- С чего ты взяла? - удивился выходец.
- Прошу тебя, не надо лжи... - Голос Наиты блёк и выцветал на глазах. - Я видела...
- Что ты видела?! - вспылил Зодчий.
События сегодняшнего дня достаточно взвинтили заставника, поэтому любая новая тайна или даже намёк на неё, воспринимался им как личное оскорбление.
- Что ты видела? - повторил он злым голосом.
- Я видела... - тихо повторила девушка. - Твоя рука!..
Зодчий стал догадываться. Он рванул рукав рубахи, одним движением оголив руку до локтя.
- Ты про это? - спросил он, поднимая ладонь вверх.
В свете керосиновой лампы металлом блеснуло запястье. Девушка в ужасе подняла на него глаза и выдохнула одними губами:
- Да...
- И что с того?! - почти крикнул Зодчий.
Наита отшатнулась.
- Ты... ты не понимаешь?!
- Я в этом сумасшедшем мире ничего не понимаю! - грубо крикнул он.
Прошла секунда. Девушка продолжала смотреть на Зодчего полными ужаса глазами; слёзы тихо ползли по её бледным щекам.
- Ты не выходец... - Голос, с трудом родившийся в трепетно бьющейся груди, умирал на её дрожащих губах.
- А кто же я?!
- Меченый...
Лёгкие расширились, заняв весь объём грудной клетки, однако воздуха всё равно не хватало. Зодчий смотрел перед собой - потолок... стены... пол... но ничего этого не видел.
Он очнулся, когда низкая дверь уже захлопнулась, и в полной тишине торопливой дробью простучали шаги Наиты. Каждый звонкий удар её каблучков по лиственничным плахам острыми иглами впивался в незащищённое сердце...
Зодчий остался в коридоре один.
Да разве только в коридоре?..
О сне оставалось лишь мечтать.
Зодчий уткнулся горячим лбом в прохладное стекло и бездумно глядел перед собой. Мыслей в голове не было. Она была пуста, как коридор на цокольном этаже, когда в нём затихли стремительные шаги девушки. Чего она испугалась? Почему убежала с такой поспешностью?.. Слово... Одно-единственное слово, произнесённое трепетными губами Наиты, свирепым ураганом разметало всё, что он кропотливо, шаг за шагом, строил в своей душе все эти долгие месяцы... Слово прозвучало, вызвав реакцию самоуничтожения, самоликвидации того мира, в который Зодчий с таким трудом заставил себя поверить... Слово горело в его сердце раскалённым шаром, и на этот всё уничтожающий пламень, словно бабочки на свет костра, слетались мысли. Подобно всё тем же бабочками, они окунались в пылающие языки и сгорали, так и не поняв, что надежда увидеть свет привела их прямо к гибели...
Мысли в агонии умирали - они не хотели жить в этом жестоком мире...
Зодчий смотрел в ночной сумрак ничего не видя, не слыша, с нетерпением ожидая прихода утра, чтобы вернуться на заставу, где всё кажется таким простым и понятным: впереди Зокон - потенциальный враг, позади поселение - потенциальные друзья, а посередине они - выходцы, которых заносчивые поселенцы между собой зачастую называют "выродками"...
В комнату кто-то тихо вошёл.
Зодчий не хотел оборачиваться. Он привык к тому, что все события в поселении так или иначе всегда несут ему только боль и страдание. Шаги за спиной замерли. Зодчий заставил себя обернуться.
Арина стояла перед ним и взволнованно теребила оборки сарафана.
- Ты принесла мне много хороших новостей? - попытался пошутить Зодчий.
- Если бы... - вздохнула девочка.
- Тогда отбросим глупые условности. Что случилось?
- Я не уверена, но на Третьей заставе что-то происходит...
- Ночью?
- Это у нас - ночь, а с той стороны может быть любое время.
- Наверное, ты права... Так что на Третьей?
