Аэроплан стартовал с высоты полкилометра. Лика сидела в кресле справа и снова была задумчива и загадочна. Когда машина прошла над краем площадки и под ней внезапно, вместо мчащейся назад взлетной полосы, оказалась полукилометровая бездна, Лика только слегка вздрогнула. Рогер потянул на себя штурвал и добавил газу. Он не приставал к ней с расспросами - захочет, сама расскажет. Он уже знал, что некоторые вещи из нее вытянуть нельзя никакими силами.
- Родж, а древних людей тоже вот так?
Вот о чем она думает. А не о том, о чем думала вчера весь день после беседы с деканом.
- Да, Лика. Сто пятьдесят тысяч лет назад на людей охотились леопарды. Да и другие не брезговали. Трудна была жизнь первобытного человека.
Рогер набирал высоту. Его заверили, что через три, много, четыре часа полета в стратосфере, на высоте двадцать километров, он достигнет неведомого Стокгольма.
Вид из кабины открывался необыкновенный. Рогеру он был уже знаком по Грунду, а Лика видела круглый горизонт впервые. Небо по мере набора высоты темнело. Весь свет, все сияние атмосферы сосредоточилось внизу и у горизонта. Земля затуманилась.
- Думаю, надо еще набрать высоты. Этот аппарат может лететь в безвоздушном пространстве.
- Не пойму, почему я все время теряю высоту - через некоторое время озаботился Родж. Он задрал нос выше и добавил газу. Высота стабилизировалась, но расход ксенона сразу вырос. Это тоже не очень хорошо. Он пытался уменьшить расход, добавляя напряжение в камере разгона, но оно и так уже было на пределе.
- Где мы летим?
Родж глянул вниз, хотя ему было некогда - он боролся с потерей высоты - Над каким-то морем.
- Слушай, мы так весь ксенон истратим, и упадем на полпути... Ничего не понимаю.
Когда внизу показались какие-то гористые острова, он, наконец, понял, в чем дело.
- Лика, какой же я дурак - Лика насмешливо поглядела на него - Это же планета! Она круглая и притягивает к себе аппарат. Стоит вылететь в разряженный воздух, и аэроплан начинает падать! В драме же все наоборот! Все, снижаемся...
После снижения до двадцати тысяч метров полет пошел нормально, хотя ксенона было потрачено уже порядочно.
- Пилот! У нас хватит горючего до цели?
- Хватит-хватит, не переживай, Командор.
- Родж, смотри, под нами горы!
Они летели на север, Солнце постепенно клонилось к закату на западе. Вот оно коснулось сверкающего горизонта, растеклось огненной каплей. Облака на горизонте засияли золотом.
- Родж, какая красота!
- Сейчас стемнеет, пойдем по навигатору. Надеюсь, посадкой нас обеспечат.
Он начал снижаться. Под ними было сплошное море облаков, розовеющих в закатном Солнце. Чем ниже спускался аппарат, тем быстрее скрывалось Солнце. Навигатор показывал, что до цели какая-то сотня километров. Аэроплан пробил сплошную пелену облаков и в полной темноте прошел над светящимся разноцветными огнями городом, отражающимся в водах неизвестных водоемов.
...
В Стокгольме была зима. И было достаточно холодно. На мостовых и тротуарах исторического центра - Гамластана - лежал снег.
- Родж, я что-то ничего не понимаю. У них тут то дождь, то снег, то жара. Какой климат на этой планете?
Родж рассмеялся - Лика, планета такая большая, что тут разный климат в разных местах. На экваторе - тропики, на полюсах - снег лежит круглый год.
- А здесь, между тропиками и полюсами?
- В одном полушарии зима, в другом лето. Не знаю, как здесь, а на Грунде было так.
- Чудно как... Родж, посмотри, какая вокруг красота!
Вокруг действительно была красота. Улицы освещались старинными фонарями, установленными на невысоких, не более трех метров, столбах. Окна старинных зданий светились теплым светом сквозь решетчатые рамы. Многие здания были подсвечены незаметно установленными источниками света, создавая сказочную атмосферу.
- Нам сейчас куда?
- Вроде бы вот этот дом...
Они поднялись по крутым ступенькам старинного крыльца, навстречу им отворилась старинная высокая деревянная резная дверь. Лика глазела по сторонам, разинув рот. Старинные лампы, хрустальные люстры, резная мебель.
- Профессор ожидает вас в кабинете, прошу за мной...
- Ой, Родж, робот! Настоящий, механический!
Робот, не обращая внимание на Лику, двинулся вглубь здания, но не вниз, как ожидал Рогер, а вверх по лестнице. В кабинете на втором этаже их ожидал пожилой человек немного эксцентричной наружности. Очки на нем были слегка чересчур велики, шевелюра немного чересчур растрепана, пиджак висел на спинке стула, а поверх рубашки с галстуком (!) виднелись подтяжки. Прямо театральный костюм какой-то! Но речи он повел разумные.
- Насколько я понял, ваша проблема в сборе рассеянной в Системе информации?
- Да, мы имеем основания полагать, что где-то пятьсот лет назад в Системе Солярии...
- Мы говорим, Солнечной системы...
- Да, в Системе Солнечной системы, имелась информация о...
- Это неважно, о чем информация. Если у вас имеются ключевые признаки, по которым ее можно идентифицировать или восстановить, наша программа ее найдет. Какова пропускная способность вашей Системы. Ну, той, которая будет заниматься просеиванием информации?
Рогер сказал, имея в виду Систему "Иглы".
- Ну что ж, это займет у вас примерно неделю...
- Неделю..?
- Дней семь. Давайте спустимся в лабораторию.
Наконец-то они попадут из музея в нормальное рабочее помещение - профессор повел их к искусно скрытому за портьерой лифту. Видимо, профессор уважаемый здесь человек, раз он работает в музейном кабинете... Спуск был недолгим, и они оказались в светлых и просторных коридорах со стеклянными потолками, светлыми стенами, белыми дверями лабораторий. Встречавшиеся по дороге сотрудники почтительно здоровались с профессором, называя его на вы. Истинно, Земля полна анахронизмов.
...
- Обидно, что на Земле люди тоже живут в подземных городах и посещают поверхность хорошо, если раз в декаду. - Лика пожалела землян - А мне понравилось на Земле.
- Да нет. Есть, наверное, и на Земле места, еще не превращенные в музей.
- Наверное, на дне морском...
- А что, хорошая идея. Я недавно узнал, что площадь океанов Земли втрое больше площади материков.
