- Ещё есть время, почтеннейший Гвайясамин, - Алсек на миг стиснул зубы. – Я… я не верю, что на этом всё закончится. Это был дурной год, но всё же…

- Даже почтенный Гванкар не знает, каким будет новый рассвет, - сказал Гвайясамин, выпрямляясь. – Веди себя достойно, Алсек Сонкойок, и пусть наша следующая встреча будет столь же радостной для тебя. Силы и славы!

Золотая вспышка опалила глаза, и Алсек поневоле зажмурился – и в тот же миг услышал оглушительный грохот. Земля содрогнулась, что-то тяжёлое упало жрецу на ноги, и он дёрнулся и вскочил, ошалело мигая.

- Хэ-э!

С потолка сыпалась сухая глина, он треснул пополам, и обломки опасно кренились, вот-вот готовые упасть. Трещины змеились по крыше, с каждым мгновением расширяясь.

- Хсссс! – Хифинхелф подпрыгнул на месте, приземлился на четыре лапы и с силой встряхнул Согву. – Пшшшли!

Крыша снова затрещала, и Алсек, на ощупь схватив из-под циновки, что попалось под руку, стрелой вылетел из покосившейся мазанки. Второй раскат подземного грома застал его уже на улице – и тут же он услышал грохот взрывов у подножия холма, рёв драконов и вопли перепуганных куманов. Весь холм был озарён багряными сполохами, вся стена, опоясавшая его, пылала и трескалась под огненным шквалом.

- Хсссс! – зашипели на Алсека сверху. Хифинхелф успел оседлать кумана и теперь едва удерживал его на месте – полосатый ящер ревел и топал ногами.

- Хиф! – Алсек бросил иприлору то, что сжимал в руках – свёрнутую кольчугу – и схватился за стремена, чтобы подняться в седло.

- Око Згена! – вскрикнули за его спиной, он обернулся и разжал пальцы.

- Согва, куда ты?!

- Почтенный предок! – крикнул младший жрец, влетая в перекошенный дверной проём. Храм разваливался, истрескавшаяся крыша осыпалась по кускам, все стены накренились внутрь. Алсек бросился к двери.

- Согва, стой!

Раскрошенная глина сыпалась дождём, она вмиг запорошила глаза, и Алсек мог лишь хватать руками воздух. Что-то налетело на него, вытолкнуло наружу, он огляделся, вытирая лицо, и охнул. Вниз по склону, ревя и размахивая хвостом, летел перепуганный куман, а в седле мотался, едва удерживаясь в стременах, Хифинхелф, и взрывы заглушали его гневное шипение. Один миг – и он скрылся за тонущими во мраке домами, на нижних террасах.

- Ку-у-уши! – крикнул, приложив ко рту ладони, Согва. Локтем он прижимал к груди раскрашенный череп.

Мимо, потрясая оружием, промчался шипящий отряд ящеров. Незаметный до того вход в пещеры распахнулся – от сотрясения плиты разошлись – и наружу, на ходу завязывая ремешки, выбежала двадцатка Ти-Нау. Предводитель, надевая шлем, оглянулся на Алсека и на мгновение прикоснулся к налобной повязке. Изыскатель прижал руку к груди и тут же отдёрнул – острая кромка обсидианового лезвия царапнула кожу.

- Хэ-э… - переливчатая вспышка над головой заставила Алсека посмотреть на небо, и он невольно пригнулся. – Согва, беги!

Янтарный щит полыхал от края до края. Огненный ливень хлестал по нему, и купол вздувался белесыми фонтанами. Огромный сгусток пламени ударил в щит и взорвался – и Алсек увидел, как купол рвётся по швам. Тонкие нити света попытались затянуть прорехи, но второй сгусток упал в то же место, и купол прогнулся едва не до земли.

- Зген всесильный! – Алсек сжал нож в ладонях и вскинул руки, чувствуя, как по запястьям течёт жидкий огонь. – Нет!

Надо было подкрепить вопль хоть каким-нибудь заклятием, но ничего, кроме холода в груди, жрец не чувствовал, и небо над городом было затянуто мглой. Ночь ещё длилась, и до рассвета было далеко.

Третья вспышка ударила с двойной силой, и Алсек зашипел от боли – ему казалось, что кости рук раскалываются на тоненькие щепки. Он поднял нож выше, сквозь зубы желая Тзанголу сожрать себя самого и собой же подавиться.

- Да не угаснет солнце вовеки! – вскрикнул Согва, поднимая руки к небу. Он стоял рядом с Алсеком, с ужасом глядел на небо и проседающий янтарный купол, и его пальцы мелко дрожали.

- Зген, даритель жизни, да поможет нам устоять! – выдохнул Алсек. Щит выплюнул в небо фонтан белого огня и засверкал ярче прежнего. Четвёртая вспышка лишь покачнула его.

- Ха! Где твоя сила, раб Джаскара?! – ухмыльнулся Алсек, поворачиваясь к стене. – Ты, Манча Хурин Кеснек, воин Кровавого Солнца, - куда тебе идти против Згена?!

