Зодчий бросился к свободной амбразуре и принялся выпускать стрелу за стрелой, пока кто-то не тронул его за руку. Зодчий оторвался от прицела массивного арбалета и уставился на Гоблина, с тревогой смотревшего на выходца.
До Зодчего не сразу дошёл смысл его слов:
- Там никого нет!..
- А... где они?..
- Сейчас узнаем... - Фархад взвалил на плечо нечто массивное, с раструбом на конце и медленно пошёл в сторону сегмента с опускающимися лепестками.
Зодчий огляделся по сторонам. Сознание яркими пятнами выхватывало детали недавнего боя: кровь на полу, кровь на стенах, два тела возле тыльных лепестков - незнакомка и кто-то из поселенцев (из-за страшного оскала лица, Зодчий не смог узнать верца).
Лепестки уже лежали на стопорных укосах. Заставники, держа оружие наготове, осторожно спускались на землю. Зодчий последовал за ними. Чувствовал он себя скверно. Пройдя мимо располовиненного тела "амазонки", продолжавшего висеть на одном из раскрывшихся лепестков, Зодчий старался на него не смотреть. Но глаза сами, непроизвольным образом, во всех подробностях зафиксировали картину раздавленных органов. Выходец испытал лёгкое головокружение.
Подбежал Агути, принялся торопливо осматривать Зодчего.
- Живой! - голос его звенел.
Зодчий ответить не смог.
Продолжая глядеть по сторонам, он отворачивался, если видел на земле распластанные тела незнакомок. И только на юношу-поселенца, которого спасти не удалось, глядел долго, не отрываясь.
Подошёл Фархад. Сняв с плеча тяжёлую бандуру, устало произнёс:
- Плохие новости - тела девиц не распадаются.
Зодчий медленно поднял на Фархада взгляд, успев поймать в тёмных зрачках товарища мелкую пульсацию страха.
- Не распадаются?..
- Совсем!
Мимо прошли двое поселенцев - они несли тело первой жертвы сегодняшнего боя. Зодчий проводил их взглядом.
В сердце змеёй втекала пустота...
- Что будем с ними делать?.. - подошедший Рабус головой кивнул в сторону многочисленных женских тел.
Зодчий отвернулся.
- Да что с тобой?! - вспылил Фархад. - Ты эти сопли брось! Если бы мы поддались чарам красоток и полезли к ним в объятья, то не мы, а они решали бы сейчас вопрос, куда складировать наши тела!
Зодчий провёл кончиками пальцев по измочаленному панцирю и тихо ответил:
- Если они не распадаются, их нужно сжечь... Костёр устроим прямо здесь. Ещё вопросы будут?
- А погибшие поселенцы?
- Готовьте повозку. Я повезу их сам...
Через три дня на Вторую заставу приехал Лунь, в прошлом известный в своём круге учёный, доктор биологических наук. Сопровождал его молоденький поселенец, по поводу которого Лунь пошутил:
- Эрад у меня и лаборант, и ассистент, и ученик в одном лице. Прошу любить и жаловать!
Молодой поселенец серьёзно, без тени смущения поклонился.
- Ну-с, милостивые государи, показывайте священное дерево Будды! - Лунь с нетерпением потёр сухие сморщенные ручки.
- Священное дерево? - тут же встрял в разговор весёлый Гоблин. - У нас ничего такого нет. Только странная штуковина, у которой одна крона и тысяча стволов!
Лунь, продолжая улыбаться, укоризненно покачал головой:
- Похоже, молодой человек был нерадивым учеником в школе?
Не ответив, Гоблин мгновенно исчез из поля зрения профессора, а Зодчий повёл старика в сторону Зокона. За прошедшие дни дерево-роща разрослось ещё больше, поглотив и "фильтрационное" поле, на котором выходцы "тестировали" продукцию Перехода, и нулевую отметку, дальше которой, в целях безопасности, нельзя было пускать недовыходцев.
Лунь осторожно ступал по траве, внимательно оглядываясь по сторонам. Скоро достигли "предлесья" - места, где "баньян" только-только пытался отвоевать новую порцию земли. Многочисленные ветки-корни тянулись к влажной земле в неистребимом желании жить. Лунь терять времени не стал, немедленно приступив к их изучению.
Минут через двадцать он подошёл к Зодчему и, понизив голос, сообщил:
- Должен вас разочаровать. Это не баньян, хотя все признаки указывают именно на фикус бенгальский - таково его второе название. И дело не в том, что настоящий баньян растёт в предгорьях Гималаев и почти повсеместно на территории Индии, а в том, что это вовсе не дерево...
Зодчему показалось, он ослышался.
- Не дерево? - переспросил он. - А что же?..
Лунь долго думал, прежде чем ответить. Наконец, вытерев вспотевший лоб, заговорил:
- Представьте себе, что вы работаете автомехаником, и к вам на ремонт доставили оригинальное авто, собранное из десятков разных машин. Как будет называться его марка?
Зодчий в затруднении пожал плечами:
- Я бы назвал его собирательным словом "автомобиль"...
- Ну так вот, я могу назвать это, - Лунь похлопал ладонью по ближайшему стволу, - собирательным словом "флора"!
- Вы хотите сказать...
- Именно! Это ни дерево, ни кустарник, ни трава, это просто - "флора". С точки зрения биологии, я могу найти признаки, связывающие все три категории в единое целое. Отличительное свойство дерева - это многолетний, в различной степени одревесневающий, разветвлённый или неветвящийся главный стебель - ствол, сохраняющийся в течение всей жизни растения, а также его крона. Кустарник тоже многолетнее древесное растение, но, в отличие от дерева, дающее наиболее мощные боковые побеги у самой поверхности почвы. Считается, что в ходе эволюции кустарники возникли из деревьев в результате приспособления к неблагоприятным условиям: засуха, низкие температуры и прочее. И те, и другие - фанерофиты. Что же касается травы, то часто основным её признаком считают мягкий или сочный надземный стебель, либо некоторые черты его внутреннего строения, а с другой, стороны, именно по внутренним признакам границу между травой и мягкоствольными деревьями и кустарниками провести довольно трудно. Вероятно, большинство трав сезонного климата возникло от деревьев, кустарников или лиан. Ваш феномен содержит все перечисленные признаки. Но это не всё, - Лунь загадочно подмигнул Зодчему, - сей колоссальный мегафанерофит не только "флора", - он является одновременно и "фауной"!
Зодчий с сомнением посмотрел на выходца.
Лунь спокойно продолжал:
- Вы что-нибудь слышали о кордицепсе? Нет? Очень жаль! Это настоящее биологическое чудо, потому что кордицепс китайский можно отнести как к группе флоры, так и к группе фауны, он - двуединое существо! Одну часть своего биологического цикла существует как растение, другую - как насекомое!
- Вы меня извините, доктор, но причём здесь насекомые?!
- Выходит, вы меня слушали, но не слышали! - обиженно проговорил Лунь. - Парадокс этого биологического образования, которое вы окрестили "баньяном", в том, что его не может быть на Земле!
Зодчий вздохнул.
- После ваших слов мне стало значительно легче...
Лунь шутки не принял и обиженно замолчал.
...К вечеру старик оттаял.
Перед отъездом он отозвал Зодчего в сторону от гомонящей толпы заставников.
- Скажите... - негромко заговорил Лунь, - в первый день появления дерева-рощи вы не обратили внимания на высоту новообразований, называемых стволами?
- Обратили. Их высота не превышала роста взрослого волка. - Зодчий внимательно смотрел на Луня, ожидая продолжения.
- Я так и думал... - коротко вздохнул выходец.
