- Это не ваш город, слуги Тзангола, - прошептал изыскатель. Он уже выбрал цель.

- Те, кто в окнах, - качнул головой Хифинхелф, странно выгибая пальцы. – Не попасть бы под залп…

- Начни с крыши, - посоветовал жрец. – Перепрыгнешь? Двое внизу – мои.

- Береги шшшею, - Хифинхелф подобрался, готовясь к прыжку.

Существо Сиркеса рявкнуло, с присвистом втягивая воздух, Алсек вскинул руку, готовясь к удару, но огненный шар разбился о мостовую. Демон раздулся, рыча на невидимого противника. Из окна за приглушённым воплем вылетел луч и оплавил стену дома.

«Славно!» - криво ухмыльнулся Алсек, направляя нож на ближайшее Существо Сиркеса. Рукоять ощутимо налилась теплом.

- Ни-шэу!..

Вода клокотала за спиной Алсека, когда он, не оглядываясь, уходил по переулку – прочь от широких улиц, в лабиринт дворов. «Прости нас, Великий Змей Небесных Вод,» - шептал он, едва шевеля губами. «Мы ещё вернёмся, и очень скоро…»

- Они не просссто так сссломали трубу, - бормотал в задумчивости Хифинхелф, принюхиваясь к горькому воздуху. – Кто-то есссть там, куда она ведёт. Кто-то осссталссся без воды.

- Ачаккай, - прошептал жрец, высматривая дорогу в паутине переулков. – Крепость среди костей. Эти Водяные Змеи тянутся туда. Ты слышишь что-нибудь, Хиф? Где живые?

- Близко, - махнул хвостом ящер. – В той ссстороне. Твой нож не насссытилссся кровью?

- Мы не убивать пришли, - нахмурился Алсек. – Сосредоточься, Хиф. Говоришь, в той стороне?

Этот дом горел изнутри, пожар вылизал его стены дочерна, чёрные кольца расплылись вокруг окон, ставни хлопьями сажи осели на мостовой. Алсек закашлялся от смрада, утирая слезящиеся глаза, невольно бросил взгляд под ноги – и остановился, опустив к земле сверкающее лезвие. У стены, среди выгоревших изнутри костей и обрывков покоробившейся кожаной брони, лежал раскрашенный череп.

Узоры были просты – несколько прямых линий ото лба к затылку, кольца с лучами вокруг глазниц. Нижняя челюсть, когда-то подвязанная ремешком, валялась в стороне, часть окрашенных алым зубов выпала, и сама кость раскололась надвое.

- Хиф, постой, - Алсек придержал ящера за плечо и наклонился, чтобы подобрать череп. – Это чей-то почтенный предок, негоже ему валяться тут, в пыли и всяком соре.

- Хссссс, - Хифинхелф отступил на шаг, недоумевающим взглядом окинул череп и разбросанные по переулку останки. – Тогда уж и их подбери. Всссе – чьи-то предки.

Алсек досадливо отмахнулся, вытирая кости от сажи и пустынной пыли. Когда-то череп был украшен – остатки клея ещё виднелись в глазницах, на висках, на макушке, но что бы ни было там приделано – золотые пластины, цветные камни или пучки пёстрых нитей – это безжалостно содрали. Жрец посмотрел на дом – раскалённый воздух слизал со стен рисунки, и ничто не указывало на бывших владельцев.

- Я не знаю, чей ты предок, почтенный, - прошептал он, склонив голову, - но постараюсь найти твой род. Да не оставит тебя Чарек, хранитель тверди…

Хифинхелф пожал плечами.

- Видел бы тебя Нециссс! Говоришшшь ссс коссстями, как нассстоящий Некромант…

Алсек нахмурился, пошарил взглядом по мостовой, потянулся, чтобы забрать и отвалившуюся челюсть «предка» - и замер на месте.

- Хиф, шаг назад!

- Шшшто?! – запоздало изумился ящер.

- Ловушка, - изыскатель сел на корточки и поддел лезвием ножа спрятанную под костями верёвку. В неё были вплетены короткие чёрные шипы, вымазанные чем-то смолистым.

Второй колючий жгут Алсек нашёл на расстоянии локтя – и порадовался, что третьего не было. Осторожно перешагнув обе верёвки, он пригляделся к стенам и тихо хихикнул. В трещинах кладки чернели те же шипы.

- Хссссс! – Хифинхелф, на цыпочках переступив ловушку, наклонился к стене. Его язык мелко дрожал.

- Спасибо тебе, почтенный предок, - прошептал жрец, прижимая череп к груди. – Спасибо и тебе, почтеннейший Гванкар…

Вслед за шипами в трещинах стены зашевелились тоненькие белесые нити, и Алсек поднял перед собой нож, ловя солнечный луч. Нити с разочарованным шипением втянулись в камень, шипы остались.

