- Как же так? - удивился Лис - неужели он имел контакт с мутантами? Или порезался чем-то и заразу занес?

- Не все так просто, Лис. - ответил Шакал. - Зараза эта - клеймо Зоны. Если ты даже никогда не был в Зоне, но кто-то из родни был там, то есть вариант, что ты заболеешь. Это как проклятье...

- Чертовщина какая-то... А врачи с Большой земли...

- А врачи, - не дал договорить Ворон - не могут от рака отличить.

Повисла тишина. Лис не на шутку задумался. Что же за Зона такая? Остальную часть пути он прошел в своих мыслях и не слушал Ворона и Шакала, которые постоянно о чем-то разговаривали.

На подходе к станции Янов задумчивость Лиса стала спадать. Он снова вернулся к друзьям.

- Вот и до дома недалеко. - облегченно вздохнул Шакал.

- Для тебя склад контейнеров - дом?

- Конечно. Я уже не помню когда на Большой земле был. Зона для меня родина, а склад - дом. Я уже привык к Зоне. Это как заключенные, которые бо́льшую часть своей жизни живут за решеткой, а потом выходят на волю и не знают как себя вести на ней. Человек не приспособлен к нормальной жизни. Он привык к постоянному контролю, он привык засыпать и просыпаться на неудобных нарах, он привык видеть решетки на окнах. Так же и здесь. Тебя примут за чудака, если ты по привычке будешь ходить по центру мегаполиса с болтом в руке, оборачиваться на каждый шорох и останавливаться, чтобы понять "это от жары искажаются объекты или от аномалий?"... Ну вот мы и дома.

- Привет! - радостно выкрикнул охранник, который стоял на входе на склад.

- Здорова! Чё, как дела?

- Зайдите к Доку. У него разговор есть к вам.

Друзья прошли через склад, в котором было полно наемников и людей Шакала. Конечно, нужно было бы с собой в Припять взять несколько людей, но это было бы слишком "палевно". Человека легче спрятать, чем слона, ведь так? То же самое касалось и группы людей. Чем она меньше, тем легче спрятаться, чем они в Припяти и занимались. Да и это решение было частью стратегического плана. Если склад охраняется, значит там есть что охранять. Если, согласно наблюдениям, количество охраны не сменилось, значит охраняемое все еще на его территории. А что охраняется? Правильно. Хозяева сами себя охраняют. Значит они, судя по логике, на складе. Да только в Припяти они и никто, кроме своих об этом не знал.

- Привет, дружище. - улыбаясь сказал Шакал, войдя в комнату Дока со своими друзьями.

- Привет. - не совсем радостно ответил Док.

- Что-то случилось? - увидев настроение Дока, спросил Шакал.

Док качнул головой. Повисло недолгое молчание.

- Случилось... Соколов умер.

- Что???

- Как???

- Кровоизлияние в мозг. Скорее всего при падении он ударился головой. Такое бывает.

- Но он же замечательно себя чувствовал!

- Наступает это неожиданно. Человек внезапно падает в обморок и не просыпается.

- Где он? - спросил Лис.

- Прости, вас слишком долго не было. Он бы начал разлагаться. Мы его похоронили.

- Почему вы нам ничего не сообщили?!

- Мы думали, что плохое известие затормозит продвижение ваших дел и поэтому решили не беспокоить. Теперь вы здесь и вы в праве знать... Как там, кстати?

- Да. - неохотно ответил Лис, еле сдерживая слезы и осознавая, что потерял друга. - Мы знаем где он.

- Так бегите же за ним. Чего тянуть. А завтра, Лис, с утра отправишься. К обеду в Центре будешь. Ученые-копченые покопаются и готово будет. Глядишь, через два-три дня в Москве будешь. Женушку увидишь.

- Действительно, Лис. - похлопал Шакал по плечу Лиса. - Пошли. Ну что тут поделаешь? Двигаться надо в любом случае. У тебя время на исходе.

