— А если я откажусь и решу попытаться сам?

Девушка лучезарно улыбнулась:

— Оглушим и скормим первому попавшемуся акромантулу… Шутка, не трясись ты так! Мы с Гарри развяжем тебя и пожелаем удачи, а потом разделим победу на двоих.

Седрик ненадолго задумался, прикидывая собственные шансы на успех, после чего кивнул:

— Хорошо. Я согласен на сотрудничество.

В следующий миг магические путы исчезли, и Гарри помог хаффлпаффцу подняться. Утвердившись на ногах, Диггори предложил:

— Давайте дождемся Невилла.

— Зачем? — хором уточнили Поттер с Грейнджер.

— Ну, он ведь тоже чемпион.

— И какую же школу представляет Лонгботтом, не напомнишь? — поинтересовался Мальчик-Который-Выжил.

— Хогвартс, конечно! — уверенно ответил Диггори.

— Боюсь тебя огорчить, мой невнимательный коллега, однако по решению Кубка Огня Невилл представляет учебное заведение, которое даже не имеет названия. Так что нам он не интересен.

— А может, все-таки…

— Вы тут еще долго собираетесь лясы точить? — недовольно осведомилась Гермиона. — Гарри, жги!

Определившись с направлением, Поттер взмахнул волшебной палочкой и произнес: "Адеско файр!". С кончика магического артефакта сорвалась мощная струя пламени, которая мгновенно испепелила ближайшую к подросткам стену, проделав в ней огромную брешь, и устремилась дальше к центру лабиринта. Огонь уверенно шел вперед, сжигая всю растительность на своем пути и заставляя опасных существ убраться подальше с тропы пламенного змея.

При одном взгляде на то, с какой легкостью Гарри удерживает сложнейшее заклинание, у Диггори отвисла челюсть. Седрик знал, что вызвать адское пламя несложно, а вот контролировать его распространение и потушить в нужный момент — задача для волшебников уровня мастера. Но Поттер с этим справился на "превосходно". Убедившись, что путь расчищен, чемпион сосредоточился, и огненная гусеница стремительно втянулась обратно в волшебную палочку, оставив после себя огромный выжженный тракт.

Подражая стрелкам с Дикого Запада, Гарри ловко крутнул магический инструмент в пальцах, после чего дунул на его кончик.

— Крут, ничего не скажешь! — с оттенком восхищения констатировала Грейнджер.

И только тогда к хаффлпаффцу вернулся дар речи:

— Вы что, с ума посходили?! Это не по правилам!

— Диггори, включи мозги! — возразила чемпионка. — Задание конкурса — достигнуть центра лабиринта, Каким образом оно будет выполнено, судьями не оговаривалось. Сначала мы вообще хотели воспользоваться метлами, как это сделал Невилл, но после первого тура организаторы внесли в правила соответствующую поправку, а аппарировать наугад глупо. Так что придется пройтись… Нет, если ты против, можешь отправиться в самостоятельное плавание и искать проход в лабиринте хоть до посинения. Удачи!

— Нет-нет, я с вами! — пошел на попятную Седрик, поспешив следом за боевой парочкой.

Благодаря защитным заклинаниям исходящий от догорающих кустов жар не мешал подросткам, а встреч с особо опасными тварями не случалось — все, кто не попал под адское пламя, убрались подальше от пожарища, и на чемпионов нападать не рисковали. Все-таки огонь являлся главным страхом многих живых существ. Спустя несколько сотен метров Гермиона констатировала:

— Ты немного отклонился от цели.

— Я не хотел задеть Кубок, — пояснил Гарри. — Сейчас пройдем еще немного, а потом свернем направо и выйдем как раз к центру лабиринта.

Однако без приключений добраться до артефакта не удалось. Когда троица свернула в проход, ведущий прямиком к Кубку, дорогу чемпионам преградил сфинкс — огромное создание с телом льва и головой человека. Повстречавшаяся участникам магическое существо, которому древние египтяне поклонялись и возводили памятники, оказалось самочкой — могучий торс большой кошки венчала женская голова с правильными чертами лица и пышной гривой черных вьющихся волос.

Седрик судорожно сглотнул. Перед ними был крайне опасный противник. Разумный, обладавший природной защитой от магии, наделенный сильными лапами с необычайно острыми когтями… Неужели, его должны победить школьники? Нет, организаторы Турнира точно не в своем уме!

