- Вам дали воды? – спросил, нахмурившись, Алсек. – Для чего вас держат тут, на жаре?

- Они опасаются, - криво усмехнулся старик-иларс. – Не принесли ли мы жёлтую заразу в своей крови… Вода и еда у нас есть, почтенный жрец. Нам даже пообещали новые дома…

- У вас будут жилища, - кивнул Алсек. – Даже я вижу, что вы не затронуты змеиным огнём. Скажите, вы уже видели войска Джаскара? Близко они подошли, когда вы решили уйти?

- Мы не решили, - нахмурился иларс. – Подобный Солнцу Явар Эйна выставил нас из города. Стража говорила, будто с востока движется армия, но сам я на разведку не летал.

- Ты видел алхимика Майгву? – снова вступила в разговор Гвайнаиси. Иларс пожал плечами.

- Я не подходил так близко к домам владык, - пробурчал он. – Напиши письмо своему алхимику, пока что стены Кештена до небес не доросли.

- Мы рядом с Кештеном, - помрачнел Алсек. – От его стен до наших – день перехода, и наши немногим прочнее. Отчего вы не двинетесь дальше на запад? Крепость ящеров – Мекьо – под охраной драконов, если Джаскар обо что-то и запнётся, так скорее об неё, чем об Эхекатлан.

- И в этом городе не рады илар’иси? – недобро сощурился переселенец. – Благодарю за совет, почтенный жрец, но выгонять нас – дело стражи, а не твоё. Храм в той стороне – иди и служи богам.

Алсек отступил и вышел за ворота, увлекая за собой Гвайнаиси. Одинокий путь к Пепельной Четверти, мимо рычащих друг на друга куманов и утробно ревущих анкехьо – толкотня утомила уже всех – был чересчур опасен для неё.

- А что думает твоя семья? – тихо спросил Алсек, пробираясь самыми тихими переулками.

- Мы ушли из полевого дома, - пожала плечами Гвайнаиси. – В воины меня не взяли, а отец и дядя собираются. Почтенный жрец, ты не знаешь, как сражаются Маги Камня?

- Они не сражаются, Гвайнаиси. Их защищают воины, чтобы они делали оружие и броню, не отвлекаясь на драки, - нахмурился Алсек. – Вы останетесь в Эхекатлане? Боюсь, эта крепость недолго простоит.

- Почтенный жрец! – Гвайнаиси даже отпрянула. – Ты говоришь, что мы должны удирать в страхе?!

- Я говорю – тем, кто не может сражаться, лучше уйти, - покачал головой изыскатель. – Там Айкурты, там Существа Сиркеса, там могучие Скарсы… и там очень много людей, добровольно ставших демонами. Джаскар сделал воинами всех, каждого, кто может поднять палицу… остальных убили. Это огонь в человечьих телах, это… я их видел, Гвайнаиси. Если мы уйдём в Мекьо и встанем там, силами четырёх городов мы Джаскара остановим, но поодиночке…

- Хаэй! – на плечо Алсека с силой опустилась тяжёлая ладонь, и он едва устоял на ногах. Над ним возвышался сердитый Кегар. Двое воинов Ти-Нау вышли из переулка вслед за ним – патруль, свернув с обычной дороги, нагнал изыскателя и прижал к стене.

- Силы и славы, - кивнул Алсек. – Что случилось, Кегар?

- Ты ходишь тут и подговариваешь жителей бежать? – недобро оскалился Гларрхна. – Тут никого не держат силой. Хочешь – я провожу тебя до западных ворот и дам пинка на прощание.

- Кегар, я был воином в год Волны и снова им буду, если почтенный Даакех отменит свой глупый приказ, - нахмурился Алсек. – Но ни к чему губить тут, в каменной ловушке, мирных людей!

- Я сказал – никого силой не держат, - махнул хвостом хеск. – Даакех объявлял уже, что старики и дети могут уйти. Больше мирных тут нет.

- Так никто не уйдёт, - покачал головой Алсек. – Даже в Кештене все будут сидеть до последнего. Кегар! Отчего наместник не пошлёт войска на помощь Кештену?

- Оттого, о полководец, что у нас нет войск, - клешня на хвосте Кегара сухо щёлкнула. – А Кештен – не стена до горизонта до горизонта. Хочешь дать совет Даакеху – иди к нему, а не ко мне.

Алсек опустил взгляд.

- Скажи, войска Джаскара далеко? – тихо спросил он. – Большую силу он выслал?

- А с этим иди к Интигваману, - фыркнул Кегар. – Одного зноркодемона тебе хватит, одного Скарса хватит мне.

Изыскатель хотел задать ещё вопрос, но тут небо извергло белый огонь, и солнечный диск распух втрое. Пристальный жестокий взгляд пронизал жреца насквозь и скользнул дальше на запад. Кегар неразборчиво рявкнул и отступил под навес, Гвайнаиси вывернулась из-под руки Алсека и убежала, жрец остался посреди улицы купаться в прозрачном огне.