***

На улице стояла довольно теплая и сухая погода. Снова приходилось париться в комбинезонах. Друзья взяли с собой пять человек Шакала. Для охраны. Они прошли от склада до железнодорожных путей, тянущихся от станции Янов. Шли вдоль путей, на которых было очень много мутировавших крыс и тушканов. Ничего страшного, но своей скоростью, ловкостью и остротой когтей они выводили из себя. Иногда они так надоедали, что было лень стрелять в них и они просто шли, не обращая внимания, но эти крысы постоянно путались под ногами и пытались забраться по штанине ближе к горлу. Выводили из себя своей назойливостью. Ворон то и дело нехотя срывал их с себя руками и со словами "как же они достали", сворачивал шею и откидывал в сторону.

Вскоре наткнулись на развилку путей. Если пойти направо, то можно, если очень сильно повезет, дойти до станции. Но по незнакомой дороге идти не стоит - одно из важных правил сталкеров. Во-первых, она просматривается и ты как на ладони, во-вторых именно на дорогах больше всего аномалий. Лучше идти параллельно ей по каким-нибудь кюветам, где, кстати, тоже аномалий не мало. Конечно, это мало касается дорог, которые уже стали тропами сталкеров. Они на сто раз проверены.

После того, как на развилке они пошли прямо, спустя минут десять ходьбы свернули в лес. Здесь больше всего Ворон боялся мутантов, которые еще меньше крыс раз в пятьдесят. Никого из Зоновских обитателей он не боялся так, как Чернобыльского клеща. Это обычный энцефалитный клещ, мутация которого заключалась в том, что если на него под микроскопом посмотрит какой-нибудь заядлый ботаник, то может быть, а может и не быть, заметит на его брюшной стороне возле головы ели заметное красноватое пятнышко. Но это только внешний признак мутации. На самом деле эти твари куда страшнее своих нормальных сородичей (если и тех можно назвать не страшными). Они стали агрессивнее, хитрее и умнее. В отличии от зазоновский клещей, эти не ждут жертву, а ведут охоту на нее. Они преследуют добычу (не побоюсь этого слова) и ждут, пока один из стаи залезет на нее, незаметно вопьется и впустит яд. Он не смертелен, нет. Он заставляет жертву уснуть на некоторое время. И тогда вся стая впивается в нее и жрет. При чем жрет изнутри. Роют в ней норы и живут в теле несколько месяцев, пока не съедят. А сталкер ведь просыпается, когда они уже внутри. И живет с ними, пока те не перегрызут жизненно важные органы или не заставят умереть от боли. Ворон боялся их "беспалевности". Если других мутантов ты видишь, чувствуешь и можешь отстрелять, то на этих можешь подумать только тогда, когда начнешь засыпать ни с того ни с сего. Благо, ученые разработали антидот. Если начнет клонить в сон, пьешь таблеточку, раздеваешься по среди радиоактивного леса, смахиваешь с себя этих тварей, если отыщешь их у себя на теле, и бежишь к доктору, пока действие препарата не кончилось. Ворон держал этот антидот в ближнем кармане. На всякий случай...

Вдали уже виднелась избушка и никто из группы пока не уснул. Значит с клещами пока обошлось. На поляне возле этой избушки царила безмятежность. Только травка совсем тихонько покачивалась по ветру. Трава, кстати, совсем не похожа на сухие, желтые зоновские палки с листьями. Это казалось странным и немного настораживало. Аномалий на этой полянке не было. Было ощущение, что находились они далеко за пределами Зоны. Будто вышли прогуляться за бабушкину деревню, а там заброшенный амбар. Птицы поют, солнце светит. Прекрасное место и ощущение. Испортилось оно при виде обглоданных костей, что оставили здесь люди Султана и мутанты, которым было суждено стать ужином для более сильных монстров.

Внутри избушки творился хаос. Мутанты, которые ворвались сюда после обнаружения убежавших были явно в ярости и гневе, что разрушили своими зубами и лапами все, что могли. Люк, в котором сталкеры тогда спаслись от преследования, пришлось расчищать от мусора и обломков. Если не под люком, тогда где иначе? Вариантов не оставалось. В подвале был более или менее порядок, если не считать пыль, паутину и пару разбитых банок консервантов, издающих весьма не приятный запах.

- И? - окинул взглядом подвал Лис. - Где тут искать-то?