А вот прочие чемпионы страха не испытывали. Гарри, пользуясь моментом, пристально рассматривал необычное создание. Шармбатонка, вертя в пальцах свою волшебную палочку, от него не отставала. Но если под взглядом парня большой кошке хотелось выгнуться и тряхнуть гривой, демонстрируя себя во всей красе, то колючие карие глаза девушки пробуждали у нее острое желание убраться подальше. И поскорее.

— Какая киса! — промурлыкала Гермиона. — Я обязательно поблагодарю Бэгмена за такой шикарный подарок.

Поттер отрицательно покачал головой и сказал подруге:

— Не нужно ее трогать.

— Это еще почему?

— Жалко. Она красивая.

— И что с того! Гарри, ты знаешь, сколько на черном рынке стоит сердце египетского сфинкса? — парировала Грейнджер, мысленно разделывая большую кошку на ингредиенты.

— Тебе одного дракона мало было? Поумерь кровожадность, валькирия! Всех денег не заработать.

— Но пытаться-то никто не запрещал!

— Герми…

— Ох, ты и мертвого уговоришь! Что ж, играем по правилам! — без тени смущения девушка подошла к самой морде человеко-львицы и спросила: — Что нужно, чтобы пройти мимо тебя?

— Отгадать загадку, — отозвалась сфинкс, уже успевшая пожалеть, что согласилась на эту работу. — Ответишь правильно с первой попытки — пойдешь дальше. Ошибешься — я нападу.

— Что, правда? — с восторгом в глазах и предвкушающей улыбкой переспросила Грейнджер. — Ах, какое искушение!

— Герми! — снова подал голос Мальчик-Который-Выжил.

— Ладно-ладно… Давай уже свою загадку!

Вопросом о том, кто ходит утром на четырех ногах, днем — на двух, а вечером — на трех, Грейнджер была разочарована.

— Отгадка — человек. Ты бы репертуар хоть изредка обновляла! — заявила девушка сфинксу. — Ну, мы пошли?

— Ты можешь идти, а остальным придется пройти аналогичное испытание.

Видя, что Гермиона собирается возразить, Гарри, которому поднадоела затянувшаяся шутка подруги, поспешил согласиться. Ему досталась логическая задача с лодкой и человеком, любившим путешествовать с кочаном капусты, козой и волком, на которую чемпион ответил правильно. Седрику же перепала загадка-ребус в стихах, ответом на которую являлся скорпион. Сфинкс заявила, что он абсолютно правильный, проводила взглядом направившихся к Кубку Огня участников и с облегчением перевела дух. Да чтобы она еще хоть раз согласилась участвовать в подобных мероприятиях!

Подойдя к постаменту, Гермиона объявила:

— Хватаем на счет три. Раз, два, три!

Чемпионы цапнули артефакт за ручки и исчезли в воронке портала. А Невилл как раз в этот момент обнаружил ведущую в центр лабиринта выжженную дорогу, поразмыслил, и решил направиться другим путем.

Путешествие троицы было долгим, неприятным и окончилось весьма неожиданно. Подростков вместе с Кубком выкинуло на каком-то заброшенном кладбище. Ощутимо приложившийся носом об землю Седрик поднялся, тряхнул головой и ошалело произнес:

— Где это мы?

— Убей их всех! — визгливо приказал кто-то.

— Авада кедавра! — произнес мужской голос.

Диггори почувствовал жесткий толчок и снова упал лицом в грязь. Ярко зеленый луч заклинания пронесся над чемпионом. Обернувшись, парень увидел, что его спас Поттер, а Грейнджер в этот момент атаковала намеревавшегося их убить волшебника. Опытной чемпионке потребовалось всего пара секунд, чтобы обезоружить и нейтрализовать противника. Подойдя к нему, девушка жестким пинком перевернула тело и удивленно присвистнула:

— Надо же, Петтигрю! Вот уж не думала, что снова тебя увижу!

— Мерзкая грязнокровка! — снова послышался противный визгливый голос.

Утвердившись на ногах, Седрик посмотрел в сторону его источника и заметил постамент, на котором лежала небольшая колыбелька. Держа палочку наготове, Мальчик-Который-Выжил направился к ней, внимательно оглядел содержимое корзинки, расплылся в улыбке и ласково произнес: