Ровно через сутки пришло первое подтверждение тому, что беспокоилась она не зря — черный Джек сообщил, что на радаре справа по курсу на краткое мгновение промелькнула цель. Скоростная, низколетящая, крупногабаритная. Предположительно военный самолет.
А еще через полтора часа с судна находящегося прямо по курсу поступил сигнал «SOS». Российское рыболовецкое судно «Звезда севера» сообщало о неустранимой поломке двигателя.
Согласно морским обычаям, «Корыто» было обязано, как ближайшее к месту крушения судно, оказать помощь.
Дженнифер собрала совещание в кают-компании. Черный Джек однозначно высказался за то, чтобы проигнорировать сигнал бедствия.
— Это — ловушка. — Коротко сказал он.
Судовой врач Майкл высказался за то, чтобы откликнуться на сигнал — подойти поближе для очистки совести, а при первом же подозрительном движении — незамедлительно уйти. Но он был единственным высказавшимся за. Все остальные, кто с большей, кто с меньшей резкостью, высказывались за то, чтобы обойти сигналящий корабль стороной.
Когда встал Максим и однозначно высказался за то, чтобы идти к «Звезде севера», на него сначала посмотрели как на умалишенного, а за тем набросились с критикой разной степени цензурности.
— Уважаемая госпожа капитан! Уважаемые господа! Все вы понимаете, что у нас прямо по курсу, скорее всего ловушка. Никто из нас не горит желанием рисковать и совать в нее свой нос. Однако, никто из вас не задумался о том, что будет, если мы мудро пройдем мимо и тогда люди на «Звезде севера», которые должны были нас захватить просигналят о своем провале. Что будет тогда?
За столом все притихли, прикидывая, что же будет и чем такое будущее может грозить. Первым отреагировал как всегда Арчер.
— Макс прав, господа. Если мы не попадемся в ловушку, то следующим логичным шагом станет отправка по наши души бомбардировщика. Бах! И все. Если нас не удалось взять, то логично будет нас уничтожить. Не думаю, что «Корыто» сможет вести бой со стратегическим бомбардировщиком. Или хоть бы и с фронтовым. Нам нельзя проходить мимо.
— И что же вы предлагаете? — уже понимая к чему клонят Максим и Арчер, спросила Дженнифер.
— Я предлагаю захватить их и принудить дать сигнал о том, что мы попались. После этого мы занимаем их корабль, а «Корыто» ставим на автопилот и отправляем к Аляске. На их карте все будет выглядеть замечательно. А мы на «Звезде севера» продолжим наше путешествие.
— Я свое «Корыто» не отдам. На автопилот будем ставить «Звезду».
— Принято.
— Теперь надо продумать, как будем брать «Звезду».
Через пятнадцать минут на «Звезде севера» получили сигнал «Сигнал бедствия принят. Идем на помощь». Залязгали затворы.
* * *
К «Звезде» подошли, когда уже стемнело. «Звезда севера» оказалось маленьким рыболовецким суденышком, рассчитанным примерно на пять-шесть человек команды. Судя по тому, что было видно в бинокль, именно столько человек и суетилось на палубе. На первый взгляд ничего подозрительного на судне не было. От этого напряжение только возросло. Обнаружь Максим в бинокль хоть у кого-нибудь ствол, все было бы проще и понятнее. Неизвестность, неопределенность держали в напряжении гораздо прочнее, чем прямая и открытая агрессия.
Максим сидел на палубе у рубки, и его била мелкая дрожь. Заряженный и проверенный «клен» он прижимал к животу, как будто оружие могло своей мрачной, холодной энергетикой хоть частично заморозить и остановить вращающийся внутри комок. Адреналин бушевал в теле, захлестывал глаза, заставлял внутренности крутиться с бешеной скоростью.
Сзади подошел Арчер вооруженный стареньким АК 107. Он похлопал мандражирующего Максима по плечу и буркнул что-то успокоительно-обнадеживающее. Максим так и не разобрал что — мешал гул крови в ушах.
Когда «Корыто» подошло к «Звезде» вплотную и Арчер рявкнул «Марш!», Максим выстрелил себя вперед как перетянутую пружину. Одним огромным прыжком он перелетел на палубу «Звезды» и ручкой пистолета снизу вверх ударил ближайшего человека по челюсти.
— Лежать!
Следом на палубу «Звезды» прыгнул Арчер. Приземлившись, он дал длинную очередь над головами и по стеклам рубки. За ним прыгали остальные — Майк, черный Джек, другие матросы. Команду «Звезды» повалили лицом вниз, связывая руки за спиной такелажными пластиковыми лентами. Вломились в нижние отсеки. Там никого, кроме механика, которого подвергли общей процедуре связывания, обнаружено не было.