- Шшшто за пакосссть?! – брезгливо встряхнулся Хифинхелф, обнюхав стену. – Где-то я это уже чуял…

- Стрелы Румингьяви, - медленно проговорил Алсек, поддевая чёрный шип. – И ловушка Румингьяви. Хвала Аойгену, что мы в неё не влезли!

- Хэссссс! И верно, - ящер оглянулся на прикрытые костями верёвки. – Хаэй! Румингьяви, ты здесссь?

- Шшшш! – Алсек прижал палец к губам, сунул в сумку череп и его челюсть и замер на месте, прислушиваясь к хрусту и чавканью за поворотом. Хифинхелф втянул воздух и махнул хвостом.

- Войксссы… и сссмерть.

В переулке, намертво перегородив дорогу, громоздились полуобглоданные кости, и трое падальщиков неторопливо обгрызали с них остатки мяса. Это огромное существо когда-то было Скарсом, сейчас его тело почти утратило форму – рёбра обнажились, очищенные от плоти лапы распались на части. Один из Войксов отложил про запас обе кисти, нанизал их на палку и повесил над дорогой, вставив конец прута в расщелину кладки. Задние лапы ещё были целы – не хватало только шкуры, и кто-то вырезал самые сочные куски. Голова осталась нетронутой – даже шкура уцелела, но глазницы были пусты.

- Бросссили воина на сссъедение падальщикам, - оскалил зубы Хифинхелф. – Куэсссальцин да проклянёт их!

Алсек, не отрываясь, смотрел на ободранное тело. Пасть Скарса была открыта, и там, где должны были блестеть острые клыки, зияли пустоты.

- Смотри внимательно, Хиф, - прошептал он. – Где его доспехи? Где оружие? И где его шкура вместе с клыками?

- Хэсссс?! – ящер шагнул к телу, принюхиваясь к смрадному воздуху. – Ссс коссстей сссрезали мясссо! Это не от когтей ссследы, Алсссек… Хссссса! Охотник на Ссскарсссов нашшшёл добычу!

- И хвала ему, - Алсек, подняв нож над головой, смотрел на выгоревшие кварталы. Пламя сожрало здесь каждую былинку, горький чад до сих пор висел в воздухе.

- Теперь ступай осторожно, Хиф, - сказал жрец, заглядывая за поворот. – Мы подошли к Ачаккаю.

И ограда, и каменный помост, и древние стены – всё почернело от сажи, хлопья седого пепла шелестели под ногами, и камень поблескивал тусклым обсидианом, оплавившись от жара. Ворота и стена вокруг них разлетелись вдребезги, их обломки громоздились во дворе. Недогоревшие тела валялись вокруг помоста, припорошенные пеплом. Личинки да’анчи объелись так, что отяжелели, и шаги пришельцев не заставили их даже взлететь – они лишь лениво отползали из-под ног.

- Зген всесильный… - Алсек неотрывно смотрел на развороченную стену Ачаккая. Прочнейшие ворота, окованные бронзой, каменные плиты за ними, - всё было выдрано с корнем, разодрано на щепки и осколки и разбросано по двору. Изнутри несло костяной гарью, едва ли не более густой, чем снаружи.

- Хшшш… Думаешшшь, там есссть живые? – Хифинхелф подозрительно смотрел на сумрачный коридор. Ачаккай никогда не был залит светом, но теперь, после пожара, там стало ещё темнее – только крохотные цериты посверкивали у дальней двери, и в их свете блестели бронзовые пластины на тёмном дереве.

- Есть, - кивнул Алсек, убирая нож. – Поэтому не шевелись, Хиф. На нас уже смотрят.

Он выставил перед собой пустые ладони и повернулся лицом к узкой прорези окна под обгорелой крышей.

- Хаэй! Румингьяви, ученик Макула, видишь ли ты меня? Похож ли я на порождение морока?

Только Хифинхелф услышал тихий вздох, мягкий прыжок и бесшумные шаги. Тень встала в дверях Ачаккая – чёрная на чёрном.

- Хаэй, Алсек Сонкойок, - прошептал южанин, опуская причудливо украшенную трубку. – Каким ветром вас двоих занесло сюда? До сих пор не верится, что это вы.

- Это мы, Румингьяви, - облегчённо вздохнул Алсек, протягивая ему руки. – Это твой дом? Самое время спрятаться под крышей – у неба есть глаза…

- Входите, - помрачнел Румингьяви, едва ли не силой затаскивая изыскателя под обугленные своды Ачаккая. Тень скользнула по крышам, краем зацепив двор, и унеслась прочь с сердитым воплем.