Пастухи явились быстро – они, оставив в покое растревоженных куманов, стояли у ограды и разглядывали тушу некрупной самки. Её затоптали утром, когда всё стадо внезапно взбесилось и кинулось в поля, жители помчались следом, и долго ни у кого не было времени на вытаскивание мёртвого кумана из загона. Сейчас пастухи вынесли тушу во двор и столпились вокруг, отгоняя личинок да’анчи. Одним богам было ведомо, годится это мясо в пищу или уже нет, и проверять на себе никто не хотел.

Алсек покосился на небо – чуть в стороне от солнечного диска висел еле заметной чёрной точкой полуденник. Он видел падаль, но видел и людей вокруг неё – и парил, не снижаясь, выжидая, когда они отойдут.

- Если двое помогут, остальные ни к чему, - сказал изыскатель, и двое жителей, переглянувшись, пошли за ним к дому. Из-за угла выглянула Аманкайя, Алсек жестом велел ей скрыться.

Кошку вынесли во двор, к ограде, где недовольно мотал хвостом ящер-анкехьо. Бронированное существо косилось на стадо куманов – его злило их рявканье. Иногда оно само рычало – тихо, но гулко.

- Ссильно не гоните – Ярра усснула, не расстряссите её, - вполголоса давал последние указания Хифинхелф. – Ссразу от ворот – бегом к целителю, ессли главный путь закрыт – кричите сстраже, пуссть помогут занессти. Мы васс нагоним.

- Чак-чак! – погонщик постучал палкой по панцирю анкехьо, подгоняя медлительного ящера. Бронированный зверь осторожно пробирался по тропе среди грядок. На его спине, ближе к хвосту, рядом с привязанной кошкой, уместились Шафкат и Аманкайя. Чародей так и сидел неподвижно, будто превратился в камень, девушка опасливо оглядывалась по сторонам и щурилась – чужие мысли и чувства острыми иглами впивались в голову, и виски у Аманкайи ломило ещё с полудня. Да что там – даже Алсеку было не по себе рядом с раненой кошкой. От ожога тянуло чем-то странным… не Лучи, не Огонь и как будто не магия людей…

- Кто её так?! – не находя ответа, Алсек пожал плечами. Он уже говорил со всеми, кто обладал даром речи, на этом пастбище и к северу от него. Ярра, как и обещала, полетела к Драконьим Рёбрам ещё до рассвета, а вскоре что-то полыхнуло в дюнах, и все куманы в загоне как с цепи посрывались. А когда стадо ломится в засеянные поля, как-то не до изысканий в песках. Всадник случайно нашёл её – он хотел только посмотреть, из-за чего была вспышка. А Ярра ничего сказать не могла, и Алсек опасался, что так и не сможет. Он видел её рану – огонь был так силён, что плоть прожарилась, зацепило и внутренности…

- Полуденники перед рассветом не летают, - пробормотал жрец, глянув на небо. Крылатый ящер так и кружил там.

- Хшш, - Хифинхелф тихо шипел, подманивая своего кумана. – Кушши!

Полосатый ящер поднял голову от пучка травы, растолкал сородичей и навис над оградой. Иприлор провёл пальцем по выступу над его глазом.

- Пойду за седлом, - спустя много томительных мгновений сказал жрец. – Хиф, вы долго будете шипеть? Там Ярра…

- Или иди пешшком, или уймиссь и не дёргай меня, - сердито отозвался иприлор. – Сс ним ссейчасс и так тяжело бесседовать. Они вссе напуганы и ничего не ссоображают. Сстой тихо!

Куши выгнул шею и коротко рявкнул. Хифинхелф громко зашипел, странно болтая в воздухе кистями рук. Ещё один куман подал голос, и Алсек удивлённо мигнул – он и не заметил, когда ближайшие ящеры перестали жевать траву и повернулись к иприлору.

Хифинхелф переступил с ноги на ногу, слегка подпрыгнув, приоткрыл пасть и высунул дрожащий язык. Куманы, не сговариваясь, зарычали и замахали хвостами, протягивая передние лапы к земле. Куши, взмахнув хвостом, перепрыгнул через ограду и сердито рявкнул, поворачиваясь мордой к сородичам. Алсек огляделся в поисках уступа на стене – того и гляди, придётся лезть на крышу хижины…

- Хшш, - иприлор похлопал кумана по боку и повернулся к Алсеку. – Сслезай, едем. Не бойсся, не укуссят.

- Что они все рычат? – изыскатель опасливо покосился на пастбище. – Что ты выспросил?