- Мои ощущения странные. На Переход не похоже... Это что-то другое.
- Опасное?
- Сейчас всё опасно...
Зодчий раздумывал недолго.
- Поеду один, - решительно сказал он. - Утром моим заставникам скажешь, пусть отправляются обратно, а я осмотрюсь на Третьей и к вечеру вернусь.
- К нам не заедешь? - в голосе девочки слышались просительные нотки.
- Не знаю...
- Зодчий, ты видел, какие ловушки наш профессор для недовыходцев придумал? - Глоток всё время забегал вперёд и мешал идти.
- Не видел! - попытался отмахнуться Зодчий.
Но Глоток так просто сдаваться не собирался. Он катился рядом с шагавшими в ногу Зодчим и Кучумом и продолжал тараторить:
- Мне кажется, Лунь специально всё это изобрёл. Он рассказывал, что очень любил устраивать всякие фокусы, когда был студентом!
Зодчий резко остановился. Глоток вопросительно посмотрел на него.
- Чего ты?..
Зодчий придвинулся к самому лицу Глотка и негромко проговорил:
- Я попрошу Луня специально для тебя изготовить парочку этих ловушек.
- Зачем? - не понял Глоток.
- Чтобы снизить твою болтливость до безопасного для окружающих уровня!
Глоток обиженно фыркнул и отстал. Дальше шли молча. Через несколько десятков метров они увидели то, что ещё сегодня утром было Третьей заставой, а теперь лежало в руинах.
Кучум неторопливо стал объяснять:
- В последнюю неделю мы ведём наблюдения за зоной конфликта круглосуточно. Первые три дня Зокон бомбардировал нас энергетическими капсулами. Лопались они с жутким грохотом, но особых волнений не доставляли. Споры сами по себе безобидны, потому что в полноценные растения развиться не успевают. Но три дня назад всё кардинально изменилось: капсул стало намного меньше, зато содержимое в них начало беспокоить. Самостоятельно определить структуру новообразований мы не смогли, поэтому послали за Лунем - надеялись с его помощью разгадать этот ребус. Но Лунь, простояв полдня с биноклем (подойти ближе было нельзя из-за мелкой энергетической "шрапнели"), заявил: "Я биолог, а не физик!" Потом добавил, что процессы, происходящие вокруг лопнувших капсул, никакого отношения к растениям не имеют. И уехал.
- Узнаю старину Луня! - с теплотой в голосе сказал Зодчий.
- А со вчерашнего утра, - продолжал Кучум, - бомбардировки полностью прекратились. Мы обрадовались - похоже, осадное положение позади и можно немного расслабиться. Но после двухчасового затишья Зокон неожиданно активизировался по всей ширине. Такого мы ещё не видели! Обычно при "громовом" Переходе в Зокон попадали достаточно крупные объекты. Однако подобное случалось довольно редко и носило единичный характер. Теперь же вся масса Зокона - все эти миллионы тонн металла, дерева, песка, камней - устремились вперёд, словно салазки по обледенелой горке. В начале скорость движения была небольшой и составляла метры или даже сантиметры. Но постепенно скорость увеличивалась. Вчера вечером мы поняли - заставе конец. Пришлось в спешном порядке вывозить самое необходимое.
- Почему в поселение за помощью не послали? - спросил Зодчий.
- У нас пятеро на "побывке", поэтому каждая пара рук на вес золота.
- А сейчас как?
- Сам посмотри... - Кучум указал в сторону развалин заставы.
Утро давно наступило. Света оказалось достаточно, чтобы рассмотреть удручающую картину тотального разрушения. Зокон всей своей невообразимой массой наполз на постройки заставы, местами подмяв их под себя, а местами перемешав чудовищным миксером с собственными мелкими деталями, плывущими по его гребню словно пена. Теперь уже невозможно было понять, где, собственно, сам Зокон, а где фрагменты разгромленной застава...
