- Хиф, не злись – что, если это сработает? – усмехнулся изыскатель. – Я ещё припас соль и гашёную известь.

- Ладно, весселиссь, - махнул лапой ящер. – Прежде попробуем разделить щупальце…

Он примерился и что было сил ударил булыжником по середине кольчатого обрывка. Алсек пригнулся, ожидая громового раската и испепеляющей вспышки, но щупальце лишь дёрнулось и неярко полыхнуло. Камень раскололся надвое, Хифинхелф сидел на земле, облизывая расцарапанную ладонь.

- Теперь я, - Алсек замахнулся палицей. Бил он вполсилы – не хотел потерять последнее оружие. Бронза оставила выбоину в мягком песчанике, отскочила от содрогнувшегося щупальца. На кольчатом панцире не осталось и царапины, даже острые крючья не погнулись.

- Сюда бы стальной меч, - вздохнула Аманкайя, пытаясь распилить «змею» на стыке колец – сначала стеклом, потом обсидианом. От разбитого лезвия откололся ещё кусок, щупальце осталось невредимым – плоть, скрытая бронёй, была едва ли не прочнее самого панциря.

- Ссюда бы ссгуссток Квайи! – покачал головой Хифинхелф, без особой надежды царапая броню заострённой костью. – От этой шштуки тянет лучисстым металлом.

- Да, верно, Квайя бы его одолела, - кивнул Алсек. – Вот только взрыв был бы… Ну прямо как в святилище Тзангола, когда Гедимин нанёс удар!

- Никогда не сслышшал, шштобы ссарматы занималиссь Некромантией, - недоверчиво ухмыльнулся Хифинхелф. – Там, в лучисстых пусстошшах, не пооживляешшь… Хэсссс! Алсссек, вниз!

Он шагнул вперёд, вскидывая руку со странно изогнутыми пальцами.

- Хаэй! – из-за уступа, показывая пустые ладони, вышел Глорн. – Бездна! Что вы на своих кидаетесь?!

- Глорн?! – Алсек отстранил сердитого ящера и протянул воину руку. – Боги великие, зачем ты сюда забрался? Тебя отправили в полевой патруль?

Бесхвостый Гларрхна снова облачился в броню, не поленился даже надеть шлем – сейчас, правда, он нёс его на ремешке через плечо. Бронзовые пластины и крохотные золотые чешуи сверкали на солнце. Алсек покосился на свою стеклянную кольчугу, кое-как отчищенную от копоти и пустынной пыли, и даже смутился.

- Меня отпустили, - махнул рукой Глорн. – Ходил вчера вечер и всю ночь, теперь моя очередь спать. На стене сказали, что вы крались в пустыню. А это странно. Вот я и пришёл.

- Вот же ж щупальца Джилана… - процедил сквозь зубы Хифинхелф. Алсек укоризненно хмыкнул.

- Глорн, если ты хотел доложить наместнику, так ни к чему было бежать по жаре. Иди и докладывай.

- Бездна! Странный ты, Алсек, и чем дальше, тем страннее, - нахмурился Глорн. – Я не скажу ничего. Ты хотел призвать Всеогнистого, а сейчас ты вернулся… и я не видел огня на горизонте. Что вышло из твоей затеи?

- И бесцветным слизнем сверху, - еле слышно пробормотал Хифинхелф и сел на камень, сердито глядя на Алсека.

- Ничего хорошего, Глорн, - покачал головой жрец. – Хиф ранен, и мне досталось. Мы видели армию Джаскара, видели, где живёт Кровавое Солнце. Вот этот обрывок был раньше его щупальцем – и его не берёт ни металл, ни камень.

- Вайнегова Бездна! – выдохнул Глорн, склоняясь над плитой. – Вот эта жёлтая верёвка… Сожги меня Кеос! Мерзкий же жар от неё идёт… Кто умудрился оторвать кусок от бога?!

- Хотел бы я с ним встретиться, - вздохнул Алсек. – Но больно он далеко живёт… Мы хотели попробовать, что возьмёт змеиную броню.

- А мне можно? – оживился Глорн, потирая руки, и снял с пояса тяжёлую палицу. Изыскатели расступились.

- Побереги ору… - начал было Алсек, но не успел. С громким треском крышка могильника раскололась надвое, щупальце прокатилось по ней, извиваясь, и осталось лежать, не получив ни царапины.

- Прочная тварь, - Глорн потёр запястье, вернул палицу в петли и сел рядом с иприлором. – Тут в последние дни только и разговоров, что о Кровавом Солнце. Твои предки, Алсек, вроде бы убили его когда-то?

- Не убили – обратили в камень, - покачал головой изыскатель. – Говорят, что был нож, напитанный сильнейшим ядом, и чёрная трава, взрастающая на костях… Я не видел чёрных трав в этих землях, а ножом эту броню не проткнёшь.

