- Большой и милый, - проворковала Миата, погладив Талишу по голове. - У него звездочка Далоры во лбу. Белая.

- С утра мама ходила благословлять, - сообщила Кандира. - С твоей мачехой поцапалась.

- Прости, - покачала головой Ульдин. - Если дело касается вопроса веры, матушка вскипает. Она сама меня в храм городской водила. Представляла Кеалоре.

- Ты видела богиню?! - глаза Талиши загорелись.

- Только статую, - покачал головой Ульдин.

- А меня и Ми не осеняли. Чтобы мы сами решили, чью руку принять. Кара, ты же, как мамка, Далоре представлена?

- Нет, пока что я тоже без звезды. В этом году, когда буду поступать, выберу, чью руку принять. Мама не настаивает на Далоре. Говорит, у меня недостаточно жесткий характер.

- А я знаю, кому Ми представить! - Талиша вновь запрыгнула на плечи кузины, получаю очередную порцию ласки. - Альмитессе или даже Маринере . Они буду рады принять её. Такую добрую жрицу трудно найти во всём мире.

Миата мило покраснела, опустив глаза.

- А потом...! - Талиша осеклась. - Опять эта тварь, - презрительно сощурилась она.

Девочки проследили за её брезгливым взглядом и увидели Грим бредущую куда-то по улице. Вид у девочки был как всегда отрешенный. Ульдин пригляделась и поняла, что Грим о чём-то задумалась.

- Эй, кольдия!!!

- Тали, не надо, - попросила Миата.

- Слышишь, бездушная?! Постой!

Грим остановилась и перевела взор на девочек. Кандира поджала губы. Было неясно, чего она не одобряет - поведения Талиши или внимание Грим.

- Тали, прекрати, - попыталась вмешаться Ульдин.

- Не мешай, поговорить надо, - отмахнулась Талиша, приближаясь к Грим. - Слыхала, ты с Кидро шашни крутишь, мелкая. Не рановато?

- Кто тебе такое сказал? - насторожилась Ульдин.

С тех пор, как Ульдин узнала, что отец Грим пропал, прошло почти полгода. Любимая подруга ещё больше замкнулась в себе и книгах, пытаясь узнать о мире, как можно больше. Они стали меньше общаться и вместе проводить время. Грим почти перестала разговаривать. Глядя на её молчаливые старания, Ульдин решила, что должна поддерживать подругу. Она не могла бросить её в таком состоянии.

Но через пару месяцев наступил момент - Грим неожиданно воспряла духом и подружилась с мальчишками. К ней пристала кличка "Белая", но она не печалилась. Стала дружелюбнее и общительнее. На её лице начали чаще проявляться эмоции. От книг девочка не отказалась, но казалась более живой, что очень обрадовало Ульдин и напрягло других девчонок. Они заметили, что рыжий лидер мальчишек, полностью изменил своё отношение к Грим. Перестал её задирать и временами бросал на Грим странные виноватые взгляды.

- Не влезай, Уль! - отмахнулась Талиша. Миата печально смотрела на девочек. - Ну, так что, кольдия? Зачаровала Кидро, тварь!

Грим молчала, глядя в глаза обвинительнице.

- Тали, постой! - Ульдин схватила её за плечо. - Что за глупости? Кто тебе такое сказал?

- Алорг! - вырвалась Талиша, свирепо уставившись на Ульдин. - Он давно поссорился с Кидро и братьями! А во всём виновата эта белая кольдия!

- Талиша, не надо ругаться, - попыталась примирить их Миата. - Мы можем...

- Нет, не можем! Не только Кидро, но Шилк и Ярн за ней бегают! Нравится, чтобы мальчишек было побольше?! Дочь Литары!

Услышав последние слова, Ульдин не выдержала и с размаху влепила Талише пощёчину. Та от неожиданности упала в траву и ошарашено уставилась на Ульдин. Миата закрыла ладонями глаза и отвернулась, Кандира удивлённо смотрела на происходящее.

- Не смей так её называть! - выкрикнула Ульдин. - Что ты о ней знаешь, чтобы так говорить!? Хоть раз ты пыталась нормально поговорить с Грим?! Без подозрений! Обзывания! Она умнее даже Кандиры! Не морщись, я сто раз видела книжки Грим! Они такие умные, что вам и не снилось! Слушаете глупости взрослых, которые верят в чушь про цвет волос. Хотите дружить с мальчиками? Кто вам запрещает?! Идите и добейтесь этой дружбы! Талиша, ты зашла слишком далеко! Знать тебя больше не хочу! А ты, Кандира, могла бы хоть раз остановить её! Ты тут самая старшая после Далиссы! Прости, Миата. Грим, пойдём.

