— Тебе правда так страшно? – вдруг раздался голос в темноте. Анне вздрогнула. Но забившееся сердце тут же восстановило ритм. Голос был знакомый, с легко узнаваемыми бархатными нотками.

— Привет. Ты где? – спросила она. На улице стемнело окончательно, и теперь нельзя было разглядеть ни на метр дальше своего носа.

— Я здесь. – снова услышала она голос Александра. Где-то правее, и примерно метра на два дальше от нее. Из зала раздались трудноопределимые вопли, выражающие не то удивление, не то восторг, не то ужас. Аня встревоженно оглянулась в сторону двери.

— Что там происходит?

— Соревнование началось, вот народ и бушует. – пояснил голос, раздаваясь уже откуда-то из другого места.

— Не боишься врезаться во что-нибудь? – спросила Анна, пытаясь разглядеть хоть что-то в темноте.

— Нет. – раздался тихий смех. – Пока я тут сидел, все углы успел изучить.

— И долго сидел? – поинтересовалась Лола, думая, что от слова «сидел» веет чем-то тюремным. Противные законы ассоциаций всегда влезали куда ни попадя, опошляя любую ситуацию. Она сделала несколько шагов.

— Стой. – сказал вампир.

— Почему? – удивилась она.

— Потому что ты сейчас врежешься в стену. – снова засмеялся он. На этот раз смех прозвучал странно, больше напоминая приглушенное мурлыканье. У Ани с непривычки мурашки побежали по спине. Это было не то что неприятно, но как-то странно, словно твоих нервов кто-то касается тонким перышком. Щекотно.

— Не смейся так. – проворчала она, раздумывая, куда бы ей ступить так, чтобы не врезаться в очередную стену, и не повалить что-нибудь.

— Как?

— Как сытый кот. – хмыкнула она, и сделала шаг. Раздался приглушенный стук. Девушка едва слышно чертыхнулась.

— Ходячая катастрофа. – вздохнул Александр, и снова послышался кошачий смех. Шагов Анна не услышала, но ее локоть сжала холодная рука. Проведя через комнату, вампир посадил ее на что-то мягкое. Ощупав странный предмет, Аня поняла, что это кресло.

— Спасибо. – поблагодарила она.

— Нельзя же уничтожить в этом зале все, что теоретически можно сломать. – сказал он, причем в его словах девушке послышалась легкая ирония.

— С каких это пор такая ирония? – спросила она.

— Разве? – удивился он.

— Мне так показалось. – ответила Анна, сверля взглядом то место в темноте, где по ее предположению находился вампир. Тут из зала снова донеслись возгласы, и девушка почувствовала мгновенный прилив ужаса. Ведь ей тоже придется выйти туда, к этим людям.

— Сколько страха. Чего ты так боишься? – спросил Александр.

— Не знаю. Всего. – ответила Лолита. – Я боюсь, что не смогу выступить, как следует.

— И всего-то? – хмыкнул вампир. Аня готова была поклясться, что он улыбнулся. – Я думал, что ты боишься за свою жизнь, а не за репутацию академии.

Аня поняла, что действительно, о своей безопасности она почти не думала, только об ответственности перед другими.

— Да. – сказала она. – Я боюсь не за себя.

— Зря. – последовал лаконичный ответ. – А меня больше интересует твоя жизнь. Она дороже, чем идиотское господствование на какие-то пять лет, которые для вампиров не больше года.

— И ты не будешь меня презирать, если я провалюсь? – вырвалось у нее.

— Кто тебе сказал такую чушь? – удивился он. Девушка буквально почувствовала давление его взгляда.

— Никто. – ответила она, ругая себя за несдержанность. – Просто будет очень плохо, если я вас подведу. Я уверена, что вы справитесь, и достойно выступите, а себя чувствую полной бездарностью.

— Не волнуйся по этому поводу. – он легонько дернул ее за прядь, из чего Аня заключила, что юноша сидит на подлокотнике того же кресла, что и она. — У всех остальных тоже ощущение не победное, но деваться все равно некуда, так что раз вариантов нет, то стоит ли зря тратить нервы?

— А ты довольно практичный. – хмыкнула девушка.

— Просто я трезво смотрю на ситуацию. – сказал он. – И эти методы проведения соревнований…они очень опасны. Зря ты ввязалась во все это.

