Гермиона кивала, принимая комплименты, но стояла на своем. Отчаявшись добиться желаемого лестью, полувеликанша сменила методы увещевания. Сообщила, что после беспорядков на Чемпионате мира в Шармбатон поступило большое количество британцев, и Турнир Трех Волшебников — прекрасный шанс для французской школы показать себя с лучшей стороны. Вот, к примеру, Каркаров собирается вытащить в Хогвартс сразу двух своих знаменитостей — Крама и Поттера, а у Олимпии звезд такой величины под рукой нет. Зато имеется Гермиона, которая, несмотря на возраст, способна прекрасно выступить и заметно поднять рейтинг Шармбатона.

Но даже это не помогло. Грейнджер пропускала аргументы директора мимо ушей, а на заявление об отсутствии кандидатов возразила, что старшая дочь Делакуров вполне может справиться с ролью чемпионки. Да, она полувейла и в Британии автоматически получит статус недочеловека, но в случае победы шум поднимется знатный — как же, какое-то животное оказалось лучше многих родовитых волшебников! Прекрасный удар по репутации Хогвартса!

Тогда Максим зашла с козырей. Припомнила Гермионе незаконную торговлю зельями, нелегальную лабораторию, сомнительные прогулки по криминальным районам… Грейнджер, в прошлом нередко прибегавшая к шантажу, оказалась морально не готовой к тому, что сама окажется на месте жертвы. Разумеется, между участием в Турнире и позорным исключением девушка выбрала первое. И вот теперь корила себя за недогадливость.

Ведь и ежу понятно, что раздувать скандал Олимпия бы не решилась. В словах директора о "лучшей ученице" и школьном рейтинге была немалая доля истины. Гермиону просто не посмели бы выгнать! А если и так — можно же было продолжить обучение в любой школе. Либо нанять армию частных репетиторов — средства-то имеются, а затем сдать экзамены и сразу получить звание мастера в определенной области. Однако в тот момент она сосредоточилась на возможности избежать наказания и не рассмотрела ситуацию со стороны. Вот же дура!

— Только реветь не вздумай! — раздался рядом ехидный голос.

Да, Томми не мог выбрать более удачного момента для появления.

— И не собиралась! — фыркнула девушка, поворачиваясь к другу.

Тот выглядел довольным. Похоже, новости были хорошими. Однако, по обыкновению, домовик не собирался упускать удобную возможность для подколки:

— Да? А мне отчего-то показалось, что возвращение на место боевой славы нагоняет на тебя тоску. Неужели, боишься, что Дамблдор попытается отомстить тебе за побег?

— Вот еще! Он же не дурак, должен понимать, что смерть ученицы из школы-гостя отрицательно скажется на международной политике Англии, которая после такого может оказаться в изоляции. Ну а мелкие пакости, если таковые последуют, попробуем как-нибудь пережить… Томми, хватит издеваться! Говори уже, что выяснил!

Домовик, который за два года на экспериментальных зельях сильно подрос и внешне напоминал полугоблина с почти человеческими чертами лица, укоризненно покачал головой, но мольбе подруги-хозяйки внял. Достал свою волшебную палочку, повесил на комнатку защиту от прослушивания и принялся излагать:

— Шанс отвертеться есть. Тебя же Максим не заставляла клясться, что ты действительно станешь чемпионом?

— Нет, конечно! — возмутилась девушка. — Я на такую глупость никогда бы не пошла!

— Отлично! Из разговоров Бэгмена я понял, что чемпионов должен выбирать Кубок Огня. Желающие станут бросать бумажки со своими именами и названием школы, а затем эта посудина неизвестно по каким критериям выберет достойнейших. Получается…

Просветлевшая лицом Гермиона перебила друга:

— Мне нужно бросить пустой листок!

— Верно! Но не все так просто. Предположительно за Кубком будут наблюдать, поскольку организаторы не хотят повторения предыдущего Турнира и установили возрастное ограничение. Кандидатами могут стать волшебники, которым исполнилось семнадцать.

