Вновь загремели пистоли. Согнувшись в три погибели, юноша бежал сквозь дым, пока не разглядел впереди треуголку главаря. Не теряя времени, он направился в ту сторону, ведь где-то там должна находиться девчонка, забравшая себе бесценный меч.

В два прыжка преодолев задымлённое пространство, Гауди выскочил прямо перед отступающей горсткой пиратов. Их осталось всего пятеро, некоторые зазевавшиеся ещё бились у ворот.

Со всего маха рыцарь плечом сшиб главаря. Несмотря на значительную разницу в росте и весе, манёвр удался: потеряв шляпу, пират рухнул плашмя в песок. Зная цену каждого мгновения в бою, Гауди, не глядя, нанёс два коротких удара стилетом по двум оказавшимся рядом противникам.

- А ну отойди от него! - завизжала девчонка, направляя меч на Гауди.

- Беги, дура! - заорал на неё главарь. Он уже пытался подняться.

- Уходим! - зашипел на девушку некромант.

В рассеявшемся тумане вскрикнул последний из оставшихся разбойников, и перед Гауди возникла фигура в монашеском балахоне. Капюшон больше не застилал изувеченного чёрной магией лица: огромные жёлтые глаза светились ликованием, безумная улыбка растянула рот, а с клыков и острого подбородка капала на воротник кровь.

- Живой! - прорычал вампир, бросив мимолётный взгляд на рыцаря.

Девушка, главарь бандитов и некромант с ужасом взирали на пышущего силой упыря.

-Что ты стоишь! Убери его! - заорал пират на некроманта.

Вампир не ждал. Стоило колдуну произнести первые слова заклинания, как стоявший ближе других к вампиру главарь попал под удар. Бывший пират, некогда звавшийся Шалопаем, совершил неимоверный прыжок и, прямо в полёте, увернувшись от взмаха абордажной сабли, одним ударом снёс противнику голову. С немым криком на устах, голова порхнула прямо под ноги девушке. Пронзительный визг разорвал ночь. Бедняжка выронила меч и упала на колени рядом с телом капитана.

Наметившись разделаться с некромантом, вампир рванулся дальше, но на пути его появилась неожиданная преграда. Вместо того чтобы попытаться вновь взять под контроль разум упыря, колдун вдохнул магию в тело одного из поверженных Гауди разбойников. Обмякшее тело в долю секунды превратилось в тугую пружину, взметнулось на ноги и кинулось на вампира. Тем временем, некромант, совершая пасы руками, управлял своим творением.

Шалопай увяз в сражении с безвольной куклой.

- Ты забыл обо мне, - мрачно произнёс юноша, глядя прямо на некроманта.

Их разделяло всего несколько шагов. Гауди рванулся вперёд, держа вооружённую руку опущенной.

Но некромант не получил бы посвящения в гнезде, будь он не способен действовать против нескольких оппонентов. Его окутало зеленоватое свечение, воздух наполнил резкий запах гниения.

Руководствуясь скорее наитием, чем знанием чернокнижного арсенала, рыцарь задержал дыхание и сотворил одной рукой знак защиты от тёмных сил. Зелёное марево расступилось, лезвие стилета блеснуло в испуганных глазах колдуна и вонзилось меж рёбер. Продолжая движение, Гауди ухватил свободной рукой некроманта за горло и повалил на песок.

Лишившись магической поддержки, тело пирата вновь обмякло, а недовольный задержкой вампир отбросил его в сторону.

- Зачем вам нужна часовня? Ответишь правдиво, и я ещё успею тебя спасти.

Кровавая пена на губах некроманта пошла пузырями. Он смеялся.

- Я давно ждал встречи с Возлюбленной... твоего содействия не понадобится, - прошипел колдун. Он резко повернул голову в сторону, да так, что в шее громко хрустнуло.

Гауди поднялся над безжизненным телом и с горечью посмотрел на рыдающую девчонку. Та гневно смотрела на рыцаря, потом перевела взгляд вампира.

- Оставь её мне, - наслаждаясь каждым мигом, вампир медленно приближался к последней выжившей.

Не говоря ни слова, Гауди встал между упырём и девушкой.

- Я не скажу вам ни слова! Сволочи! Вы его убили! Всех убили! - распиналась пиратка.

- Ну, раз не скажет, то покончим с ней, а, паладин? Она ж хотела тебя пришить.

- Я не убиваю детей, даже если они не принимают моего Пути. Ты можешь идти, девочка.