- Почти ничего, - покачал головой Хифинхелф и скрылся в хижине. Вернулся он с седлом подмышкой и ворохом ремней в руках – и больше не говорил ничего, пока осёдланный куман с двумя всадниками на спине не миновал северные грядки и не выбрался на мощёную дорогу.

- Они видели, кто напал на Ярру? Это он напугал их? – потерявший терпение Алсек потыкал Хифинхелфа пальцем в бок.

- Большше некому, - отозвался иприлор. – Но ничего толком они не ссказали. «Огонь», «сстрах» - и ничего большше, понимай как знаешшь. Они до ссих пор опассаютсся, а ведь полдня прошшло…

- Огонь и страх?! – Алсек едва не подпрыгнул в седле. – То же, что в горелых полях Шуна?! Зген всесильный! И напали только на кошку…

Закусив губу, он взглянул на солнечный диск. Раскалённую добела плошку опоясало багровое кольцо толщиной с палец, и красные нити тянулись от него к сердцу белого огня, а вокруг клубилась пурпурная дымка.

- Огонь Скарсов очень силён, - пробормотал изыскатель, отводя взгляд. – И их магия на вкус не такая, как у людей… Хиф! Если бы тут бродил Скарс – где он мог бы скрыться?

- Уймиссь, - отмахнулся недовольный ящер. – Сскарсса тут заметили бы вссе, шшто в полдень, шшто в полночь. Небоссь, не мышшь. В пещерки ящериц он не пролезет, между грядок не сспрячетсся.

- Заметили бы… Местные свою смерть – и то проспят, - поморщился жрец. – Тут совсем неладно, Хиф. Кто-то из воинов Джаскара явился сюда. С огнём Тзангола и его же ненавистью. Боги! Отчего Джаскару Ханан Кеснеку было не прислать обычного гонца?! И не к нам, а в Кештен, если ему так нужен наш город…

- Хссс! Так вы не верите его гонцам, - насмешливо пошевелил языком Хифинхелф. – Хаэй, сстражи ссолнца! Раненая кошшка проезжала?

Куман, неловко подпрыгнув, остановился у городских ворот. Недовольные погонщики каравана – Куши втиснулся в очередь перед ними и едва не задел первого из вьючных ящеров хвостом – громко обругали всадников и закричали на стражу. Воины-Гларрхна и двое Магов Солнца молча кивнули Хифинхелфу, указали на ворота и столпились вокруг каравана. Сердитые крики долго ещё неслись вслед куману – караванщики приехали с запада, из Кеми, а тамошние жители невозмутимостью не славились.

- Стой! – крикнул Алсек, когда первый десяток кварталов промелькнул мимо. Хифинхелф натянул поводья, Куши сердито рявкнул, но шаг замедлил. Алсек спрыгнул на мостовую.

- Ты куда? – удивился ящер. Жрец махнул рукой на северо-восток.

- Наместник должен знать, что тут творится, - выдохнул он. - Лазутчики Джаскара – это по его части, нам их в жизни не найти!

Что сказал ему вслед Хифинхелф, Алсек не расслышал.

Когда жрец добрался до дома наместника, солнце уже садилось, гонги возвещали о скором закрытии городских ворот, золотое закатное небо понемногу багровело, и ни единой зелёной искры не было на нём. Вынырнув в широкий переулок, Алсек на несколько мгновений застыл, повернувшись лицом к закату, и поёжился, несмотря на жару и духоту. Недвижный воздух предвещал новый налёт небесных змей и горы песка на мостовых поутру, но то, что жрец видел на западном небе, было страшнее песчаных бурь.

«Красный закат, небо в крови…» - он вздрогнул. «Словно в тех сказаниях… Не прольётся ли огненный дождь?!»

Караульным у крыльца оставалось выстоять последнюю осьмушку Акена, и они уже поглядывали в сторону ближайшей таверны, но, увидев запыхавшегося Алсека, встрепенулись и скрестили перед ним копья, преграждая дорогу. Жрец поневоле остановился.

- Силы и славы! Я, Алсек Сонкойок, принёс срочные вести для почтеннейшего Даакеха Гвайкачи, - изыскатель узнал каждого из хесков-стражников и был уверен, что каждый из них узнал его, но обычаи оставались обычаями, и следовало их соблюдать.

Один из хесков шевельнулся, копьё в его лапах дрогнуло и чуть опустилось. Он как будто смутился, увидев изыскателя. Второй демон удивлённо на него покосился и кивнул Алсеку.

- Силы и славы, Сонкойок. Наместник готовится ко сну. Какие вести на ночь глядя?

- Эрсег, я понапрасну не прихожу, - вздохнул Алсек. – Было бы не срочно – сидел бы дома. Лазутчики Джаскара в застенье.