- С удачным приземлением, - смеясь, произнёс он.

Мелисса покраснела.

 - Извините меня. Я не хотела... Я прыгнула с Бумажного Глаза в парке и нечаянно упала на вас.

- Всё что не делается - всё к лучшему. Как вас зовут?

- Мелисса.

- Мелисса. Какое необычное имя. Кто вы?

- Я гостья вашего королевства.

- А меня зовут Артур. Я работаю в этом здании. Могу заверить вас, что это самое прекрасное место в мире. Хотите взглянуть на чудесные растения?

- С удовольствием! - ответила Мелисса.

 Вскоре молодые люди оказались в главном зале под куполом. Их окружали чудесные тропические пальмы, огромные кактусы, вьющийся виноград и повсюду самые разнообразные цветы: магнолии, фуксии, розы, нарциссы, лилии. Каких только цветов здесь не было. Для удобства посетителей в помещении находились плетёные кресла. В одном из них Мелисса увидела маленького спящего стального человечка, похожего на обыкновенное яйцо. Артур подошёл к человечку и негромко произнёс:

 - Бумагогрыз, просыпайся. У нас гостья.

Человечек открыл овальные глазки и сонно улыбнулся, показав мелкие стальные зубки.

- Бумагогрыз мой неизменный помощник. Я делаю растения, а он сгрызает все оставшиеся обрезки бумаги. Это единственное существо в королевстве, которое нуждается в пище. Благодаря ему в оранжерее такая чистота.

  Бумагогрыз наконец-то проснулся. Он вёл себя как обычный ребёнок, подошёл к Мелиссе и потянул её за подол платья.

- А хотите, я покажу вам свою игрушку.

 Каким-то внутренним чутьём малыш почувствовал к незнакомке расположение.

 - У тебя есть игрушка? - ласково спросила Мелисса.

- Только одна.

Крошка юркнул за одну из пальм и с гордостью вытащил макет. Это была миниатюрная искусная копия Туманного озера с камышами, тростником, кувшинками и лебедями.

 - Кто сотворил это чудо? - восхищённо спросила Мелисса.

- Артур!

Артур скромно добавил:

- Дело в том, что Бумагогрыз очень любит лебедей и готов смотреть на них часами, но у него нет возможности часто бывать на Туманном озере, где они обитают.

 - И ты сделал ему эту игрушку! - незаметно для себя Мелисса обратилась к Артуру на "ты".

 - Да, за что мой друг мне безмерно благодарен.

 - Я тоже люблю лебедей, - печально сказала Мелисса. - Не бумажных, а других.

 - Разве другие бывают? - удивился человечек.

- Бывают, но не здесь, а за пределами вашей страны.

Мелисса ещё раз внимательно взглянула на макет и спросила у малыша:

- Почему на твоём макете все лебеди белые, а один чёрный? И почему этот чёрный лебедь находится в стороне от других?

Тогда он рассказал следующее:

- Два или три дня назад я, как обычно, отправился на озеро, сел на берегу и стал смотреть на этих величавых белых птиц. Неожиданно подул ветер. Я очень удивился, потому что в нашем королевстве ветра почти не бывает. Вдруг я увидел летящего чёрного лебедя. Сделав несколько кругов над озером, он приземлился на воду. Остальные птицы почему-то испуганно загоготали и побоялись подплывать к новому товарищу. Позже чёрный лебедь исчез также внезапно, как и появился. Я рассказал об этом Артуру, а он сделал для макета ещё одного лебедя - чёрного.

Новоиспечённые знакомые не заметили, как к ним подошли Серпантина и Роза.

- Я так и думала, что найду тебя в оранжерее, - сказала Серпантина.

 Увидев королеву и фрейлину, Артур учтиво поклонился, а Бумагогрыз расплылся в обворожительной улыбке.

 - Здравствуй, Артур! - заговорила Серпантина. - Я вижу, ты уже показал Мелиссе свои бумажные шедевры. Хочу сообщить тебе, что сегодня во дворце состоится бал, и мне бы хотелось, чтобы и ты, и твой товарищ на нём присутствовали. Договорились?

- Мы будем на балу, чего бы это нам не стоило! - шутливо и в тоже время серьёзно ответил Артур.

