В общем, спустя полчаса кропотливой работы заучка и отличница превратилась в сморщенную низкорослую старуху. Ее даже родная мать не сразу узнала, поскольку старческие морщины и мерзкие язвочки на лице ведьмы мгновенно отбивали желание приглядываться. Идею о накладном горбу или трости Томми отмел — без долгих тренировок у Гермионы не получилось бы естественно перекашивать спину или хромать, и наметанный глаз продавцов Лютного сразу распознал бы маскарад. С голосом тоже возникла проблема. Ингредиентов для зелий, которые могли бы его изменить, под рукой не оказалось, и в итоге парочка решила, что девочка станет немой, а все общение эльф возьмет на себя.
Несколько часов ушло на вживание в роль, после чего мистер Грейнджер отвез юных предпринимателей к "Дырявому котлу". Несмотря на мандраж, Гермиона неплохо справлялась. У владельцев лавок возникали вопросы по ее личности, но языкастый домовик охотно вываливал на дельцов кучу знакомых им имен, рекомендательных слов и общепринятых паролей, которые доказывали, что перед ними — действительно серьезная клиентка, а не подсадная утка авроров. Ну а девочке только и оставалось, что кивать, размахивать руками в кожаных перчатках и демонстрировать ослепительную улыбку, от которой мутных дельцов бросало в дрожь.
Спустя две лавки, в которых парочке удалось сплавить несколько десятков найденных в Выручай-комнате артефактов, Гермиона более-менее пришла в себя. Она уже не концентрировалась только на своих действиях, опасаясь сделать что-нибудь не то, но и с любопытством оглядывала необычный интерьер помещений, а также с неподдельным восторгом наблюдала за Томми. Ее друг умел торговаться. Он до хрипоты спорил с дельцами, использовал витиеватые выражения, от которых щеки девочки предательски краснели, но в итоге добивался своего. Хозяева лавок расставались с деньгами, пряча купленные раритеты, а парочка шла в следующую точку.
Пока на улице окончательно не стемнело, Томми успел выполнить все намеченные пункты плана. Продать десятую часть найденных в Выручай-комнате сокровищ (больше нельзя — когда предложение в несколько раз перекрывает спрос, это плохо сказывается на ценах), купить редкие ингредиенты и некоторые готовые зелья, а также приобрести массу интересной литературы, как полезной для дальнейшего обучения Гермионы, так и относящейся к цели, поставленной перед собой домовиком. Кроме того девочка, осмелевшая под конец вылазки, заставила эльфа потратить заработанные галеоны на красивые золотые сережки, являющиеся амулетом защиты разума.
Без приключений не обошлось. Когда парочка вышла из последней по счету лавки, заполнив книгами висевшие на плечах безразмерные сумки, их окружила группа небритых молодчиков, выскочивших из подворотни.
— Добрый вечер, леди! — поигрывая волшебной палочкой, вальяжно протянул мужичок с разорванным ухом, обращаясь к Гермионе. — Не правда ли, погода сегодня отвратительная? От мороза никакие согревающие чары не спасают. В связи с этим у меня вопрос — не желаете ли оказать помощь молодым замерзшим чародеям, выдав им денег на десяток бутылочек огневиски?
Девочка замерла, не зная, как поступить. Хотя Томми рассказывал ей о дуэлях с превосходящим числом противников, Гермиона не была уверена, что сможет справиться с пятью взрослыми магами. Тем более ей еще нужно потратить время на то, чтобы достать волшебную палочку из рукава, тогда как бандиты уже держали оружие наготове.
— Значит, не желаете, — разочарованно констатировал заводила. — Что ж, тогда придется применить силу!
Но не успела Гермиона испугаться, как услышала тихий щелчок пальцев. Волшебные палочки бандитов исчезли, а сами они застыли, выпучив глаза. В следующий миг девочка почувствовала, как ее руки коснулась маленькая ладошка домовика, а затем пришли знакомые ощущения аппарации.
Секундой спустя парочка оказалась рядом с машиной мистера Грейнджера. Заметив их прибытие, облегченно выдохнувший Дэн распахнул дверцу для дочки и ее друга, устроился на водительское сидение и завел мотор. И лишь когда автомобиль миновал пару улиц, Гермиона поинтересовалось:
— Томми, а что ты сделал с бандитами?