— Что-то не так. — глядя при свете прожекторов как на палубу вытаскивают механика сказал Максим.
— Я и сам чувствую. — хмуро ответил Арчер. — Не могли они не предполагать, что мы можем напасть. Не могли. Все гладко. Все слишком легко. Не бывает так.
— Что будем делать?
Арчер пожал плечами.
— Допрашивать.
На вопрос «звание, имя, задание» человек назвавшийся капитаном Романниковым не ответил ничего. Только сплюнул на пол кровавой слюной.
— Если хочешь, я могу тебе пару зубов выбить.
Максим произнес эту фразу аккуратно и ровно. Он вживался в роль человека воспринимающего насилие как обыденность. Капитан ничего не ответил, но по его глазам было заметно, что он сильно сомневается в способностях допрашивающего.
Максим сделал шаг вперед. В момент шага он почувствовал за спиной какое-то движение. Он повернулся и увидел, что в том месте, где он только что стоял в стенке рубки торчит иголка с красным пластиковым оперением. Максим рыбкой нырнул в люк рубки и окатился в сторону. Было страшно, но еще больше было стыдно: ну, как он не догадался о такой простой и естественной вещи?
— Тревога! Боевые пловцы!
К тому моменту, как Максим обнаружил, что на судне кроме них и команды находятся еще люди, эти люди успели полностью захватить «Корыто». Они погрузились в воду, когда «Корыто» показалось на горизонте и ждали под водой, пока команда «Корыта» захватит «Звезду севера» и потеряет бдительность. Теперь они вынырнули и по заброшенным на борт леерам незаметно перебрались на борт судна. Команду расстреляли из пневматических пистолетов иглами с транквилизатором. Сопротивление могли оказать только те, что уже перебрались с «Корыта» на «Звезду».
— Гранаты за борт! — крикнул Максим и, сорвав чеку, швырнул гранату. У американской гранаты была слишком длинная задержка и потому она просто камнем ушла в глубину, где взорвалась, не причинив никому вреда. Следующую гранату Максим бросил не сразу. Сначала выдернув чеку, он подождал пару секунд и только потом швырнул за борт. За ней полетели и другие гранаты, брошенные Арчером, черным Джеком и Майклом. Вода за бортом вскипела от взрывов.
Он выкатился в проем люка, поймал в коллиматор черный обтянутый неопреном силуэт и нажал на спуск. Пули с шепотом вылетели из глушителя и ушли в сторону силуэта. Человек покачнулся и упал на палубу «Корыта». Вокруг стоял грохот. Кто и откуда стреляет было невидно. Максим увидел еще одного, прятавшегося за рубкой «Корыта». Стрелять было бесполезно — рубка военного катера была рассчитана на то, чтобы защитить экипаж от огнестрельного оружия, и из обычного пистолета ее было не пробить. Максим вскочил, разбежался и прыгнул на борт «Корыта». Приземлившись, он тут же упал и перекатился за мачту. Услышал звяканье пуль по своим следам и, не глядя, выстрелил в сторону рубки. Судя по тому, что оттуда тут же раздалась еще одна очередь — не попал. Максим перезарядил магазин. Последний. Что-то стукнуло сзади. Он перевернулся на спину и высадил весь магазин в еще один силуэт, отступающий к нему спиной. В этот момент левую руку тряхнуло. Через мгновение пришла обжигающая боль.
Со стоном Максим вскочил на ноги и тут же был сбит с ног сильным ударом в грудь. Попытался встать и снова упал на спину, чудом уклонившись от удара ножа. Нож снова поднялся вверх и атакующий сделал подшаг вперед, приближаясь к Максиму. Тот ударил противника каблуком в колено. Противник отпрыгнул, и это дало возможность подняться. Левая рука почти не действовала, потеря крови значительно ослабила Максима, но прикрыть было некому. Максим резко отпрыгнул назад, делая вид, что хочет убежать. Противник бросился в погоню, занося нож, нарвался на сильный удар ногой по опорной ноге и упал на колено. Кисть руки с ножом попала в захват. Максим, чтобы не позволить противнику включить в борьбу вторую руку, прижал захваченную кисть к себе, терпя боль в левом плече, всем телом развернулся направо и, выламывая захваченную конечность, упал аквалангисту на спину. Рука хрустнула, и нож поменял хозяина. Опершись на раненую руку и рыча от боли Максим занес нож над головой. Нож сверкнул в свете прожектора как вынырнувшая из воды рыба, погрузился в шею аквалангиста и тут же вынырнул. Следом за лезвием испод неопренового комбинезона на свободу вырвалась струя крови. Тело под Максимом забилось в агонии, и Максим брезгливо вскочил, отошел в сторону и сел у мачты, баюкая раненую руку.