Прощаясь с молодым человеком, Мелисса вдруг поняла, что ей не хочется уходить. Время, проведённое с ним, пролетело как одно мгновение.

 С Артуром видимо тоже что-то произошло. Его взгляд чуть дольше задержался на лице Мелиссе, а когда карета отъехала, он ещё долго смотрел ей вслед.

Серпантина приказала кучеру ехать в театр Миражей.

- В театр Миражей? - удивилась Мелисса.

 - Да, я надеюсь, тебе там понравится.

Вскоре экипаж остановился возле небольшого жёлтого здания с полукруглыми окнами. Из здания вышел старенький смотритель. Увидев Серпантину, он радостно сказал:

- Ваше Величество! Я так рад, что снова вижу вас. Проходите, пожалуйста.

Вскоре подруги и Роза уже сидели в удобных креслах перед полукруглой сценой. Когда смотритель поднял занавес, Мелисса увидела, что над ней витает великое множество ярких крошечных кусочков бумаги.

- Что это? - спросила она недоумённо.

- Сейчас увидишь, - ответила Серпантина.

 А затем негромко сказала:

- Мелисса!

Частички молниеносно задвигались и сложились в "живую" картинку. На картинке появилась Мелисса, идущая по аллее дворцового сада. Это был первый день её пребывания в Бумажном королевстве.

 - Теперь твоя очередь, - сказала Серпантина.

Мелисса, сама не ожидая, произнесла:

- Катя!

Кусочки снова задвигались, и возникла новая картинка. На ней была изображена детская комната. На ковре сидела девочка с распущенными волосами и в халатике. В руках она держала куклу. Это была Мелисса. Из вороха бумажных вещей, разложенных вокруг, девочка выбирала для неё платье.

Мелисса едва сдерживала слёзы, которых у неё не было.

- Кто это? - спросила Серпантина.

- Это самая лучшая девочка в мире. Её зовут Катя. Катя мой друг!

Затем проявился задний план изображения. На нём были видны пластмассовые куклы с угрюмыми и злыми лицами. Было понятно, что они недовольны тем, что девочка играет с бумажной куклой, а не с ними.

 - Кажется, я понимаю, что с тобой произошло, - заметила Серпантина.

Картинка исчезла.

Немного поколебавшись, Серпантина с болью в голосе позвала:

- Отец!

Из частиц собралась другая картинка. На ней был показан крепкий темноволосый мужчина. К нему прижималась маленькая девочка с жёлтыми волосами-пружинками. Мужчина хотел куда-то идти, но девочка его не отпускала.

- Это твой отец? - поинтересовалась Мелисса.

- Да,- ответила подруга.

- Почему он не с тобой?

- Он погиб при невыясненных обстоятельствах.

Далее проявилась следующая картинка. В комнату вбежала девочка с чёрными локонами, похожими на змейки. Она в чём-то обвиняла мужчину, топала ногами, разбрасывала вещи. Её хорошенькое личико было полно злобы и гнева.

- А это кто? - осведомилась Мелисса.

- Это моя сестра Змеелина, - как-то вымученно произнесла подруга.

- Почему я её никогда не видела?

- Она покинула королевство несколько лет назад.

Мелисса обратила внимание, что королеве не очень приятно говорить о сестре. В расстроенных чувствах девушки покинули театр Миражей. Одна лишь Роза сохраняла невозмутимое спокойствие.

Проделки коварной ведьмы

Вечером Мелисса надела роскошное сапфирового цвета платье, подаренное ей правительницей, приколола к нему цветок магнолии и подошла к зеркалу. Из зеркала на неё смотрела настоящая красавица с сияющими глазами, нежным румянцем и ослепительной улыбкой.

Куколка спустилась в парадный зал. Он абсолютно преобразился. Люминесцентные люстры сияли, и их мягкий  свет отражался в многочисленных зеркалах.  В вазах  стояли великолепные цветы. Все окна были обрамлены цветочными гирляндами с фонариками, вдоль стен были расставлены двух- и трёхместные диваны, чтобы гости могли

присесть и отдохнуть. 

Гости подъезжали и подъезжали.