- Ты различаешь камни? – спросил Гванкар, глядя на одну из девочек. Та кивнула.

- Тебе завяжут глаза, - жрец покосился на Алсека, и тот, виновато вздрогнув, подошёл с повязкой.

- Алсек? – еле слышно спросила девочка, и тот вздрогнул ещё раз. Надо же было так зазеваться и забыть о Гвайнаиси!

- Не бойся, здесь дом богов, - прошептал он, завязывая ей глаза плотной тряпицей. Гванкар открыл ларец, достал каменный обломок, едва различимый в полумраке.

- Что за камень в твоей руке?

Гвайнаиси пощупала осколок, повертела головой, но повязка держалась крепко.

- Белящий камень – известняк, - ответила она. Алсек изумлённо мигнул, приглядываясь к обломку в её руке. Гванкар едва заметно кивнул и забрал камень, подбирая новый осколок на дне ларца.

- Какой это камень?

- Блестящий… это белый мрамор, - голос Гвайнаиси стал чуть более уверенным. Жрец молча забрал кусочек мрамора и вложил в её ладонь гладкую стекляшку.

- Тебе показывали самоцветы? – спросил он. – Узнаешь их, если увидишь? Это один из прозрачных камней, назови его.

Гвайнаиси нахмурилась и долго вертела в руках обломок, то сжимая в ладонях, то постукивая по нему ногтями. За спиной Гванкара бесшумно колыхнулся плащ, украшенный бахромой, - Кхари стоял рядом и, не глядя, завязывал узел за узлом.

- Отвечай, - приказал Гванкар.

- П-почтенный жрец, - Гвайнаиси, вздрогнув, едва не уронила стекляшку. – Это не камень. Это никогда не лежало в земле. Оно твёрдое и холодное, но не камень.

Гванкар молча взял стекло, закрыл ларец и переглянулся с Кхари. Где-то за стеной басовито загудел сигнальный рожок – пузатая флейта.

- Ступай, - Алсек, сняв повязку, подтолкнул Гвайнаиси к детям, столпившимся у стены. – Вот видишь – ничего страшного…

Один из младших жрецов больно ткнул его пальцем в спину. Алсек замолчал, прислушиваясь к жужжанию за стеной. Верховный жрец поднял руку, покачивая на ладони два красных ключа. Гванкар и Кхари встали рядом с ним.

- Зген, даритель жизни! – Гвайясамин поднял ладонь ещё выше. – Чарек, хранитель тверди! Хвала вам – и да не иссякнет ваша сила!

Снаружи зазвенел гонг, заскрежетали отодвигаемые каменные плиты, жаркий ветер, пахнущий дымом и листьями Яртиса, долетел с площади. Все, кто был в зале, зашевелились, словно сбросили оцепенение. Алсек сглотнул слюну – в мыслях он увидел котелок с мясной похлёбкой. «Надо проводить Гвайнаиси домой,» - подумал он, неспешно пробираясь к выходу вслед за притихшей толпой. «Рассказать, какой дар нашёл почтенный Гванкар… Око Згена! Интересно, что скажет Ксарна, когда узнает? У нас в Эхекатлане даже нет наставника для Каменных Магов…»

Громкий скрежет заставил его обернуться. Одна из боковых плит быстро ползла вверх. Из расширяющегося проёма послышались шаги и приглушённые голоса, затем – лязг металла. Из полумрака под ноги жрецам выкатился красно-жёлтый клубок, следом шагнули двое храмовых стражей, копьями прижали его к земле, за ними, пригибаясь, вылетели ещё двое – наёмники-Гларрхна с золотыми пластинами на груди.

- Стой!

Алсек развернулся спиной к стене, потянулся к булаве и скрипнул зубами от досады – оружие осталось дома. Гванкар, Кхари Айча и почти все младшие жрецы уже вышли из храма, в коридоре остались четверо, не считая Алсека, - трое младших и сам Гвайясамин. Оттолкнув изыскателя, он вышел вперёд.

- Что здесь? – отрывисто спросил он.

Стражники чуть отвели копья, позволив упавшему подняться. Гларрхна тут же крепко схватили его за плечи.

- Мэшшу! – сердито зашипел он, но дёргаться не стал – копья были чересчур близко к его бокам. Алсек прикусил язык.

Хифинхелф, неведомо как сюда попавший, был помят и вывалян в пыли. Один из ремешков-завязок на его броне порвался, из прорехи торчал клок старой красной рубахи. Ящер мотнул головой и оскалил зубы, воины с копьями настороженно переглянулись.

- Лазутчик, - кивнул Гвайясамин, и его голос прозвучал змеиным шипением. – Алсек Сонкойок, подойди сюда.

