Чужаки подходили неспешно, отряд за отрядом, и сквозь пыль их щиты сверкали медью и золотом. Там, где останавливалась очередная шеренга, поднимался грязно-красный шатёр, вставали тростниковые навесы, и что-то, скрытое в огненных облаках, скрежетало и поскрипывало запылившимися осями. Гларрхна со свистом рассёк хвостом воздух и потянулся за валуном.

- Тише! – поднял руку предводитель камнемётчиков.

Воины Тзангола не торопились, нарочито медленно разбивали лагерь, а закончив с шатрами, подходили поближе и смыкали строй, молча разглядывая стены Эхекатлана. Алсек видел со стены громоздких, одетых в бронзу и хуллак Существ Сиркеса, видел стремительных Айкуртов под огненными облаками, видел искажённые солнечным огнём лица тех, кто был когда-то Ти-Нау, изуродованных куманов, ощетинившихся шипами, видел медные солнца над жёлтыми знамёнами – и вдали, за сомкнутыми щитами, различал грозные силуэты Скарсов. Длиннохвостые Клоа метались над строем, водя по сторонам безглазыми мордами, - запах магии сводил их с ума.

«Вот где они были всё это время,» - промелькнуло в голове Алсека, и тут же он забыл о пожирателях энергии. Один из Скарсов прошёл сквозь разомкнувшийся строй и сделал шаг к стене, выпуская из ноздрей дым.

- Достанем, - хлестнул хвостом Гларрхна, опуская тяжёлый камень в неглубокий «мешок» пращи, и двое хесков налегли на ворот. Камнемёт тихо заскрежетал, поворачиваясь к югу.

- Стой! – командир сердито ткнул хеска кулаком в спину. – Не достанем. Тут бы из «Ильяпы» ударить…

- Что они спят? – зашевелился по правую руку от Алсека воин Вегмийи. – На два локтя поднять линзу – и как раз бы накрыло…

- Ха-а! – закричал кто-то за камнемётом, и две баллисты дружно развернулись в небо – и Алсек еле успел отшатнуться, когда сверху ударил золотой луч.

С шипением он прошёл вдоль стены и впился в основание, оставив оплавленный след, и тут же лавина белого пламени обрушилась на Эхекатлан. Алсек сквозь световые вихри едва разглядел кружащие в небе тени – тонакоатли были здесь, стаей висели над городом. Жрец ждал испепеляющего жара, грохота развороченной стены и падения в вечный туман – но тут небо над ним выгнулось янтарным пузырём и извергло фонтаны огня.

- Ха-а! – услышал он сквозь рёв пламени. Искрасна-золотой щит распростёрся от стены до стены, и огненные вихри вздымались над ним, как щупальца, тянулись к проносящимся сверху тонакоатлям – и ящеры, оставив крепость в покое, закружились, по спирали поднимаясь выше, туда, где огонь не мог их достать. Один из них в полёте дёрнулся, нелепо хлопнул крыльями и, кувыркаясь, пошёл к земле. Янтарный щит взревел, поглощая его, и вспыхнул вдвое ярче, прежде чем угаснуть.

- Хвала Храму Солнца! – стражник-Ти-Нау хлопнул Алсека по плечу. – И вам, соколы Эхекатлана!

Воины при баллисте смущённо хмыкнули. Один из них, прикрываясь ладонью, углём чертил на перекладине птичку.

Алсек посмотрел вниз – и не увидел ни Песчаной Улитки на горизонте, ни дюнных хальп, ни дороги на Икатлан. Грязно-красные шатры и обугленные навесы стояли повсюду, и повсюду от земли валил дым. За полторы тысячи шагов от стены замер строй воинов Джаскара, и Алсек не мог сосчитать их щиты и не видел в них просвета.

- Хоть бы на выстрел подошли… - с тоской прошептал Гларрхна у камнемёта.

- Шестьсот сорок один, шестьсот сорок два… - бормотал, отмечая что-то на костяшках пальцев, коренастый ополченец. – Хэ-э, тьма поглоти! Откуда их столько?!

- Подойдут под «Ильяпы» – убавятся в числе, - покосился на него Гларрхна. – А мои глаза не врут мне, знорк? Правда, что Джаскар раздал оружие всем, кого поймал – и старухам, и мелюзге неподрощенной?

Изыскатель угрюмо кивнул. Он видел, как неровен строй, и как велика многим наскоро сшитая броня – но видел и жёлтый свет под ногами воинов. «Солнечный огонь в их крови,» - подумал он и поёжился. «Они мертвы, и смертью их не напугаешь…»

Настала тишина, только перешёптывания на стене нарушали её, да шелестели на ветру тонкие знамёна. Где-то за стеной громыхнул гонг. Светло-бирюзовые Клоа, подлетевшие было к стене, развернулись и бросились врассыпную. Алсек подул на кей-руду, посылая им вслед пахучий дым, - безглазые летуны были опасными соседями…

Позади тихо зашелестели крылья, кто-то шумно выдохнул. Изыскатель повернул голову и увидел мегина. Огромная летучая мышь села на зубец стены, и воин Вегмийи, оседлавший её, поманил жреца к себе.

