и бывшим графом - бежит, сам не зная, куда и зачем. Сейчас Келион больше всего хотел, чтобы под рукой была бутылка вина. Больше нет смысла себя сдерживать. К сожалению, пока он не мог выбраться из амортизационного кресла. Капитан вел корабль на максимально возможном ускорении, и, несмотря на компенсирующее поле, от перегрузки перехватывало дыхание.

- Скорее! - пропыхтел Палькрен. - Выжимайте из двигателей все до последнего атома, Вигс!

- Я уже это сделал, господин граф. Мы идем на последнем пределе. Быстрее просто невозможно.

- Капитан Вигс! - подала голос женщина-пилот. - На радарах два корабля. Похоже, эсминцы. Идут наперерез. Судя по позывным, оба принадлежат к Преторианскому Флоту!

- Дьявол! Они уже нас нашли, - Палькрен стиснул подлокотники. - Быстрее! Вигс, мы успеем оторваться?

- Думаю, да, господин граф. Мы уйдем за пределы смертельного пояса раньше, чем они приблизятся на дистанцию эффективного огня.

- Полагаюсь на вас. Ваше Высочество, - Палькрен обернулся к Келиону, - как только мы покинем смертельный пояс и уйдем в метапространство, мы будем в безопасности. Моя яхта не уступает в скорости курьерскому звездолету. В Бездне ее не догонит ни один военный корабль.

- И что потом? - апатично проронил Келион. - Куда мы полетим?

Перегрузка навалилась с удвоенной силой - капитан Вигс заложил крутой разворот, пытаясь увеличить отрыв от преследователей. На несколько секунд все вокруг лишилось красок и растворилось в черной пелене. Затем зрение вернулось, Келион перевел дух и поднял руку, чтобы протереть лицо от пота. Сердце колотилось как обезумевшее.

- Куда, граф? - повторил он.

- Я думаю, Стигийская Уния - лучший выбор, Ваше Высочество, - слабо откликнулся Палькрен. Он тоже был бледен и с трудом выдавливал слова. - Или Торговая Лига. Их правительства были связаны договорами с покойной Императрицей. Я уверен, что нам... вам предоставят политическое убежище.

Келион улыбнулся с мрачной иронией. Ну, конечно. Когда Бертрам Палькрен призывал его к бегству, графом руководила вовсе не преданность сыну Теодоры Аргенис. Принц нужен ему только затем, чтобы заручиться покровительством правительства Лиги или Унии.

Но Палькрену не откажешь в здравом смысле. Это действительно лучший вариант, если только не бежать еще дальше - прочь из цивилизованного Обжитого Космоса, за пределы освоенных территорий. Там, за границами Стигийской Унии, Торговой Лиги, Маллурии и еще нескольких десятков малых государств, начинаются "дикие" районы периферии. Планеты-одиночки, заселенные всего три-четыре поколения назад. Недоразвитые мирки, где численность населения не перевалила за миллионную отметку, еще не заслужившие права называться полноценными колониями. Поселения под куполами на непригодных для жизни планетах и лунах. Автономные космические станции. Ни один атлас, ни один реестр не может перечислить их все. Про Астренскую Империю там, вероятно, наслышаны, но слабо представляют, где она находится. В пограничье бегут все, кто хочет навеки затеряться без следа. Возможно, там даже вездесущие имперские секретные службы не смогут его отыскать. Там он смог бы жить в относительной безопасности... вот только есть ли смысл в такой жизни?

Стигийцы и Торговая Лига, однако... Действительно, тамошние правительства обязались поддерживать Теодору Аргенис и ее наследников. Но чего стоят эти обязательства? Мать доверяла маллурианцам, да и сам Келион верил до последнего, что те выступят на его стороне. Но наемники предали без тени сомнения. Захотят ли правительства Лиги или Унии ссорится с новоявленной Императрицей ради беглого сына Имератрицы низложенной?

И все же, Торговая Лига или Стигия - подходящее место для того, чтобы укрыться, хотя бы на первых порах. В тамошних банках на его имя открыты счета на внушительные суммы. Этого достаточно, чтобы провести остаток жизни пусть не в роскоши, но и не в нищете. Да и граф Палькрен, надо думать, заранее позаботился о том, чтобы обеспечить себя на черный день.

Да, бегство - единственный выход. Скрыться, переждать бурю, собраться с силами. Быть может, со временем о нем забудут, и тогда... что же, Обжитый Космос велик. Многие ищут власти и силы; если постараться как следует, он еще может найти надежных союзников и напомнить проклятой Дамире Леонис и ее прихлебателям, что его слишком рано списали со счетов!

Келион сдержал горький смешок. В душе он понимал: все это не более чем тщетные мечты. Грезы о мести, заведомо безнадежные. Лучшее, что может сделать сын Теодоры Аргенис - затаиться и надеяться, что никто не сочтет нужным его искать.