— Ну можно сказать и так. – ответила Аня, с наслаждением приземляясь головой на подушку.

— Хм, не высокого ты мнения о человечестве.

— А, какая разница! Я хочу спать и мир подождет! – заявила Анна и выключила свет.

========== Изменившиеся обстоятельства ==========

Мероприятие начиналось на следующий день после приезда, и Аня с самого утра пребывала в каком-то остолбеневшем состоянии. Ее снова мучал страх, парализовывая тело, и из-за этого девушка двигалась медленно, и реакция была заторможенной. Кира несколько раз пыталась ее успокоить, но вскоре отчаялась, и просто ходила следом, на случай, если Аню хватит удар, что было наполовину возможно. Соревнования в сфере искусства проходили вечером, и Анна, судя по виду, была на грани смерти. Она была бледнее, чем обычно, а в глазах плескалась паника. Кира даже пыталась провести обычно срабатывающий трюк: потаскать Лолу по магазинам, но та словно онемела, и наверное не только не обращала внимания на названия, витрины магазинов, и цветущую зелень Франции, но и едва ли видела, куда идет.

Когда наступил вечер, и до выступления оставалось всего ничего, какие-то два часа, Кира, ожидавшая самого худшего, удивилась. Анна, раньше трясшаяся, как осиновый лист, теперь как будто успокоилась, но оцепенение не спало.

— Лола, все будет хорошо. – в какой уже раз за этот день сказала она. – Не стоит так беспокоиться. Ты справишься, ты сильная.

— Нет. — беспомощно мяукнула та. – Кира, я абсолютная бездарность! Я не чувствую в себе никаких способностей и умений!

— Это потому что ты боишься. – возразила подруга, подавая ей стакан с валерьянкой. – Выпей и успокойся. Все будет хорошо, и скоро ты будешь развлекаться победителем на празднике.

— Надеюсь. – вздохнула Аня, проглатывая ментолово-горьковатую жидкость.

— Как?! Это невозможно! Вы не можете вновь ставить эту программу! Она опасна для жизни! – хлопнул Лукор по столу, гневно сверкая глазами на членов комиссии.

— Друг мой, успокойтесь. Все уже решено, и подписано главным магистром в ранге мастера. Нужно по справедливости отбирать сильнейших. Чем жестче испытания, тем более видна ценность, которую представляет собой данный студент.

— Ученики не слитки золота в банке, и не куски мяса, чтобы так безразлично взвешивать их ценность! Прежде всего безопасность! – не уступал Лукор.

— Поверьте, врачи будут непрерывно начеку. Если что-то случится, то мы сможем устранить эту проблему. – вновь невозмутимо парировал все тот же красноглазый вампир с аристократической благородной внешностью.

— Вы не имеете права…— начал ректор Красной Луны. Госпожа Силиция осторожно потянула его за рукав мантии, намекая, что лучше сесть и успокоиться, но Лукор не обратил на этот жест не малейшего внимания.

— А вы и подавно! – менее терпеливо и церемонно отрезал вампир с серебрянными длинными волосами — еще один из членов комиссии. – Все решения принимаютя вышестоящими органами и уж они-то лучше знают, какой процесс проведения съезда для студентов будет более приемлемым.

На это Лукор лишь презрительно фыркнул. Тут с места встала мадам Силиция.

— Простите меня друзья, что вмешалась в вашу дискуссию, но у нас остался всего-навсего час до проведения соревнований, и если не поспешим, то потеряем время. – она примиряюще улыбнулась.

— Э-э…ладно, хорошо. – промямлил один из судей. – Она права, нам нужно еще кое-что подготовить. Совещание закрыто. – он поднял руку, и вышел из зала, в котором и проходили дебаты. Вся остальная комиссия потянулась за ним.

— Нет, ты видела?! – рассерженно рыкнул Лукор, когда они с мадам Силицией шли по коридору прочь от зала. – Ты видела этих наглых ханжей?! На все готовы, лишь бы выслужиться перед Магистром!

— Успокойся, Лукор, может и правда все будет не так страшно, как кажется? – робко возразила ректор академии Черной Розы.

