- Камса! – вскрикнул Румингьяви, и короткая стрела, бесшумно покинув трубку, впилась в загривок Скарса. Мотнув головой, хеск вскинул лапы – но даже зацепиться за стену ему было нечем, и он растянулся на полу, пуская изо рта пену.

- Зачем?! – Алсек сердито покосился на южанина и склонился над Скарсом. Стрела вошла неглубоко, и зазубрин на ней не было, чему жрец мельком удивился. Выдавив кровь из ранки, Алсек осторожно прижал пальцы к виску Кайриннега, вторую же ладонь положил на его правый локоть, туда, где кость из-под кожи не проступала.

- Да вернётся потерянное, да вырастет отсечённое, - прошептал он, прикрывая глаза. – Чарек, хранящий сон семян, Зген, позволяющий им прорастать, Кетт, утоляющий жажду земли… Вашими именами я прошу боль уняться, прошу кровь течь по жилам размеренно, прошу кости вытягиваться, не вспарывая кожу. Да будет исцеление быстрым, но не жестоким…

…Хифинхелф недовольно шипел, навьючивая свёрнутые циновки на спину Куши и брезгливо пробуя готовое варево над очагом Храма Солнца, но всё же согласился проводить Алсека в темницу. В этот раз они пробирались подземными путями, подальше от небесного огня, и редкие встречные ящеры удивлённо шипели на кумана – обычно вьючных зверей под землю не тащили.

- Хэсссс! Сслишшком ты возишшься сс крассным убийцей, - махнул хвостом Хифинхелф, покидая пещеры в нескольких шагах от темницы. – Приручить гиену – и то приятнее и полезнее!

- Ты прав, наверное, - пробормотал жрец, забирая у ящера бурдюк с водой. В ней плавали раскрошенные листья Тулаци и Яртиса – немного, столько, чтобы их запах не потревожил того, кто будет эту воду пить.

Румингьяви в этот раз не вышел им навстречу – он сидел на каменном выступе у входа в пещеру Скарса, смотрел на пленника сквозь выступающие из пола земляные лезвия и как будто ждал гостей.

- Почтенный жрец! И ты, Хифинхелф? Хийо-хийоле… Снова будете трогать это существо? Лучше бы сразу его обездвижить…

- А мыссль хорошшая, - пробормотал иприлор, махнув хвостом. Алсек схватил южанина за плечо и сверкнул глазами.

- Посиди спокойно, Румингьяви! Клянусь Оком Згена, даже Скарс не кидается на кого попало так, как ты!

Кайриннег покосился на них через плечо и отступил к стене. Ему было не до пришельцев – кости росли, растягивая шкуру, и лапы и хвост невыносимо ныли и чесались. Алсек заглянул в багровые глаза и поёжился.

- Хэсссс, - покачал головой Хифинхелф, протягивая лапу к Скарсу. – Ладно, огонь в чешшуе, ложиссь и показывай ссвои конечноссти. Мы принессли тебе поессть. А ессли будешшь лежать тихо, обойдёшшься без новых дырок в шшкуре.

- Фарррх, - Кайриннег выдохнул облако багряного дыма, и Хифинхелф стряхнул с руки искры. Медленно, опираясь на колени и локти и скрежеща шипами о камень, Скарс растянулся на земле. Алсек, наполняя чаши едой и питьём, искоса посматривал на Хифинхелфа – ящер без малейшего страха ощупывал лапы хеска и его загривок, прикладывал ладонь к хвосту, пересчитывал позвонки.

- Ещё немного, и начнут прорасстать киссти, - заметил Хифинхелф, когда Алсек подошёл к нему. – Множесство мелких косстей. А тут уже заметны зачатки шшипов… по три шшипа на каждом предплечье. Не знаю, на кой они нужны, по мне, так одно неудобсство.

Скарс фыркнул, обдав Алсека горячим пеплом. Ящер попятился, сердито шипя.

- Пойдём, хватит на него глазеть!

- Погоди, Хиф, - тихо ответил жрец, опускаясь наземь рядом со Скарсом. – Ты иди, я догоню. Не бойся, Румингьяви тут, на страже… и почтеннейший Гвайясамин тоже.

- Как знаешшшь, - Хифинхелф выбрался в коридор и встал там, сложив лапы на груди. Кайриннег зашевелился, кое-как сел, отмахнувшись от протянутой руки Алсека.

- Ящеры носят много еды, - пробурчал он. – Зачем?

- Чтобы мясо на твоих костях вырастало быстрее, - ответил изыскатель. – Никто из пленников не сидит голодным ни у ящеров, ни у знорков.

- Эррх, - Кайриннег посмотрел на свои лапы и фыркнул. – Когда всё вырастет, я пойду на корм твоему богу?