— То есть ты считаешь меня слабой? – вспыхнула Анна.

— Да.

Какой безжалостный стальной голос!

— Ну конечно! Я же неуклюжая неумеха, которая не может толково выполнить ни одного задания! – разозлилась Ровенская. Значит в нее не верят, считают только помехой!

— Я думаю, что ты не в состоянии преодолеть эти барьеры. Ты подведешь нас. – холодно сказал Александр. От этого девушка даже зажмурилась. Нож, и то не так больно режет, как слова, да еще и произнесенные тем, кого она считала своим первейшим другом и союзником, а может даже и больше, чем другом.

— Что ж, прекрасно! – она быстро встала. Тут дверь открылась, и в комнату заглянул один из организаторов конкурса.

— Госпожа Лолита, сейчас ваш выход. – сообщил он.

— Да. – кивнула девушка, надеясь, что глаза у нее не сверкают яростными красными искрами, как бывает у вампиров в моменты сильного волнения или злости. Незнакомый вампир согнулся в полупоклоне, и закрыл дверь. Она молча последовала к выходу, желая лишь оказаться подальше от Александра. Ей казалось, что так внутри будет болеть меньше.

Одновременно с тем, как она взялась за ручку двери, ее запястье сковало холодом. Спустя мгновение, она почувствовала на своих губах жар губ вампира. Нет, это был не поцелуй, просто прикосновение, но от которого хотелось смеяться и плакать. Тут девушке в глаза ударил слепящий после темноты комнаты свет главного зала, и она поняла, что стоит у двери комнаты, но уже снаружи, и все выжидательно смотрят на нее.

«Госпожа Ровенская, подойдите к судейской трибуне». – раздался у нее в голове голос Лукора. Лола тут же взяла себя в руки, пытаясь подавить смятение, и направилась к трибуне, на которой, важно надувая щеки, сидели судьи.

— Ваше имя? – спросил один из них, худощавый, похожий на череп вампир.

— Л-Лолита. – чуть запнувшись, выдавила Аня. Язык плохо ворочался, не то из-за растерянности (Анна никак не могла собрать мысли и чувства в кучу), не то от страха перед испытанием, и слова вылетали с трудом.

— Так как вы представляете сферу искусства, то вашим испытанием будет продержаться тридцать минут в клетке с голодной птицей Сирин. – сказал он, и Лолита почувствовала, как предательски задрожали колени.

— Сирин? – едва слышно прошептала она, ощущая, как по телу ледяной змеей деловито пробирается ужас. Птицы Сирин – ужасные кровожадные существа с прекрасной внешностью, и человеческим телом, которые завораживают своим пением, а после пожирают жертву. Как рассказывал один из профессоров, эти животные возникли в результате какого-то неудачного опыта над людьми. Из-за опасности, которую они представляли, их было решено увезти на необитаемые острова, с которых они без дополнительной помощи не могли выбраться, так как не умели летать, хотя имели роскошные крылья величиной с небольшой аэроплан, но их никому не показывали, иначе это значило бы, что птица избрала хозяина, а такое случалось всего один раз, и то с создателем этих самых существ, но которого после растерзало его же творение. Хотя увидит их крылья кто-нибудь или нет, птицам было все равно. Мертвых уже ничто не тревожит.

— Это существо находится в саду, в закрытой оранжерее, поэтому, уважаемые зрители и участники, пройдемте туда. – провозгласил главный судья, и встав, первым направился к выходу. Остальные потянулись за ним. Анна шла рядом с судьей, и чувствовала, что над ее шеей нависло лезвие топора.

Они спустились по мощеной булыжником дорожке в сад, в центре которого возвышалась колоссальная оранжерея из кристально-чистого стекла. Девушка подошла к прозрачной стене, посмотрела сквозь нее, но кроме тропических деревьев, и других пышно цветущих растений, ровным счетом ничего подающего признаков жизни не обнаружила. Но это еще не значило, что опасности не было.

Судья открыл дверь, и сделав приглашающий жест сказал:

— Полчаса.

Аня глубоко втянула воздух носом, и сделала шаг вперед. Спустя мгновение она услышала, как за спиной лязгнув, закрылась дверь. Словно в клетке…и неизвестно, выйдет ли она отсюда живой.