- Наверное, для кого-то уже настал час, - подумал Эдмунд. Из соседней камеры слышались сдавленные рыдания.
Спустя полчаса ключ в двери повернулся, в открытую дверь вошел священник в капюшоне.
- Теперь и мой черед, - мысль пронеслась в голове. Графа приучили с младенчества посещать не только воскресные и праздничные службы. Священники были вхожи в дом графа. И не раз за чашечкой ароматного чая они обсуждали общественные дела. Не политические, а именно общественные: сколько собрали урожая; как лучше расположить оборонительный ров вокруг нового замка; когда назначить венчание молоденькой служанки графини. На исповедь граф ходил после каждой военной компании. Ведь, по его вине погибали люди. Хотя, они и находились по другую сторону, так сказать, на линии противника, но все равно они люди. У каждого была семья, дети, пожилые родители, для которых их единственный сын должен был стать опорой и надеждой. И вдруг взмах меча, словно взмах крыла, обрывал все надежды. И совсем юный парень, не видевший жизни, мертво падал к ногам графа. Эдмунд приходил в церковь, ставил свечу и, исповедавшись, обретал душевное равновесие. Забыть картину с поля боя невозможно, но беседа со священником помогала успокоиться и расслабиться. И вот снова предстоит беседа со святым отцом, последняя беседа в жизни. Успокоительная беседа. Как-то странно, рассказывать человеку наболевшее, зная, что его советами воспользоваться ты уже не сможешь. Смешно. Раньше я как-то об этом не задумывался, - граф неторопливо встал с убогого ложа и повернулся к священнику.
- Святой отец, предлагаю быстрее провести всю необходимую процедуру, - быстро и серьезно проговорил граф, - у меня нет желания говорить вообще.
- Даже со мной? - снимая капюшон, спросил отец Никон.
- Как это вы? - недоверчиво взглянул на святого отца Эдмунд, - как вы сюда попали? Неужели, вас беспрепятственно пропустили?
- Нет, конечно, нет, - отец Никон опустился на маленький деревянный стульчик, - мне было трудно пробраться. Тебя охраняют, как короля, - священник пожал руку графа, и улыбнулся.
Отец Никон был священником в нашей фамильной церквушке, сколько себя помню. Маленький, сухенький старичок с лысиной и добрыми глазами. Он всегда угощает детвору сладостями на праздники. Мой отец полностью доверял ему. Отец Никон получил хорошее образование и отлично разбирается не только в богословье, но и в простых мужских делах. Его часто можно увидеть, как он мастерит что-нибудь после службы. Наша церковь самая красивая во всем графстве. Все настенные рисунки написаны отцом Никоном. Огромная подставка для свечей выкована по его рисунку. На эту диковинку приезжали посмотреть даже из Лондона. Да и все ремонтные работы он делает сам. А сколько дельных советов он мне давал при посеве зерновых культур! Один год я послушал и сделал так, как говорил отец Никон. Хотя, сам был другого мнения. Осенний сбор урожая сказал лучше всяких слов. В замке собрали превосходный урожай зерновых, а соседние поместья были на грани нищеты. А как он проводит службы! Заслушаешься! Маргарет не часто посещала церковь до замужества. Я не настаивал, чтобы любимая жены изменила свои пристрастия. Но, однажды побывав на службе, она больше не пропустила ни одной.
Граф не мог прийти в себя, наконец-то он видит родное лицо. Отца Никона Эдмунд давно считал членом семьи. Граф опустился на колени и поцеловал руку священника. Святой отец произнес молитву и по-отцовски перекрестил Эдмунда. Все формальности соблюдены, и граф снова опустился на сырое соломенное ложе.
- И все же отче, как вам удалось попасть ко мне? - удивленно спросил граф.
- Разве я мог оставить тебя, дитя мое, в такую трудную минуту, - растирая скрюченные ревматизмом руки, сказал отец Никон, - мы с Маргарет долго думали, как проникнуть к тебе. У тебя удивительная жена, Эдмунд, и так тебе предана, я таких женщин еще не встречал за всю свою долгую жизнь.
- Мне повезло с женой, - опустив голову, уныло произнес граф, - вот только счастье длилось не долго.
