Бой растянулся минут на сорок - дольше, чем планировал командор - но, наконец, сопротивление защитников базы было сломлено окончательно. Тельвенцы потеряли убитыми тридцать восемь человек; мертвых пиратов никто не пытался считать. Выживших - их набралось около полусотни - разоружили, отобрали воздушные рециркуляторы и загнали в одну из больших шлюзовых камер под присмотром нескольких солдат. Достаточно было одного нажатия кнопки, чтобы все они оказались в ледяном вакууме. Пленники отчетливо понимали, в каком положении оказались, и не пытались сделать ничего безрассудного.
Наконец-то тельвенцы получили возможность перейти к финальному этапу операции, ради которого все, собственно, и затевалось. Это был решающий момент - только теперь они могли узнать наверняка, не напрасны ли оказались все их труды и риск. Если пираты вывезли с базы необходимые запасы, поход эскадры Тирса обернулся бы самоубийством. Им всем осталось бы только сдаться на милость Вольного Флота или погибнуть в безнадежном бою.
Ворота складов были перекрыты бронированными герметичными дверями, но среди пленных пиратов нашлись те, кто был в достаточно высоком ранге, чтобы знать коды. Будучи поставлены перед несложным выбором: откровенность или вакуум - офицеры Вольного Флота не пытались изображать из себя героев.
- Командор Тирс! - услышал Рэймин в одном из динамиков взволнованный женский голос. - Докладывает лейтенант Флекнер. Моя группа проникла на склад "Альфа-4", и мы только что обнаружили запас топлива!
На главном дисплее возникла картина, транслируемая нашлемной камерой Дейны Флекнер, командира десантного отряда с "Фомальгаута". Лейтенант опустилась на колени перед тяжелым, толстостенным цилиндром. Изображение было мутным и расплывчатым, цветные искры и полосы помех плясали на экране, но знак в виде черного треугольника с алыми кольцами в вершинах был ясно различим. Так по всему Обжитому Космосу маркировали контейнеры для хранения деструктиума. Кольца светились - значит, контейнер полон бесценным грузом. Ниже отметки шел длинный буквенно-цифровой код, а еще ниже была нанесена эмблема тельвенских Сил Обороны в виде белого солнца на черном ромбе.
- Эти контейнеры попали на склад еще до того, как пираты захватили Тельвен, - констатировал Крей Бельтон. - Нам повезло, что ублюдки не сочли нужным вывезти их с базы.
- Повезло... - согласился Рэймин. - По меркам Вольного Флота тут слишком мало, чтобы утруждать себя, но нам хватит. Лейтенант, сколько контейнеров на складе?
- Несколько сотен, командор Тирс. Все хранилище ими заполнено.
Женщина встала, отступила на несколько шагов в сторону, дав камере возможность охватить большую часть просторного помещения. Ровными шеренгами от стены до стены протянулись в четыре яруса стеллажи, и большая их часть была заставлена одинаковыми серыми цилиндрами с черно-красной маркировкой. Дейна Флекнер не преувеличила - здесь были сотни контейнеров. Больше пятисот - одним взглядом оценил Рэймин. Может быть, даже около шести или семи сотен. Не слишком много для пиратского флота, но более чем достаточно, чтобы обеспечить его эскадру на месяцы вперед.
Вскоре пришли доклады от командиров других отрядов. Не всем повезло так же, как Дейне. Многие склады оказались опустошены. Видимо, пираты забрали то, в чем больше всего нуждались, оставив прочее про запас. Удалось найти кое-какие запчасти, которые пригодятся для ремонта кораблей. В арсенале обнаружилось некоторое количество торпед и зарядных капсул для лучевых орудий, хоть и меньше, чем рассчитывал Рэймин. Большую часть тельвенских боеприпасов присвоил Вольный Флот. Были и еще ценные находки, но все это не имело такого значения, как деструктиум в главном хранилище.
Рэймин Тирс выдохнул с нескрываемым облегчением.
- Поздравляю. Мы сорвали банк, дамы и господа, - сообщил он. - Теперь время загрести выигрыш и унести ноги, пока не появились вышибалы.
