- Назад! - скомандовал Николай.
Развернулись, доехали до развилки. Кольцо свербело. Никита не поддержал предложение съехать с основной дороги, чтобы пропустить крыс. За развилкой кольцо замолчало.
- Они свернут. - уверенно сказал Никита.
Крысы свернули с дороги. Значит дело не во вселенской катастрофе. Они знают, куда идут.
Очередное укрытие на окраине большого города, оказалось давно разграбленным. Надеялись переждать и пересечь городское пространство ночью, но раз так вышло, ждать не стали. Бойцы помнили, что местом жизненной активности был один из микрорайонов, которые принято называть спальными. Лучше бы его избежать. В новое время всегда были безлюдны центры городов и являли собой наглядный пример бессмысленного, истребительного вандализма. Почему? В будущем историки и психологи будут искать объяснение страсти разрушать, но не найдут, потому что причины остались в прошлом Несчастной страны, в её лживой и поэтому недоступной для понимания потомков истории, в ненависти, которую накопил на себя и на весь остальной мир народ богоборец. Беспредельничают и бесы, и кресты с упоением, где подручными средствами, где взрывчаткой, а где и артиллерией, уничтожая культурное наследие родины, если его нельзя украсть на продажу. От музеев и архитектурных памятников будущему останутся лишь рукотворные руны. Если допустить, что есть коллективный разум, то уровень его интеллекта всегда находится на уровне самого глупого, эмоционально тупого его члена. Это закон коллективизма, сводящий на нет допущение о коллективном разуме, который если и существует, то в высоком смысле проявить себя никак не может.
Ехать через гарантированно безлюдный центр - это явный крюк. Выбрали объездной маршрут по предположительно мёртвым зонам, но то ли бойцы запамятовали, то ли население переселилось, попали в самый торговый узел общественного организма. У Никиты возникло чувство, что, пытаясь избежать чего-то, они тем вернее в дальнейшем так и будут нарываться на неизбежное. В подтверждение его мыслей на выезде дорогу перегородил отряд вооружённых людей во главе с женщиной. Кольцо молчало. Автоматы незнакомцев демонстративно на плече, женщина - с приподнятыми вверх руками, словно раскрытыми ладонями, даёт понять - намерения чисты. Николай с удовлетворением отметил проигрышную позицию противника - и пикнуть не успеют!
Откуда узнали? И Николай бы знал через оповестителей о приближении странных путников километров за сто. За дорогой глаз да глаз нужен. Оповестители, вооружённые хорошей оптикой, фотокамерами и средствами передачи данных - оплачиваемая услуга, верный признак организованной системы безопасности и контролируемой территории с центром власти.
- Будьте нашими гостями! - вместо приветствия сказала женщина, не опуская руки.
Николай отрицательно покачал головой.
- У меня есть информация, которая касается вас. - не удивившись отказу, продолжила женщина.
Николай задумался. Никита сомневался: информация - предлог, он чувствовал это.
- Как тебя зовут? - спросил Николай.
- Королева. - ответила женщина почти серьёзно: в её взгляде промелькнула усмешка.
Пожалуй, что Королева! Ей двадцать пять, или тридцать пять, угадать невозможно. Взглядом, оттенками улыбки, движением руки, поворотом головы, изгибом тела Королева может сказать больше, чем словами. Её длинные каштановые волосы собраны в небольшой узел с кончиков, так, чтобы они не падали вольно на плечи. Эта необычная причёска дополняет гордую осанку Королевы, подчёркивает не суетливость движений. Гармоничные черты лица одухотворены глубокими карими глазами. Королева не целомудренна: она не отдаётся, она берет физически привлекательную плоть. На этом месте психологического портрета незнакомки Никита споткнулся. Нет необходимости давать три попытки на угадывание, кто может стать её новым мужчиной. Ой-ой!
Николай кивнул - да! Королева уточнила:
- Это недалеко.
Вот оказывается для чего Никита со скандалом настоял на поездке, а ведь Николай от неё отбрыкивался! Что теперь возразишь?
