Свет в эллинге погас, сверху обрушился поток дождя, но лайнеру это было нипочем - он отважно поднялся вертикально в воздух, развернулся в нужную сторону и помчался в ночь. Стекла тут же покрылись слоем стремительно бегущей воды, так что смотреть в них было незачем.
- Лика, нам надо выспаться. Пока лайнер летит, отдохнем - Рогер откинулся на кресле, взял ее за руку.
...
Ранним утром лайнер сел на высотную площадку посреди бескрайней равнины. Тут дождя никакого не было. Было встающее из-за горизонта Солнце.
- Родж, гляди, Солнце встает прямо из земли!
Несмотря на то, что все вокруг говорили на незнакомом языке, Лику поняли, кое-кто рассмеялся. Лика застенчиво, но очаровательно улыбнулась, и смех стал доброжелательным.
- Вы откуда к нам?
Действительно, откуда? Как ответить? С Синтонии? Или с Сигнуса-4? Или из Астрии? Рогер ответил - Из Большого скопления.
- А это там... - черный человек показал пальцем на небо...
Посадочная площадка находилась на высоте примерно полукилометра над бескрайней равниной.
- А где мы сейчас?
- Это западная Африка. Посмотрите, Солнце встает над саванной - черный человек явно брал на себя роль гида - А вон там еще Венеру видно.
Рогер согласно кивнул, разглядев в утреннем небе гаснущую искорку неведомой звезды - А венера, это что?
- Венера, это... это... Это Утренняя звезда! А вообще-то это вторая планета Солнечной системы - наконец-то нашелся, как объяснить гид. Рогер смутился, надо же, не удосужился узнать названия местных планет. Лика взглянула на него со злорадством - вот и ты сел в лужу!
Гид очень помог путешественникам. Без него они бы застряли здесь надолго. Оказывается, лайнеры на север отсюда ходят нерегулярно, и можно было прождать несколько дней. Гид Бонго уговаривал их остаться, куда им торопиться. Но Родж, как мог, объяснил, что у них мало времени. Бонго связывался с разными людьми, говорил на непонятных языках, но, наконец, проблему решил.
- Полетите на аэроплане, ты ведь пилот?
Родж свою лицензию никому здесь не показывал, но это, видимо, было и необязательно. Достаточно было кивнуть в ответ на этот вопрос.
- Аэроплан будет готов ближе к вечеру. А пока - торжественно продолжил Бонго, так ему хотелось произвести впечатление на Лику - я приглашаю вас на экскурсию. Мы ведь в знаменитом заповеднике Западный Сахель!
- Ну, заповедниками нас не удивишь - подумал про себя Родж...
...
- Западная Африка - родина человечества - рассказывал Бонго - здесь впервые человек появился как биологический вид. Здесь наши предки научились обрабатывать камни, освоили огонь, изобрели речь. Отсюда люди распространились по всей Земле.
- А зачем обрабатывать камни? - Лика вертела головой во все стороны, пытаясь одновременно увидеть саванну и слева и справа.
- Каменный век, самый древний экономический уклад человечества...
- Это как термоядерная эра?
По-моему, тут Лика уже хватает через край - подумал Рогер, Лика явно кокетничала, представляясь недалекой, но симпатичной болтушкой...
Инерционная платформа скользила в паре метров над землей, перемещая своих пассажиров - двоих местных егерей заповедника, гида Бонго и наших героев - по саванне, между редко растущими неизвестного вида деревьями и кустарниками. Стояла жара, Солнце неподвижно висело в зените.
- А вон там, смотрите, жирафы!
Рогер никогда не видал таких зверей - длинные ноги, длинная шея, пятнистый окрас. Лика завизжала от восторга. Бонго счастливо улыбался. Экскурсия явно удавалась. Бонго наклонился к егерю, управлявшему платформой, и показал куда-то рукой. Платформа развернулась и помчалась быстрее.
- Сейчас поедем смотреть обезьян! Шимпанзе - ближайший родственник человека. Всего шесть миллионов лет назад это был один вид!
Заросли деревьев становились гуще. Платформа заскользила вдоль опушки того, что можно было назвать редким лесом. Егерь зорко вглядывался вдаль.
- А, вот они! Смотрите вон туда! - платформа замедлила ход. В негустых зарослях стали видны мохнатые тела.
- Их много тут!
- Да, они живут стаями. Представьте себе древних людей, пусть сто пятьдесят тысяч лет назад. Они также бродили стаями по саванне, выискивая себе пропитание...
Действительно, обезьяны кормились в зарослях. Срывали с ветвей какие-то им одним ведомые плоды природы и шустро их поглощали. Некоторые перебегали от одной купы деревьев к другой, представлявшейся им более плодоносной.
- А вон там, смотрите, кошка! Ой, вся пятнистая!
А вот этого зверя Рогер знал - это был леопард. Похоже, Лика не представляла себе, что сейчас произойдет. Рогер тоже застыл, не зная, что делать. Леопард бросился вперед, на мгновение опередив пронзительный крик обезьяны-наблюдателя. По кронам деревьев как будто вихрь промчался - обезьяны взлетели на деревья. Но одна некрупная мохнатая тушка осталась лежать на поляне, прижатая лапами леопарда к земле. Леопард поднял голову, оглядел округу. Обезьян на земле не осталось, но ему больше и не было нужно.
Он схватил свою добычу, несомненно, уже мертвую, и короткими перебежками потащил ее в сторону. Обезьяны начали громко голосить в ветвях. Как только леопард оказался достаточно далеко, они соскочили на землю, и начали преследовать хищника, громко крича, подбирая и бросая в его сторону ветки и камни. Леопард бросил тушку, оглянулся - преследователи сбавили темп. Наконец леопард снова схватил свою жертву в зубы и большими скачками скрылся в зарослях.
Лика стояла, зажав рот руками. В глазах ее стоял ужас - Он убил ее!
- Вам снова несказанно повезло - увидеть охоту леопарда на шимпанзе! - но увидев реакцию Лики, гид сбавил обороты - Это природа, ее законы жестоки.
- Догоните его, убейте!
- Ты что! Зверей в заповеднике убивать нельзя! Нельзя же так жалеть обезьяну, это все-таки всего лишь животное. Несчастный хищник не может питаться травой.
- Я в шоке, я просто в шоке была - Лика постепенно брала себя в руки. Рогеру тоже было не по себе, но сработал рефлекс солдата. Он был спокоен, действительно, сейчас ничего не нужно было делать - естественный природный процесс. Бонго с егерями наперебой взялись успокаивать Лику, но и она уже успокоилась, хотя кокетничать перестала.
- Давайте возвращаться, мне кажется, мы посмотрели достаточно...
Бонго с Ликой согласился, и платформа заскользила в обратный путь...
...