Изыскатель сорвал маску, шагнул вперёд, испуганно глядя на Хифинхелфа. Тот облегчённо вздохнул и расслабил лапы, более не готовясь к прыжку. Стражники, впрочем, не успокоились и копья не убрали.

- Хиф, как ты сюда забрался? – растерянно мигнул Алсек. – Почтеннейший Гвайясамин, пусть его отпустят! Вы все знаете Хифинхелфа – он никому ничего плохого не сделал!

- Хссс, - ящер высунул язык, принюхиваясь к ветру. – Алссек, тебя не посслушшают.

- Тихо! – один из стражей ударил его по рёбрам – к счастью, плашмя, но бронзовые пластины на броне так и зазвенели.

- Я не звал сюда Хифинхелфа из Мекьо, - неспешно проговорил Гвайясамин, поддевая пальцем красный клок и внимательно разглядывая. – И не дарил ему одежду младшего жреца. Это у тебя, Сонкойок, так много лишних рубах, что ты раздаёшь их ящерам?

Алсек вспыхнул.

- Почтеннейший Гвайясамин…

Жрец жестом подманил его и расправил складку на поясе Алсека. На его ладонь выпал дохлый жук, перевязанный зелёной ниткой и примотанный к острой щепке – она-то и приколола его к ткани. Гвайясамин положил жука на ладонь и показал Хифинхелфу. Иприлор уткнулся взглядом в пол.

- Хиф! – Алсек, не удержавшись, всплеснул руками. – Ты что, следил за мной? Зачем?!

- Шштобы не дать им ссвернуть тебе шшею, вот зачем, - сердито сверкнул глазами ящер. - Шшссин шшиэшши! Что вы в меня вцепилиссь?!

- Око Згена, - выдохнул Алсек. – Хиф, я же говорил…

- Хватит, - Гвайясамин хлопнул в ладоши. – Выкиньте ящерицу из дома солнца. Вреда от неё не было. А ты, Алсек Сонкойок…

Он покачал головой.

- Возьмёшь положенное за Гватванку. Но до середины Кэтуэса я тебя не увижу. Хотел бы я не видеть тебя в этом доме до самого Нэрэйта…

Махнув рукой в сторону выхода, жрец скрылся за поворотом. Алсек до боли прикусил язык и побежал за стражниками. Они выволокли иприлора за дверь и швырнули на мостовую. Прокатившись по камням, он вскочил и хлестнул себя хвостом по бокам. Воины храма молча подняли копья.

- Хиф! – Алсек схватил ящера за руку. – Вы что, с ума посходили?!

- Иди, иди себе, - смерил его недовольным взглядом один из Гларрхна. – Уходите оба.

- Почтенный жрец! – кто-то дёрнул Алсека за край одежды. Вздрогнув, изыскатель обернулся. Хифинхелф с сердитым шипением сбросил его руку и ушёл на край площади, туда, где были привязаны куманы.

- Почтенный жрец, на тебя напали?! – Гвайнаиси вздрогнула и оглянулась. – Напали?!

- Нет, ничего подобного, - отмахнулся Алсек. – Идём, Гвайнаиси. Пора домой. Почтенный Гванкар нашёл у тебя хороший дар, завтра вам принесут послание от почтенного Кхари Айчи, и ты будешь учиться… Наверное, дома уже сварили обед…

Он сдержал расстроенный вздох. Верховный жрец знал, как его наказать… Через неделю начнётся забой куманов, все жрецы благословят его и получат свежее мясо, а он, Алсек Сонкойок, будет сидеть дома – без работы и без мяса. Хвала богам, хоть со сбора первого урожая Гвайясамин его не прогоняет…

- Алссек! – Хифинхелф оседлал кумана и теперь нетерпеливо махал лапой с Западной Улицы. – Ссадиссь!

Куман был не слишком рад троим всадникам – еле перебирал ногами, вскидывался и рычал на каждый звук, бил хвостом по стенам, пугая прохожих. Иприлор не спешил его успокаивать – он сам ещё сердито шипел и вздрагивал. Над мостовой плыл, заставляя всех морщиться, смрад горящих костей и земляного масла. Ветер стих, и вонь со двора Ачаккая не отлетела к городским стенам, а так и повисла над Пепельной Четвертью.

Аманкайя рано вернулась домой, накрепко закрыла ставни, но запах гари заполнил двор – и даже в свежих лепёшках, пряной похлёбке и жареных листьях Нушти Алсек чувствовал привкус земляного масла. Медные кольца-монеты, нанизанные на шнурки – по двадцать в связке – приятно звенели в карманах, но даже сотня медных ча не заменяла половину туши кумана… за сто медных ча не купишь и куманьего хвоста!

- Надо завтра за солью съездить, - пробормотал он, покосившись на хмурого ящера. – Поищу свежей рыбы – должна уже быть.