— С бандитами? — удивленно переспросил эльф. — Герми, ты заблуждаешься, это были не бандиты. Так, уличная шантрапа, у которой детство в одном месте заиграло, решила немного поразвлечься за чужой счет. Настоящие бандиты с жертвами не беседуют. Они устраивают засады, бросают заклинания в спину, а потом обыскивают мертвые… или бесчувственные — тут уже дело вкуса — тела. А ты что, испугалась?
— Немного, — призналась девочка. — Я не знала, что мне делать. Лезть в драку было бесполезно — одна я со всеми не справилась бы…
— Вздор! Запомни, что я тебе скажу. Если ты попала в схватку с несколькими противниками и не имеешь возможности отступить, никогда не рассчитывай на милосердие победителей. Это — миф, который бывает только в сказках. В реальности тебя никто не пожалеет и не отпустит домой к маме с папой, увидев твои слезы. Наоборот — мучители получат лишний повод поглумиться над своей жертвой. Поэтому всегда нужно драться до последнего. Только тогда у тебя появляется шанс выжить и победить. Причем правила схваток типа "один против толпы" просты, как валенок — ликвидировать противников нужно максимально жестко и грязно, не испытывая жалости и не терзаясь сомнениями; если схватки избежать не получается, бить на упреждение, не экономя силы; не расслабляться, пока хотя бы один враг способен на осознанные действия; сразу добивать поверженных противников, чтобы не получить неожиданный удар в спину, и не оставлять живых свидетелей с целой памятью. Скажешь, жестоко? Не спорю. Но другие, более мягкие и благородные методы ведут прямиком на тот свет. Об этом говорит статистика Аврората — процент смертности новичков-чистоплюев достигает невероятных высот. Ну а те, кто поумнее, быстро принимают правила игры.
— То есть, ты считаешь, что я могла победить пятерых опытных магов? — удивленно воскликнула Гермиона.
— Не опытных, а просто взрослых, — поправил девочку домовик. — Ты разве не заметила, что двигались они рывками, расположились, перекрывая друг другу сектора атаки, да и палочки держали в руках, словно зубные щетки, вместо того, чтобы направить их на цель. Все это говорит о том, что серьезными противниками они не являлись. Так, стайка шакалов, опасная только для одиноких обывателей. На то, чтобы уложить их всех, тебе понадобилось бы не больше пяти секунд. Суди сама — отвлекающий маневр типа удивленного возгласа, всплеск руками, призванный замаскировать извлечение волшебной палочки, и "бомбарда" в лицо собеседника. А пока ближайшие к тебе противники, забрызганные кровью и мозгами своего приятеля, ошеломлены, ты отступаешь за спину того, что стоит справа. Перерубающее позвоночник секо — и вот перед тобой укрытие, из-за которого ты можешь спокойно убивать остальных. Ведь те не сразу решатся кидать заклинания, опасаясь зацепить "своего", а тебе незачем осторожничать. Ну а потом — убрать с улицы кровь и трупы… надо будет тебе показать, как это делается. Осмотреться в поисках случайных свидетелей. Если таковые обнаружатся, стереть им память и спокойно идти восвояси.
— А как же авроры?
— Даже если они каким-то образом узнают об инциденте, тебе можно спать спокойно. Служители порядка не любят лишнюю работу. У них даже поговорка бытует: "Нет тела — нет дела". А пропажи людей в магическом мире и вовсе расследуются спустя рукава. Хотя, лично я сомневаюсь, что этих придурков стал бы кто-то искать.
— Понятно, — кивнула Гермиона. — И все же, что ты с ними сделал?
— Палочки отобрал и в подходящее место засунул, — нехотя отозвался эльф. — Теперь они дважды подумают, прежде чем снова к пожилым леди приставать!
Девочка рассмеялась, не замечая, как у ее отца по мере беседы вытягивается лицо. Дэн пребывал в глубоком шоке. И хорошо еще, что дорога была пуста, иначе он точно в кого-нибудь врезался бы. Мистер Грэйнджер наконец-то осознал величину изменений, произошедших в его дочери. Маленькая принцесса, дисциплинированная, послушная, воспитанная и добрая девочка под руководством Томми постепенно превращалась в какого-то Волшебного Терминатора в юбке. Если ее уже сейчас не повергают в ужас и даже не вызывают смущения лекции наставника о жестоких убийствах, крови и разбрызганных мозгах, то что будет дальше? И хотя благодаря рассказам домовика чета Грейнджеров успела уяснить, что мир магии жесток и беспощаден, к такому повороту событий Дэн был явно не готов.