- Что случилось? – тихо спросил Алсек, покинув строй. Ненадолго все взгляды сошлись на нём, но тут же вернулись к полчищам Джаскара.

- Сонкойок? Ты летишь со мной, - воин кивнул на второе, пустующее, седло.

- Как я покину пост? – нахмурился Алсек. – Почтенный Гвайясамин велел мне стоять здесь.

- Приказ наместника, - ровным голосом ответил Ти-Нау. – Шевелись!

«Зген всесильный! Что на этот раз?!» - Алсек растерянно пожал плечами и забрался на спину мегина. Мышь, расправив крылья, сорвалась со стены, и над ней тут же сверкнул луч, брошенный из поднебесья зорким тонакоатлем. Солнечный щит снова налился огнём и плюнул в полуденника, но Алсек так и не узнал, был ли плевок метким.

Пусто и пыльно было внизу, город затих, и даже вода не журчала в каменных руслах – водоводы закрылись, резные крышки проросли над жёлобами и наглухо их запечатали. Только в одном переулке что-то шевельнулось, и Алсек посмотрел туда с надеждой, но увидел лишь песчаный смерч, пляшущий на мостовой. «А ветра-то нет,» - едва заметно усмехнулся он. «Небесные змеи не теряют времени…»

Двор, куда свернул мегин, сверху не был ничем приметен, да и снизу тоже – один из сотен опустевших кварталов Шумной Четверти, поглощённый тишиной и пылью. У давно остывшего очага стояли Кхари Айча и Гвайясамин, и двое воинов Вегмийи караулили летучих мышей в тени дома.

- Силы и славы! – склонил голову Алсек. Во взгляде верховного жреца ему чудилось что-то недоброе, и чародей из свиты наместника был задумчив и хмур.

- Силы, Сонкойок, - кивнул Кхари. – Ты видел уже наших гостей?

Он едва заметным кивком указал на стену. Алсек сдвинул брови.

- Они остановились, почтенный Кхари. Что они затевают?

- Пока что они хотят говорить, - уголок рта мага дрогнул в кривой ухмылке. – Манча Хурин Кеснек ждёт Даакеха Гвайкачи у южных ворот. Поэтому Даакех позвал тебя, Алсек Сонкойок. В таком деле удача не помешает.

Алсек вспомнил жёлтое пламя в глазницах людей Джаскара, красные чешуи и чёрные шипы на их телах, кипящую кровь на мостовой, - и вздрогнул.

- Почтеннейший Кхари! Вы хотите говорить с… с ними?! Им ни на миг нельзя верить! Скажи почтеннейшему Даакеху – это верная сме…

- Правдивые слова, Сонкойок, - сказал верховный жрец и поднял руку, призывая к молчанию. – Даакех останется в городе. На стену, на переговоры с Манчей, идём мы – я и Кхари Айча, и ты, Алсек, и четверо отважных воинов. Что бы ни было – смотри и слушай.

Гвайясамин и Кхари направились к летучим мышам. Воин Вегмийи подтолкнул Алсека в спину, и он нехотя забрался в седло.

- Почтеннейший Кхари! – тихо позвал он. – Скажи, о чём хотят говорить воины Джаскара?

- Ни о чём новом, Сонкойок, - едва заметно поморщился маг. – Но мы всё же их выслушаем.

Четверо воинов Гларрхна ждали их на изгибе широкой стены – прямо над аркой ворот, меж двумя башнями. На лету Алсек посмотрел вниз – и не нашёл ворот. Каменные плиты-створки наглухо сомкнулись, стены сдвинулись, наскоро наваленные одна на другую глыбы взгромоздились почти вровень с надвратной аркой.

Гларрхна выстроились полукругом, и трое людей встали в их строй. Кхари Айча поднял руку, и на привратной башне зазвенел гонг. Золотой корабль с раздутыми шипастыми боками повис над стеной, и из проёма в его брюхе вышли трое. Снова зазвенел гонг, и корабль попятился и не останавливался, пока не поравнялся с молчаливым строем воинов Джаскара. Посланцы Кровавого Солнца выстроились на стене, двое из них переглянулись и глухо зарычали.

Это были Существа Сиркеса, необычайно толстые, закованные в бронзу и хуллак. К медным солнцам на груди они прицепили синие и красные нити – знак мирных намерений, и тех же цветов были тонкие флаги в руке третьего посланца.