Старатели рассказывали о Королеве, но сами её никогда не видели. Загадочная правительница появилась на южных рубежах после разгрома Генерала и прибрала к рукам его бывшие владения. Это явно сильное упрощение, чтобы быть всей правдой. Ходили слухи, что Королева поднялась благодаря сговору с Генералом: это позволило ей для начала подмять под себя южную буферную зону. Хитрость и коварство - оружие Королевы.
Команды не завраждовавших сторон ехали без расчёта на встречное движение - по два автомобиля бок о бок. Надо быть сумасшедшим, чтобы не уступить дорогу Королеве. Законы военного времени строги и неумолимы. Николай доброжелательно отметил грамотно утроенный блокпост на подступе к особо охраняемой территории и прочие фортификационные мероприятия. Можно ожидать и минирование неприкрытых огневыми точками участков. В случае чего, только Королева, в качестве заложницы, билет на выход.
Дорога привела к коттеджному посёлку, обнесённому красивым декоративным забором: как бы старинные пики с четырёхгранными наконечниками скреплялись коваными вензелями. Королеве предлагали заменить пустую красоту железобетонной преградой, но она отказалась. И так её жизнь, как в тюрьме, а если прочие меры безопасности не сработают, то и забор не спасёт, каким бы ни был, так уж пусть лучше радует глаз, чем вгоняет в тоску.
Посёлок новенький, с иголочки, заселить его в прошлое время не успели. Помешала первая волна эпидемии, после которой цены на недвижимость рухнули, к тому же хозяева строительной компании поумирали, а их наследники передрались и буквально, и юридически. Финал уравнял всех.
Дом Королевы не дворец, но один из самых дорогих и ухоженных. Не удивительно. Изумление и даже, пожалуй, нервную реакцию гостей вызвали два спокойно разгуливающих по территории посёлка креста. Явно не пленники и не диковинка для местных обитателей. Кресты очень молоды, им едва ли по восемнадцать. Это не то чтобы успокаивало, но слегка оправдывало их присутствие.
Командиры прошли в дом, а бойцы заняли круговую оборону своих автомобилей, хотя не в автомобилях дело: позиция проигрышная, со всех сторон никакая. В случае нападения останется только дорого отдать свою жизнь. Бойцы Королевы на блокпосту, не знали что и думать, по приказу пропустив вооружённую до зубов банду. Доверия между сторонами не было.
Королева провела гостей через роскошный зал приёмов сразу к себе в кабинет, который, деловитой обстановкой, сгладил впечатление помпезности обстановки дома. Предложила жестом на выбор диван, кресла. Друзья сели на диван, словно кресла их бы разъединили. Королева отметила выбор кивком головы, мол, я и не сомневалась. Она стояла, прислонившись к письменному столу, видно было, что нервничает, а разговор не начинает, потому что чего-то или кого-то ждёт. Наконец, дверь, не со стороны зала, а ведущая вглубь дома, отворилась и слуга ввёз в инвалидном кресле древнюю, властную, по её взгляду судя, старуху. Она с минуту внимательно смотрела на гостей, прислушиваясь к своему впечатлению от них. Слуга вышел, закрыв за собой дверь.
- Я просила судьбу и она привела тебя. - сказала Старуха, оценивающе глядя на Никиту. - Знакомься... - Старуха кивнула в сторону Королевы. - Это твоя сестра по отцу. Он не был образцом добродетели. Он принёс в нашу семью горе. Её мать покончила с собой.
До Никиты не сразу дошло, что сказанное Старухой, имеет отношение к нему. Сестра?!
- Ты очень похож на него, но похлипче. - продолжила Старуха. - Семейный альбом будете смотреть без меня. Мне неприятно тебя видеть. Я всегда не хотела вашей встречи, но теперь я не хочу, чтобы вы случайно стали врагами. Или хотя бы знайте друг о друге. Серёжка! - полуобернувшись к двери, повысила голос Старуха: - Подслушиваешь, стервец!
Дверь тут же отворилась, слуга с невозмутимым видом вывез из кабинета Старуху.
- Я тоже сразу не поверила. Бабушка сказала, как только увидела твой портрет на обложке книги. - понимая состояние Никиты, сказала Королева: - Отец... Он прожил с мамой чуть больше двух лет. Я его не помню.