- С ума сошёл? - взревел вампир, постепенно отходя от горячки битвы. - Она ж на нас такую свору натравит - мы здесь шагу не ступим.

Подхватив меч, юноша направил его на вампира.

- Отойди в сторону.

- Малый, да ты чего... - вампир с неприязнью глядел на матовое лезвие меча.

- В сторону!

- Да ладно тебе. Делай, как считаешь нужным. Отхожу, только успокойся, - не сводил взгляда с меча вампир.

- Ты можешь идти, - повторил Гауди.

Девушка встала с колен и сделала два шага назад.

- Вам конец! Я лично накину петли на ваши шеи! - словно дикая кошка прошипела она. - Вы не выберетесь с Алого Ветра. Понял, паладин? Ты мертвец!

Гауди проводил девушку взглядом. Отступив к побережью, она в одиночку столкнула лодку в воду и принялась грести в сторону стоявшего в отдалении корабля.

- Лучше нам убираться отсюда! - решился вставить слово вампир.

- Ты пил человеческую кровь, хотя клялся, что больше не сделаешь этого. Ты лгал, так получается, - Гауди угрожающе приближался к бывшему пирату.

- Если ты не заметил, то я появился как нельзя вовремя и спас твою шкуру! Так что не дури, парень, убери этот клинок, а то у меня от него холодные мурашки, - пятился вампир. - В конце-то концов, я ведь не удрал. Так или нет? А ведь мог!

- Да тебе башню снесло от крови! Посмотри вокруг - руки, ноги головы - отрывал всё подряд! Как я после этого должен тебе доверять? - Гауди видел вампира насквозь, но всё же остановился и опустил меч.

- Ещё больше должен доверять! Хотя, кое в чём ты прав, кровь двух здоровых мужиков слегка лишила меня самообладания, - смутился вампир, но быстро взял себя в руки. - И всё-таки, рыцарь, если бы не моё обещание, то я бежал бы отсюда, куда глаза глядят! Держи это в уме, ладно.

- Так значит, ты сразу двоих употребил...

- Двоих. Вот видишь, я тебе не вру. Расскажу всё, как было, тока не серчай. Ты когда в часовеньку зашёл, я тут же принялся искать способ освободиться. Извини уж, но я не знал, насколько ты хорош и не мог рассчитывать, что ты вернёшься к рассвету, если вообще вернёшься. Так вот что я обнаружил, оказывается, есть в вампирском существовании одно замечательное преимущество - зубы у меня сейчас уж дюже хороши, при жизни таких не было, - и вампир оскалился, демонстрируя белоснежные ровные, слегка заострённые зубы и длинные верхние клыки. - Перегрыз верёвку в три прикуса и в тенёк отошёл, чтоб тебя не волновать. Далеко отходить не решился. Потом, глядь, прямо с пляжа, откуда мы с тобой пришли, чешет толпа, и все при сабельках. Ну, тут я труханул и ныркнул поглубже в темноту, прям за часовню. Что тебя не окликнул, виноват, но то не со зла, а со страху. Они бы меня в раз услышали! Ну вот, там среди дерев, пара надгробий, так я за одним из них схоронился. Да не тут-то было. Не успел я усесться, как завидел бугая - рожу пиратскую. Ромом от него разило за три версты...

- И ты решил подкрепиться.

- Сначала я как мышонок затих. Думаю, куда ж я с больными ногами, дюжину дней не жрамши буду с этакой дурой силой меряться. Потом проскользнула шальная мыслишка, что, мол, двигаюсь-то я тише кошки, можно и попытать удачу. Тем более, если бы ты жив остался, то нам предстоял бы долгий путь до Ржавого Якоря. В твоей же компании, хрен поешь. И вновь, буду честен, тогда я не был уверен, что ты спасёшься. Ну и решил я испытать себя. Пират я или кто! Подкрался со спины и впился. Тот как взбрыкнул! Грешным делом мне подумалось, что не осилю. Ан нет - удержался. Раз глотнул, другой, третий. Силушка моментом попёрла. Так и свалил его, - поджал губы Шалопай. - А второй здоровяк меня сам нашёл. Как увидел, что я его дружка порешил, тут же бросился на меня. Уложил я того малого с одного удара. Тут же подумал, что если ещё подкреплюсь, то и тебе помочь смогу. И не ошибся! Чувствую себя здоровым, как два быка!

- Я вижу. Это меня и пугает, - Гауди оставался мрачен и не поддержал вампирского энтузиазма. - Как тебе разница между детской кровью и пиратской?