- Маргарет разработала план побега, но неизвестность где ты находишься, не дала воплотить замысел в жизнь, - печально сказал священник.
- Узнаю жену, это в духе Маргарет, - едва улыбнулся граф, - она умеет защищать свою семью, как львица может броситься на обидчика ее детенышей.
- С самого детства вы отличались отвагой граф, вас защищать не надо.
- И видите, куда меня привела моя храбрость? - вздохнул Эдмунд, - я все делал на благо короны, и что? Мои подвиги забыли, никому они оказались не нужны. Завтра меня казнят. Правда, распоряжение о казни принесли в письменном виде. Вот так корона отблагодарила меня за добрые дела, - язвительно произнес Эдмунд.
- Корона сейчас не та, которой ты служил, - тихо сказал отец Никон, - мы служили Эдуарду II, а кто сейчас у власти? Этот Роджер Мортимер. Проходимец. Только благодаря поддержке королевы он возвысился и практически управляет страной. Но поверь мне, так будет не долго.
- Как будет, я уже не узнаю, - раздраженно сказал граф, - пусть что хотят, то и делают лишь бы мою семью оставили в покое.
- Мортимер старается расправиться со всеми неугодными, но я слышал, что молодой король не в восторге оттого, что происходит вокруг.
- Король слишком юн, и на его решения большое влияние имеет мать. Королева Изабелла та еще дипломантка, - Эдмунд покачал головой, - она умеет повернуть ситуацию в свою сторону.
- Посмотрим, что будет, - качая головой, сказал священник.
- Да, уж, посмотрите, - засмеялся Эдмунд.
Священник улыбнулся и достал из-под сутаны сверток, завернутый в вышитый платок. Граф узнал работу жены и вопросительно взглянул на священника.
- Маргарет передала тебе..., - не успел договорить священник, как Эдмунд продолжил.
- Передала мне напильник, чтобы я ночью перерезал прутья и выбрался на свободу, - граф начал шутить.
- И напильник тоже, - отец Никон достал напильник из другого кармана, - а это, - передавая сверток графу, - твой любимый яблочный пирог. Кормят в тюрьме паршиво, но все запасы, которые Маргарет собрала, я бы просто не пронес на себе, - улыбнулся беззубым ртом святой отец.
-До сих пор не пойму, как вам удалось пройти ко мне? - повторился Эдмунд, прожевывая пирог.
- Назначенный, к тебе на исповедь, священник примерно моего роста и тоже не молодой, - начал рассказ отец Никон, - но сам понимаешь, он из противоположной нам партии и сам ни за что не уступил бы мне место. Пришлось немного задержать его у моих верных прихожан..., - священник сделал паузу и продолжил, - ... в лесу.
- Где? - граф поперхнулся пирогом и закашлялся.
- Вы же знаете, что у меня много прихожан разного сорта, так сказать, - улыбнулся святой отец, - последователи героя из Шервудского леса тоже ходят ко мне на службу.
- Вы сговорились с разбойниками? - не удержался и расхохотался Эдмунд, - вот это да! Браво, святой отец!
- Почему сразу с разбойниками, - закусив губу, совсем по-детски сказал отец Никон, - просто эти люди живут не в замках, а в лесу, но они такие же мои прихожане.
- Вы меня удивляете все больше и больше, - дожевывая пирог, произнес Эдмунд.
- Раз судьба распорядилась так, что мой лучший друг в беде из которой невозможно выпутаться, нужно хотя бы поддержать его в трудную минуту, - философски сказал отец Никон, - а каким способом я достиг заветной цели, роли не играет.
- И это говорит святой отец! - покачал головой Эдмунд.
- Да мой дорогой именно так.
- Как долго достопочтимый святой отец будет гостить у ваших друзей в лесу? - не удержавшись, спросил граф.
- До завтра, ему нельзя появиться раньше, иначе будут расспросы кто к тебе приходил, - серьезно пояснил священник, - а это должно остаться в секрете. А уж потом пусть попробуют найти, какой священник был у тебя. Да я думаю, и искать то никто не будет.
- Казнь назначена на утро, - мрачно сказал граф и протянул бумагу с печатью священнику.
Отец Никон прочитал бумагу и задумался.