ГЛАВА 6
- Благодарю, адмирал Дегрель, - Дамира заняла место за большим черным столом. - Теперь мы с контр-адмиралом Наэли должны поговорить наедине.
- Как пожелаете, Ваше Высочество, - Артур Дегрель церемонно отсалютовал принцессе и отступил.
Адмирал не выглядел довольным, чему причиной, несомненно, присутствие Джалайны Наэли в его личных апартаментах. Дегрель ненавидел маллурианцев и не считал нужным прятать свои чувства. Из-за того, что Теодора Аргенис заключила сделку с Маллурией, отдав наемникам в качестве платы несколько звездных систем на границах Империи, командующий Преторианским Флотом примкнул к заговору Танга и Теллора. Его целью было не только сокрушить Ассамблею Династий и вновь объединить Империю под властью Астрены, но и избавиться от наемников. Неудивительно, что теперь адмирал был зол из-за того, что принцесса, ради которой он предал Теодору, ведет переговоры с маллурианским адмиралом. Но даже Дегрель неохотно признавал, что другого выбора нет.
"Пока еще он это признаёт..." - подумала Дамира, скрывая собственную тревогу под маской невозмутимости, которую научилась поддерживать еще тогда, когда была командиром наемников. Ни союзникам, ни соперникам незачем знать, что у тебя на уме. Теперь масштабы игры и ставки изменились радикально, но принципы, во многом, остались прежними.
"Как долго еще Дегрель будет держать в узде собственную неприязнь? И как долго он сможет удерживать от опрометчивых поступков своих подчиненных? Проклятье, мы оказались в таком положении, что единственный дурак, сгоряча нажавший на спусковой крючок, может столкнуть Империю в пропасть!"
Молодая женщина внутренне усмехнулась - надо же, не так много времени она провела в Астрене, но уже начинает рассуждать, как подобает истинной кронпринцессе, наследнице трона. Впрочем, как бы Дамира ни относилась к своей новой роли, было бы глупо брыкаться и жаловаться на судьбу. Нельзя сказать, что она ввязалась в эту игру по собственному выбору, но теперь перед ней остался лишь один путь - играть до конца. От того, как она справится, зависит нечто гораздо большее, чем ее собственная жизнь.
"Чувство долга? Перед людьми, с которыми ты еще недавно не была даже знакома, и большинство из которых вовсе не желают тебе добра? - спросил наглый и очень едкий голосок у нее внутри. - Только ли это заставляет тебя играть? Или, быть может, ты уже начинаешь получать от игры удовольствие?"
Как бы ни хотелось Дамире отмахнуться от раздражающего голоса, в душе она не могла отрицать - он был отчасти прав. Эта новая игра увлекала. Дамира всегда любила риск и вызов. Когда она была простой наемницей, она охотно бралась за самые сложные дела и получала особенное удовольствие, побеждая там, где другие отступались из осторожности. А сейчас Дамира столкнулась с вызовом, превосходящим все, о чем она могла даже думать прежде, и это разжигало в ней чувство азарта.
И все же, нельзя увлекаться - одернула себя она. Азарт - естественное чувство, и даже полезное в определенных обстоятельствах, но только до тех пор, пока ты не ставишь его превыше здравого рассудка. А сейчас ей надо быть очень осмотрительной. Проигрыш будет стоить слишком дорого, и не только ей.
Артур Дегрель галантно поклонился Дамире и сухо кивнул Джалайне Наэли, прежде чем удалиться. С тихим жужжанием закрылась входная дверь кабинета. Дамира осталась с маллурианкой наедине и указала на кресло напротив себя.
- Садитесь, адмирал.
- Благодарю, леди Дамира.
Джалайна по-прежнему избегала называть ее принцессой, и, разумеется, это было неспроста. Командующая соединением "Тайра" ясно давала понять собеседнице, что не собирается поддерживать ее претензии на власть. Джалайна Наэли была опытным и хитрым игроком. С другой стороны, на свой лад, она предсказуема. По крайней мере, Дамира хорошо понимала ее мотивы. Наемнице нет дела до грызни среди имперской знати, но она будет делать все, чтобы извлечь из событий в Астрене максимальные выгоды для Маллурии.