- Кровавая змея прячется от тебя, даритель жизни, - прошептал он, глядя на солнце. – Прячется в норе. Если бы нашлась сила, способная её выгнать…

Хифинхелф, скрываясь от полуденного жара, сидел во дворе и поливал себя из кувшина. Рядом, подставляя бока под брызги, лежал усталый куман.

- Тосскливы дни в Эхекатлане, - вздохнул иприлор, когда Алсек сел рядом. – Отчего вашш намесстник решшил, что я – плохой воин?

- Может, у него есть замысел, в котором нам отведено место, - пожал плечами жрец. – Что слышно на окраине?

- Ещё не вссе выкинули из головы бред про ссегонов-поджигателей, - фыркнул ящер. – Но это пусстое – ссегоны в город не лезут. В Кешштене знорки продолжают дурить – видел двоих хелов, изгнанных по наговору ссосседей. Ессли они поджигатели, то я – ссам Тзангол.

- Это очень плохо, Хиф, - нахмурился Алсек. – Даже для мирных дней, а уж сейчас… Хиф, скажи, ты не думаешь уйти в Мекьо?

- Я не знаю, Алссек, - пожал плечами иприлор. – Вссе мои родичи уже ушшли. Неохота осставлять тебя тут одного, вссё же мы осстаёмсся Айгенатом…

- Я не вижу, что тут может сделать Айгенат, - вздохнул Алсек. – Ни единой мысли.

На крышу опустилась крылатая тень. Белая кошка, понюхав воздух, спрыгнула во двор и растянулась на прохладной земле у водяной чаши. Алсек покосился на закрытые ставни.

- Койлор! Я думал, вы с Шафкатом ушли…

Он не договорил, оборвав сам себя на полуслове. Койлор лениво шевельнула ухом.

- Чарродей ушёл один. Сказал, что брродить по пустыне жаррко тем, кто одет в шеррсть. Оделся он при этом престрранно. Если встрретишь чучело в погрремушках и трростниковых свистульках – это чарродей Шафкат.

- Погремушки? – удивлённо мигнул Алсек. Хифинхелф высунул язык и насмешливо зашевелил им. Изыскатель нахмурился.

- Ты остаёшься в городе, Койлор? Твоему народу тут быть опаснее, чем кому бы то ни было.

- Сбежать всегда успеется, - махнула хвостом кошка. – Тут в горроде ещё остались жители, которрых ты, почтенный жррец, не уговарривал удррать?

Алсек вспыхнул, но ответить не успел. Порыв горячего пыльного ветра едва не сорвал тростниковую завесу в воротах, и во двор с тихим шелестом и перестуком вошёл Шафкат. Полы мантии он держал в руках, и в подоле вяло шевелилось что-то серебристое.

- Хифинхелф! Хвала богам, ты здесь, - выдохнул маг, направляясь к ящеру. – Не окажешь ли ты помощь нескольким существам? Им нездоровится…

Иприлор приоткрыл пасть и растерянно зашипел, глядя в полы мантии. Алсек вскочил и охнул – Шафкат нёс в мешке из собственной одежды несколько десятков живых небесных змей.

- Зген всесильный! – он вскинул руку, пристально наблюдая за существами. – Почтенный Шафкат, тебя не покусали?

Змеи снова зашевелились, некоторые попытались свернуться в клубок, остальные лежали бессильно, и их глаза не светились. Серебристые полупрозрачные тела словно припорошило пылью.

- Хшшшш… Оказать помощь? – Хифинхелф поднялся на ноги, с опаской подошёл к Шафкату. – Ты говоришшь об этих змеях?

- Им нехорошо, - Шафкат с тревогой взглянул на змеиный клубок. – Я собрал их на песке, и они не сопротивлялись. Могут они перегреться на солнце?

- И такое бывает, - растерянно хмыкнул Хифинхелф, наклоняясь над змеями и высовывая язык. Алсек осторожно коснулся пальцем серебристой спины – существо не шелохнулось. Оно и впрямь источало жар, и его хвост слабо подёргивался против воли владельца.

- Несси их в мойку! – наконец опомнился иприлор. – Алссек, ты не против превращения твоего дома в змеюшшник?

- Да… да, в мойке им будет хорошо, - неуверенно кивнул жрец. – Почтенный Шафкат, надел бы ты рукавицы!

С перепугу Алсеку почудилось, что змей не меньше сотни, и Шафкат завалит ими всю кладовую, но нет – они уместились в чаше мойки, и даже не пришлось складывать их друг на друга. Хифинхелф осторожными тычками заставил их подобрать хвосты и свернуться в клубки и разложил горячие клубки по дну чаши, в холодной воде, поднявшейся на полногтя. Шафкат сел рядом с чашей, обеспокоенно глядя на существ.