- Я говорил уже – нет, - нахмурился жрец. – Даже с целыми лапами и хвостом ты не станешь благородным воином. Ты убивал слабых, и ты этим хвалился.

- Фаррх, - Скарс задумчиво прикрыл глаза. – Твои боги переборчивы. Куннаргаан был подходящим воином?

- Он защищал людей Шуна, - Алсек хотел встретиться взглядом с Кайриннегом, но тот смотрел в землю. – Мешал вам разрушать. Он по праву попал в дом солнца. А ты вернёшься в свой дом. Надеюсь, он не был разрушен так же, как мой.

Скарс поднялся и пошёл к наполненным чашам. С Алсеком он больше не заговаривал, и тот, помедлив, вышел из пещеры. Шипы с лязгом воткнулись в потолок за его спиной.

- О чём вы всё толкуете? – спросил Румингьяви. – Уговариваешь его поклониться солнцу?

- Он ищет почётной смерти, - покачал головой Алсек.

- Хэсссс! Так за чем же дело ссстало? – щёлкнул языком Хифинхелф. – Вашшш верховный только порадовалссся бы!

- Не уверен, - буркнул жрец, глядя с террасы вниз.

Солнце заливало склоны ярким светом, но у подножия утро как будто вовсе не наступало – чёрные тучи колыхались от горизонта до горизонта, и багровые и белые сполохи озаряли их изнутри. «И земля вместо воды напивается кровью,» - подумал жрец и содрогнулся. «Хвала богам за стены Мекьо и за воинов Мекьо, стойких, как гранитные скалы!»

…Благовонный дым сгорающих листьев Яртиса и тикориновой стружки расплылся по кухонным пещерам, но не смог заглушить смрад куманьего жира, пролитого на угли, и подгорелой каши. Несмотря на холод, сочащийся из-под земли, тут было ещё жарче, чем наверху, и Алсек выжал пот из бахромы налобной повязки, прежде чем выйти за дверь.

- Хссссс, - Хифинхелф неохотно покинул тень под стеной. – Ну шшшто?

- Нет у них мяса, Хиф, - покачал головой Алсек. – Вот, возьми, это солёный меланчин.

- Хэсссс… - ящер впился зубами в тягучую тёмную массу и с трудом откусил половину. Эти бурые полосы, вымоченные в соли, вообще не похожи были на еду – скорее, на водоросль, засохшую на камнях.

- Ну на кой Сскарссу меланчин?! – пожал плечами Хифинхелф, обнюхивая «водоросли». – Осставь ссебе.

- Хиф! – нахмурился Алсек. – Пусть он ест. Много ли мяса нарастишь на пустой каше?!

- Хссссс, - криво усмехнулся ящер. – А то на меланчине… Хсссссса!

Страшный грохот заглушил его шипение, ветер ударил Алсеку в лицо, и он закашлялся от пыли. Снова громыхнуло – совсем рядом, как будто в пяти шагах! – и холм содрогнулся. Растерянные крики и гневное шипение, торжествующий рёв и вой пламени донеслись с нижнего яруса. Алсек, проморгавшись, свесился через ограду – и охнул.

Там, где кромка непроницаемой тучи упиралась в стену, укрепления были взломаны взрывом – осколки плит и булыжники раскидало, как солому, ярус, прилегающий к стене, треснул и просел, а вверх по склону, поливая всё вокруг огнём, прорывались воины Джаскара. Ящеры, дрогнувшие было, наседали на них со всех сторон, и с верхних ярусов летели стрелы и молнии. Взревел тревожный рог, заскрежетали двери туннелей, свежий отряд копейщиков высыпал на склон, земля вздыбилась волной, как будто желая заткнуть собой пролом в стене – но в пробоину влетел огненный смерч.

Алсек, застыв на месте, смотрел, как пламя поглощает иприлоров и людей, не успевших отбежать в сторону, как Алдеры смыкают щиты и мечут поверх них молнии. Отряд, рассыпавшись, залёг за оградами, рог взревел снова – и захлебнулся воем. Пламя взметнулось над нижним ярусом, оплавляя камень и пожирая плоть. Огромный Скарс в бронзовых латах, взобравшись на крышу, с радостным рёвом вскинул лапы – и пламя поднялось ещё выше, перекинулось на соседний ярус. Двадцатка ящеров бросилась к хеску, дротики взвились в воздух – и опали пеплом, двое копейщиков с раздробленными головами скатились вниз по ярусу. Скарс плюнул огнём, и щит в руке иприлора не выдержал и раскололся. Предсмертный вопль сгорающего заживо заставил Алсека содрогнуться.

- Ни-шэу! – крикнул он, сжимая в руке нож, и тут же снизу, от обломков стены, яркий жёлтый луч настиг Скарса, и его доспехи задымились.