— Надеюсь. – проворчал тот. – Но это слишком опасно. Ладно парни – они мужчины, но девушки! Как им выдержать такую опасность? Они же в два раза слабее, а представь, если кого-то из них загонят в клетку со львом, или заставят уворачиваться от кинжалов, которые будут метать лучшие мастера клинков среди вампиров! Да они же переморят всех студентов!

Силиция вздохнула. Возразить было нечего. Внезапно Лукор остановился.

— Нужно предупредить участников наших академий, чтобы они хотя бы знали, какая опасность им грозит. Надеюсь, что этот день не станет для кого-то последним. Увидимся на соревнованиях. – сказал Лукор, и завернув за угол, исчез. Силиция направилась в свою сторону.

— Как вы знаете, я собрал вас здесь, чтобы сообщить настолько же важную, насколько неприятную новость. – начал ректор, окидывая встревоженным взглядом шестерых учеников. – К моему большому сожалению, комиссия вновь решила ввести жесткий режим проведения состязаний.

— Что?! – по очереди вырвалось у участников.

— Его же отменили пятнадцать лет назад. – нахмурился Захария. Лукор поморщился:

— Как отменили, так и ввели. Вертят, как хотят. Знал бы, что они это подстроят, отказался бы чтобы наша академия участвовала, и никакого съезда не было бы. – отрезал он. – Теперь выхода нет. Вы должны… нет, не победить, а…хотя бы выжить. На большее я не расчитываю. – сказал он, и удалился.

— Ублюдки! – процедил сквозь зубы Рой. – Они нас на смерть отправляют.

Аня стояла, остолбенев. Как так получилось, что обычный межшкольный конкурс превратился в борьбу за выживание? Теперь речь уже идет не о престиже и уважении среди других, а о цене собственной жизни.

— Пойдем, Лолита. – потянул ее за рукав Захария. — Нам пора готовиться.

Аня молча последовала за всеми. Было такое ощущение, словно идешь к эшафоту, шаг за шагом, минута за минутой приближаясь к своей смерти. Но делать было нечего, и Анна, медленно ступая, покорилась судьбе.

========== В клетке ==========

Соревнование состоялось в главном зале одного из правительственных зданий вампиров. Это были крайне роскошные аппартаменты, рядом с которыми даже академия Красной Луны сошла бы за сарай, вот только Анне, как и остальным, было от этого не легче. Прекрасная золотая клетка. Зал, в котором должны были проходить состязания, был наполнен музыкой и светом.

Вскоре огромное помещение наполнилось очень разномастным народом. У учеников каждой академии была своя форма, но больше всего девушку удивили кроваво-красные плащи студентов, учебного заведения которых она не знала. Остальные академии носили камзолы.

— Откуда эти, в красном? – подтолкнув локтем Киру, спросила она. Подруга помрачнела.

— Это студенты Кровавой Орхидеи. – она скривилась, как от зубной боли. Аня опасливо покосилась на вампиров. У каждого из них был такой вид, словно внутри сидело что-то темное, и вот-вот вырвется наружу. Угрюмые, мрачные лица, только глаза горели каким-то фанатическим огнем.

— Мда, не очень дружелюбные. – пробормотала Аня, чувствуя озноб по всему телу, пробиравший до последней косточки.

— Лола, смотри, тебя зовут. – сказала Кира девушке, кивая куда-то толпу. Аня обернулась. Лукор поманил ее пальцем. Она, протиснувшись среди людей, пробралась к ректору.

— Да?

— Вам пора. Соревнования начнутся через пятнадцать минут, а ваше сразу после первого. – сказал он. – Вы вместе с другими участниками будете находиться в ожидательной комнате, дабы успокоиться и сосредоточиться перед выходом. Все ясно?

— Да. – кивнула Анна, идя за Лукором через толпу. – А какое соревнование первое?

— Телепатия. – бросил ректор.

Они подошли к двери в углу зала, и Лукор открыл ее, пропуская Аню внутрь, а после вновь закрыл. Девушка оказалась одна в полутемной комнате. В сумерках она была больше похожа на склеп, что еще больше усугубляло сосущую пустоту внутри, в сочетании с леденящим страхом от предстоящих испытаний.