— Но мне же только пятнадцать! Значит…

— Да ничего это не значит! — с ноткой раздражения в голосе возразил Томми. — Сколько раз говорил, чтобы ты меня не перебивала! Так вот, у директора Максим есть письмо от некого Бартемиуса Крауча, занимающего в английском Министерстве пост главы Департамента Международного Магического Сотрудничества. В нем прямым текстом говорится, что желание директора Шармбатона будет удовлетворено, и для одной талантливой и необычайно сильной для своих лет волшебницы сделают исключение. Так что участия в отборе тебе не избежать. Ну а поскольку, как я уже говорил, возможна слежка, рекомендую освежить в памяти беспалочковое заклинание замещения и постоянно иметь в карманах несколько одинаковых листков… О, кажется, снижаемся! Приготовься. Рессоры у этой колымаги не ахти, так что советую держаться крепче. Ты же не хочешь появиться перед учениками Хогвартса с разбитой физиономией?

Хотя Гермионе было жутко интересно, каким образом ее друг смог ознакомиться с директорской корреспонденцией, девушка последовала полезному совету, стиснула зубы и взмахом волшебной палочки наложила на сидение чары приклеивания. Запряженная гигантскими конями карета, напоминавшая огромную башню, приземлилась неподалеку от входа в замок. Следом за мадам Максим вместе с остальными учениками Шармбатона, удостоившимися чести представлять свою школу на международном состязании (счастливчиков насчитывалось меньше двух десятков), Грейнджер покинула транспорт и была встречена аплодисментами встречающих.

Пока полувеликанша беседовала с Дамблдором, демонстрируя жуткий акцент, девушка мысленно посмеивалась, глядя на своих спутниц. А ведь она предупреждала, что климат на островах холодный, и что нужно одеваться теплее, но некоторые ветреные особы решили покрасоваться, надев шелковые платья, и моментально продрогли до костей. У Флер даже мордашка посинела, а зубы старательно выбивали чечетку. А набросить согревающие чары не было возможности — извлечение палочки при встрече являлось грубым нарушением этикета.

К счастью, приветственный диалог не затянулся. Гости прошествовали мимо шеренг учеников Хогвартса и вошли в уже знакомый замок. Судя по возгласам, пока девушку никто не узнал. Это было ожидаемо — Гермиона мало напоминала себя прежнюю. Сама же шармбатонка ухитрилась разглядеть в толпе смутно знакомые лица и неслабо удивилась. Невилл Лонгботтом был еще жив! Выходит, либо директор поумерил свою жажду деятельности и оставил толстяка в покое, либо мальчик начал соответствовать образу Избранного, навязываемого ему Дамблдором. Ну да — жить захочешь, еще не так раскорячишься! Интересно, что будет делать Великий Светлый Маг с нежданно-негаданно объявившимся Поттером? Истинным победителем Волдеморта, как теперь утверждала пресса. Более того, Гермиона готова была отдать тысячу галеонов, лишь бы из первых рядов понаблюдать за встречей Героя и его дублера. Такое событие наверняка войдет в анналы истории!

А вышеупомянутый Герой в это время находился в одной из кают "Летучего Голландца" — волшебного парусника Дурмстранга, убивая время за очередной книгой. Путешествие было скучным, в иллюминаторе ничего интересного не наблюдалось, а прихваченный для легкого чтения талмуд полезных сведений не содержал. Крам, деливший каюту с Мальчиком-Который-Выжил, до сих пор дулся из-за десяти подряд проигранных партий в подкидного дурака. Болгарин не желал верить, что Гарри просто везло, и упрямо пытался выяснить способ, с помощью которого Поттер умудрялся жульничать.

Следует отметить, что четверокурсник вошел в состав делегации Дурмстранга на правах сопровождающего. Даже по документам его поездка проходила как обязательная практика, за которую впоследствии будет выставлен зачет. Каркаров сразу предупредил Гарри, что участвовать в Турнире Трех Волшебников его никто не заставляет. Он даже по возрасту не подходит. Однако наличие знаменитости такого ранга в числе делегатов положительно скажется на репутации школы и заставит соперников понервничать, поэтому директор попросил мальчика помочь. Ведь на обучении это никак не скажется — присутствие Героя важно лишь на церемонии открытия Турнира, а потом мальчик может вернуться в Дурмстранг.