- Чёрная трава? – мигнул Глорн. – Эту часть истории я не слышал.

- Так рассказывают в Нерси’ате, - вздохнул Алсек. – Тут такого и не услышишь. Был бы здесь Нецис…

- Погоди со своими колдунами, - нахмурился воин. – Стало быть, отрава… Известью жечь пробовал?

- Не сспешши, - махнул хвостом Хифинхелф. – Давай ссюда воду. Он огненный? Может, в воде погасснет.

Глорн взялся за оборванный конец щупальца, ящер подставил полный бурдюк воды – и спустя полсекунды с яростным шипением покатился по земле. Хеск отшвырнул раскалившуюся «змею» и помянул Вайнега, дуя на ошпаренную ладонь.

- Зген всесильный… - Алсек поднял обугленный обрывок бурдюка и покачал головой.

- «Погасссснет»! – передразнил Хифинхелфа Глорн. – Говорю же, в известь его! А что так мало взяли?

Спустя четверть Акена четверо отступили от камня, на котором лежало щупальце, поливая холодной водой и зелёным маслом свежие раны. Плита, изъеденная хаштом, едва заметно шипела. Жёлтый светящийся панцирь остался невредимым и даже не изменил цвет.

- А жидкости оно не любит, - сердито пробурчал Глорн, оттирая броню от разбрызгавшегося хашта.

- Оно от огня не нагрелось, - задумчиво заметил Алсек, ещё раз потрогав кольчатую «змею». – Каким было, таким и осталось.

- Сслабоват огонь, - махнул лапой Хифинхелф. – А ессли ссунуть в реку?

- А реку тебе не жалко? – поморщился жрец. – Так пожалей свою чешую.

«Прочная броня у Кровавого Солнца,» - думал он, и было ему не по себе. «Такую ножом не проткнёшь. Неужели и впрямь никому, кроме Некромантов, тут не справиться…»

- А ведь эта штука лежит на солнце, - Хифинхелф посмотрел на раскалённое добела небо. – Вашш Зген таращится на неё в упор. Шшто же он не узнаёт конечноссть ссвоего родича? Или узнаёт, да ещё тыссячу лет его не видел бы? Я бы сс такой роднёй не зналсся.

Алсек вздрогнул и немигающим взглядом уставился на ящера – тот даже попятился.

- Шшто?!

- Зген хотел бы увидеть его, Хиф, - медленно проговорил жрец. – Хотел бы вернуть его в дом солнца. Почтеннейший Ксарна ясно об этом сказал… Поэтому Тзангол не выходит из подземного храма! А это щупальце слишком мало, его плохо видно. Вот если бы отнести его на алтарь Храма Солнца, если бы жрецы обратились к дарителю жизни, и он взглянул туда…

- Хэссс! – Хифинхелф ударил хвостом по камню. – Посстой, Алссек. Жрецы тебе рады не будут, и этой шштуке тоже. Должен быть другой сспоссоб!

- Лучами его, - буркнул Глорн, дуя на обожжённые пальцы. – Только издалека. От перегрева шарахнет.

- Зген меня храни! – всплеснул руками Алсек. – Глорн, нам тут головы поотрывает. Ты бы ещё по лучистому металлу ударил.

- Ступайте все за скалу, - нахмурился хеск. – Вон туда, к полям. С этой стороны я ударю.

- Исследователь, - насмешливо шевельнул языком Хифинхелф, отвязывая кумана от камней у подножья. Глорн его не слышал – он сосредоточенно отмерял расстояние от щупальца, спускаясь по склону. «Не засыпало бы его,» - запоздало встревожился Алсек. «Камень тут мягкий…»

- Ложись! – сердито зашипел ящер, впечатывая Алсека и Аманкайю в пыль на краю засыхающих пастбищ. Жрец, извернувшись, смотрел на скалу. Она дрожала в пыльном мареве. Короткая вспышка распорола горизонт – и за ней не последовало ничего. Ни ослепительного сполоха на склоне холма, ни тяжкого грохота рассыпающихся камней, - лишь тишина.

- Хаэ-э-эй! Жрец! – послышалось из пустыни. Глорн нетерпеливо махал Сонкойоку лапой, встав во весь рост на гребне дюны.

- Что случилось? – встревоженно спросил Алсек, поравнявшись с ним. – Что тут было?

- Ничего, и это странно, - качнул головой хеск. – Видишь жёлтую нить на склоне? Отсюда, где я стою, направь на неё луч. Может, с тобой по-другому пойдёт…

Алсек сощурился на склон – золотистая нить неярко светилась в тени верхнего уступа – и вскинул руку.

- Ни-куэйя!