Ульдин цапнула подругу за запястье и потащила за собой. В молчании они шли через деревню. Люди удивлённо смотрели им вслед. Пылающая от злости Ульдин, даже не замечала куда идёт.

- Зря ты так, - подала голос Грим.

Ульдин удивленно остановилась.

- Нет, - резко мотнула она головой. - Нет, не зря! Давно надо было разобраться с этим.

- Они больше не станут с тобой общаться.

- Ну, и пусть! Лучше у меня будет одна настоящая подруга, чем десяток дур, которых и подругами назвать нельзя.

- Просто они ревнуют, - спокойно сказала Грим. - Ещё не понимают, что это за чувство и выплёскивают злость. А отношение к белым кольдиям у них привито родителями. Думаю, не только деревенские дети и взрослые, но и городские жители будут сторониться меня. Талиша - наглядный пример.

- И ты будешь это терпеть?

- Буду. Это неизбежно. Но, всё равно, спасибо тебе, Ульдин, - улыбнулась Грим. - Я рада, что у меня есть ты.

- Не за что, - Ульдин пробурчала, смутившись.

- Извини, я должна идти. Мама ждёт.

- А, да, - Ульдин отпустила руку Грим. - До встречи.

Грим коротко обняла подругу и убежала. Ульдин остолбенела от такого проявления симпатии со стороны подруги. Грим действительно менялась.

Осколки

Часть 1.

Кузнец и кольдия

В кузнице было жарко.

Гараш Нарэделл голый по пояс, в кожаном переднике работал над заготовкой нагрудной брони. Молот придавал раскалённой стали причудливую форму, повинуясь умелой руке кузнеца.

Дверь открылась, и в кузницу вошла молодая женщина, одетая в глухое темное платье. Поморщившись и окинув кузню презрительным взором, она перевела взгляд на мастера, работающего молотом. Молодой кузнец был хорош. Она бесстыдно разглядывала витые мышцы, перекатывающиеся под кожей мужчины. В изумрудных глазах у неё разгорелся шальной огонёк, когда она окинула мощную фигуру Гараша изучающим взглядом. Облизнув пересохшие губы, женщина вновь напустила на себя надменный вид и обратилась к кузнецу:

- Извините, не могли бы вы починить мою цепочку?

- Подождите, - бросил через плечо кузнец, продолжая формировать заготовку.

- Я тороплюсь, - возмутилась она. - Почините мою цепочку! Да отвлекитесь вы уже от своей железки!

Гараш, удивлённый такой наглостью, повернулся к посетительнице. Никто не называл его великолепную броню железками. Он учился кузнечному делу у признанных мастеров, и в ближайших деревнях не было кузнеца лучше его. Открыл рот, собираясь высказать наглой дамочке всё, что он думает о подобных городских выскочках, и остолбенел. Молот выскользнул из его руки и упал в опасной близости от ноги.

- С вами всё хорошо? - тихонько осведомилась женщина, когда через минуту кузнец так и не отмер.

Пару раз открыв и закрыв рот, Гараш проглотил ком в горле и прохрипел:

- Леди... будьте... моей женой...

Гараш улыбнулся.

Столько воды утекло с тех пор. Столько приятных воспоминаний.

Как он добивался руки своевольной Лирдиз Алиррен, дочери городского врача. Их свадьба. Переезд в деревню, под аккомпанемент ругани её родителей. И появление на свет дочери - милого комочка счастья.

- Папа! - в кузницу вбежала Ульдин.

Обогнув наковальню, девочка вскочила на крепкие руки отца и обняла за шею. Черные, чуть вьющиеся локоны, яркие изумрудные глаза и пухлые губки - точная копия Лирдиз. Единственное напоминание о ней. Звезда их совместной жизни.

Гараш рискнул жениться повторно, когда девочке было два года. Лишившись любимой жены, он решил, что даст дочери заботу и деньги на учёбу в городской академии. Брак с купеческой племянницей был выгоден для него, позволяя выйти на городских скупщиков брони. Он баловал Ульдин, разрешая делать все, что она хочет, и закрывал глаза на перемены поведения. Она была смыслом его жизни. Даже сын, родившийся от Алелаи, не был так любим. Да, он станет его наследником, да, он продолжит род Нарэделл, да, кузни выйдут на ещё более широкий рынок, но такого тепла и счастья, как от одного взгляда на дочь, Гараш не получал.