Особенности нанокостюма огорчали хранителей. Это говорит не в их пользу. Жизнь на Земле расслабляет. Неправильное, неумеренное питание, лень, которую принято оправдывать деловой занятостью, да мало ли что ещё, а в результате тела хранителей - часто эстетически неприглядное зрелище. Это характерно для многих землян, чтобы лишний раз в том убедиться нет нужды специально ходить на пляж, или в баню. Достаточно пройтись по улице. Даже моде не по силам найти достоинства иных фигур.

На Лунной базе Алексей всегда одевался в нанокостюм. Если бы лунатики, как не только он один их называл, не знали, что Алексей хранитель, то приняли бы за своего. Из-за последних событий, с ним связанных, не знать Алексея стало невозможным.

Статусность среди хранителей не похожа на земную: она не нуждается в атрибутах и не предполагает самого жирного куска при делёжке жизненных благ, но существуют ритуалы общения, которые неукоснительно соблюдаются. Это не бог весть, какая этикетность, хорошо знакомая всем людям, как вежливость, лишь с некоторыми нюансами.

Когда Андре, войдя в комнату, сначала как для молитвы сложил руки, потом раскрыл ладони, над которыми по типу голограммы возник знак на языке хранителей, выражающий почтение и просьбу уделить время для личной беседы, Алексей не стал ответно церемониться, изображая дозволение:

- И ты туда же!

Клеопатра, которая примчалась с Земли, как только узнала о возвращении Алексея, и та начала с выражения особого почтения. В сравнении с придворным этикетом людей, это примерно тоже, что подползать к царю на коленях. Андре, как за ним водится, задержался, разрываемый сотней дел одновременно. И вот только теперь предстал пред очи свежеиспечённого... Такой должности или звания у людей нет: лидер, владыка, царь, король, президент - это всё не подходит, но что-то в этом роде. Лишь у него есть сила в критический момент уберечь всю расу от гибели. На этом основано почтение к нему, и готовность каждого хранителя исполнить его волю в точности, чего бы это ни стоило.

- Этого ни ты, ни я не можем изменить. - Андре рад был видеть Алексея во здравии, а новые формальности его не тяготили. - Воплощённый у Глубокой воды, которая скрывает Ключи света, Страж при Неподвластном Пророчеству, Познавший себя, как никто ни в прошлом, ни в настоящем, ни в будущем.

Это строчка из очень древнего пророчества. В разное время казалось, что оно сбылось, да не тут-то было! Воплощённых у разной глубины вод хватало, случалось и неподвластность Пророчеству, правда, это как взглянуть - не бесспорно. "Познавший себя" трактовалось расширительно. Ключи Света - это отдельная легенда о способности воплощения в лучезарную материю.

События последнего времени не располагали к отвлечению на мифологические сюжеты. Неожиданностью стало Пророчество о том, что Познавший себя познал себя, как никто ни в прошлом, ни в настоящем, ни в будущем. Он как мёртв, но он жив и вернётся. Не нужно сомневаться - он тот, кто должен был прийти.

Сомнений и не было. Все приметы сходились на Алексее.

- Спасибо, что напомнил. - иронически ответил Алексей. - Сегодня ты первый. Только на Озере наша запасная база, никаких Ключей Света я там не заметил, а то бы уже... - Алексей показал рукой вверх. - Уже вознёсся бы. Признаться, поднадоело находиться в низшей форме разумного бытия.

- Шути, пока шутится. Не спрашиваю, где ты шлялся. Об этом потом. - Андре сделал паузу, чтобы отделить серьёзное от несерьёзного. - Человек уже сел на трон, Он Собиратель. Он соберёт и объединит людей. Рядом с ним хранитель. А с ними - птица судьбы. Это тебе, в твоём новом состоянии, о чём-нибудь говорит?

Ничего нового в своём состоянии Алексей не чувствовал и услышанное его не удивило. Он не сомневался, что Николай и Никита дадут о себе знать, потому что в общий фон не вписываются, но не ожидал, что весточка будет столь пафосной.

О своих приключениях Алексей никому ещё не рассказывал. Ажиотаж вокруг его персоны заслонил его долгую отлучку.