Он кожей чувствовал взгляд из озарённой сполохами тучи у подножия – взгляд злобный и цепкий, направленный на него. И ответ не заставил себя ждать.

Туча вспыхнула изнутри, выплёскивая огонь, и сразу четыре вспышки впились во внешнюю стену – и камень не выдержал. Сторожевые башни взорвались, разлетаясь градом булыжников, и в проломы полилось пламя, а за ним – орда в медной чешуе. Ящеры-копейщики преградили ей дорогу, но их предсмертное шипение утонуло в рёве пламени. Огонь летел вверх по склону, с террасы на террасу.

- Зген! – Алсек развёл руки, и щит выгнулся, отращивая «щупальца», и его края коснулись земли. Воины Джаскара с воплями шарахнулись от новой стены, тучи дротиков взвились в воздух, но белые молнии уже затягивали проломы в камне, и ящеры со всех сторон теснили тех, кто прорвался в город. Алсек усмехнулся, но страшный грохот за спиной стёр улыбку с его лица, а мгновение спустя он катился по мостовой, и лавина летела за ним по пятам. Сильнейший взрыв смахнул вершину холма, сбросив её обломки вниз, и они помчались к подножию, снося на пути непрочные мазанки. Алсека поволокло по склону, он взмахнул руками, пытаясь уцепиться за воздух, но белое пламя сомкнулось перед глазами, и город растаял в нём.

Багряный сполох хлестнул по глазам, обжигая даже сквозь опущенные веки, Алсек поморщился, неосторожно шевельнулся – и зашипел от боли. Ему казалось, что череп раскалывается на куски. Он лежал на боку, чуть заваливаясь на живот, в грудь упирался обломок кирпича, перед глазами плыли красные пятна. Шевельнув рукой, он нащупал край – вернее всего, это была крыша.

- Эш-ш… - Алсек чуть приподнялся и тут же упал обратно, жмурясь от боли. Ступня, погребённая под обломками, неловко повернулась и заныла.

Он лежал на краю, над террасами, уходящими вниз ступень за ступенью, и перед ним был мрак, расчерченный на квадраты золотистыми лучами – янтарный щит превратился в зыбкую паутину, но ещё держался. Нити гигантской паутины мелко дрожали, выгибаясь внутрь, и по ним бежала рябь. Алсек вгляделся в тёмное небо и удивлённо мигнул – на миг ему померещилась иссиня-чёрная тень, скользящая над куполом. Он потянулся к глазам, но голова от лёгкого движения снова налилась болью, и когда Алсек отогнал набежавшие слёзы, небо было чистым, а янтарный щит дрожал и шатался под ослепительными алыми вспышками.

«Манча…» - стиснул зубы жрец, пошарил по крыше – ножа не было – и помянул про себя Джилана. «И помешать теперь некому…»

Пересилив себя, он взглянул вниз. Пламя бушевало у подножья, широким кольцом опоясав холм. Среди багряных языков огня сверкали белые молнии, земля вздымалась волнами и взрывалась, исторгая острые лезвия. Алсек видел ящеров-копейщиков, оттесненных к лестницам, видел, как отстреливаются с верхних террас, и как дракон вихрем вертится в небе, отбиваясь от десяти золотых кораблей.

Ступенью ниже на груде битых кирпичей и ошмётков сухой глины лежал, обхватив руками голову, Согва. Алсек смотрел на него, надеясь уловить хотя бы слабое движение, но младший жрец не шевелился, и кровь засыхала на исцарапанных плечах.

Холм тихонько дрогнул, и Алсек стиснул зубы – ему хотелось обвязать свою голову тугим ремнём, пока она не развалилась на куски. Что-то багровое, отделившись от скалы, выкатилось на террасу, спрыгнуло на нижнюю крышу и выпрямилось, оглядываясь по сторонам, а потом вскинуло лапы и с утробным рёвом помчалось по склону вниз, прямо на отряд копейщиков Джаскара, поднимающийся по лестнице. Ни на миг не замедлив свой бег, оно взорвалось огненным шаром и в вихре догорающих костей понеслось дальше.

- Кайриннег! – еле слышно вздохнул Алсек. Скарс, нашедший себе нового врага, не услышал его – он замер на краю террасы и вскинул лапы, поднимая землю волнами. Ни единого светящегося кольца не было на его чешуе. Снизу отозвался гневным рёвом Скарс, пытающийся закинуть огонь в убежище Алдеров – они выжигали склон молниями, и никто из воинов Джаскара не смел ступить на лестницу, даже могучий хеск прятался за покосившимся домом. Копейщики запоздало сомкнули строй, но Кайриннег пролетел сквозь него, ломая щиты и пики, и плюнул в сородича огнём. Тот с воем бросился навстречу, замахиваясь огромной палицей. Отброшенные в сторону воины Джаскара вскочили на ноги, хватаясь за копья.