- И вошли все мудрецы царя, но не могли прочитать написанного и объяснить царю значения его. - с укоризной процитировал Алексей. - Очередное Пророчество?

Пророчество - не расписание движения поездов: ни времени отправления и прибытия, ни пункта прибытия. У Пророчества своё время, свой календарь. Иногда оно совсем как бабка надвое сказала: то ли сын, то ли дочка. Пророчество раскрывается на невербальном, объёмно-образном и многомерном языке хранителей. Переложенное на слова, оно всегда выглядит странновато. К счастью, Пророчество не Пифия, которая изъяснялась гекзаметром, а то вообще никто и никогда ничего бы не понял.

В качестве языкового адаптера между мирами иудеи придумали язык ветвей. Это универсальный корневой язык, отражающий суть форм по-разному отражённых в других мирах: подразумеваются предметы одного мира, а называются предметы другого мира. Иными словами, говорится одно, подразумевается другое, а делается третье. Сколько людей пользуется этим приёмом, не подозревая о языке ветвей, и не думая о том, как в иных мирах их слово отзовётся! В целом, попытка не удалась.

Из задумчивости Алексея вывел вопрос Андре: "Ты что, уснул?". Нет, не уснул. Алексей решал, стоит ли рассказывать о своих приключениях и как подробно? К примеру, зачем Андре знать, как познавший себя, себя познал? Ведь это и, пожалуй, всё остальное, не имеет никакого отношения к общим проблемам хранителей. Только пересуды начнутся.

- Его зовут Николай, с ним Никита, а птицу они зовут Парень. - решив не вдаваться в подробности, сообщил Алексей. - Никита стал носить кольцо своего отца, надеюсь, это помогает ему избежать опасностей.

Андре не мог сходу выбрать, о чём спросить в первую очередь: откуда Алексей это знает, или почему Никита не на Озере?

- Не спрашивай. Я воспользуюсь привилегией не объяснять. - опередил Алексей вопросы Андре, но всё же дополнил: - Николай своеобразен, харизматичен, храбр. За ним пойдут, даже если он об этом не думает. Его невозможно контролировать нашими методами воздействия на обычных людей. Почему? Не знаю.

- Кольцо - это хорошо... Собиратель? Пусть. - задумчиво ответил Андре, только задумался он о другом. Придётся привыкать к привилегиям Алексея. Остаётся верить, что причины отмалчиваться у него основательные. Его привилегии ничто по сравнению с ответственностью, которая выпала на его долю. - Твои пожелания?

- Отъебись. - без злости, лишь недовольно ответил Алексей. - У тебя дел, что ли нет? Я же сказал Совету, что всё, всё остаётся как прежде. Это моё решение.

Дел действительно много, да толку чуть. Огромные территории заражены радиоактивностью и ядовитыми отходами производств. Это результат ядерного конфликта между Израилем и Ираном, а так же многочисленных техногенных катастроф по всему миру. С этим уже ничего не поделаешь. Несколько баз хранителей оказались в неблагоприятных условиях, их эвакуация - задача непростая.

Повсюду разгул криминала, бандитизм, вандализм. Но вмешиваться не стоит. Пока люди не сожрут и не уничтожат все оставшиеся ресурсы, они за ум не возьмутся. Сейчас основная забота хранителей - островки цивилизации, которые они опекали. Проблем хватало. Относительно, местами получше, обстановка в Северной Америке. Помощь, заблаговременно оказанная армии, даёт результаты.

Серая смерть нарушила планы хранителей, но стратегически отличалась от намеченного ими лишь чрезмерной кровожадностью, неуправляемостью и несвоевременностью. В любом случае человечество ожидали пандемии и большая война. Хранители уверенно вели к этому и готовились. Серая смерть опередила их лет на двадцать и отбросила человечество назад дальше, чем планировалось, катастрофически дальше, что крайне болезненно ударило и по хранителям. К такому они не были готовы. Не только людям, но и хранителям многое теперь придётся начинать сначала. Настораживало отсутствие новых воплощений: либо вновь воплощённые не выживали в этих условиях, либо воплощения прекратились.