Жреца толкнули в спину, указали на лестницу, и он скатился вниз, едва не споткнувшись о последние ступеньки. Осколки башни разметало и по ним, и Алсек замер, глядя под ноги – там лежала в луже крови оторванная ступня.

- Назад! – крикнули с неба, крылатая тень метнулась над развороченной стеной, уворачиваясь от луча. Янтарный щит лопнул – из его словно вырезали кусок от Горелой Башни до самой Площади Солнца, и тонакоатли, распластав крылья, повисли над разрывом.

Чёрные тени взвились в небо, навстречу полуденникам и их огню, пламя в небе вскипело, перекидывая тонкие нити с края на край разрыва. На обломках башни стоял, двумя руками удерживая над головой жертвенный нож, Гванкар, и Гларрхна спешили к нему, чтобы, вскинув руки, встать рядом.

Кто-то застонал невдалеке, и Алсек бросился туда. Среди груд разбитого камня и растёрзанных тел лежал один из Гларрхна, и Кегар на коленях стоял рядом, просунув лапу под спину раненого.

- Что же ты, Шаргил? – предводитель хесков скрипнул зубами. – Лежи тихо. На щитах тебя понесём.

Гларрхна, щурясь от боли, осторожно выдохнул и снова застонал.

- Кегар, брось! У меня нет… ничего нет от самого загривка! Мне хвостом не шевельнуть…

Алсек опустился на камень, протянул руку к дымящейся ноге Гларрхна – поножи почернели от жара, кожа доспеха съёжилась.

- Помоги поднять его! – приказал Кегар. – Где твой щит?

Второй Гларрхна подошёл к раненому, хотел о чём-то спросить и осёкся.

- Шаргил, ты не дёргайся, не тереби спину, - Кегар отпустил плечо хеска. – Щит давай, с трёх сторон поднимем.

- Уйди! – заскрипел зубами раненый. – Уйди, мне не жить всё равно! Позови жреца…

- Кегар, у него же хребет… - прошептал второй хеск. – Почтенный жрец…

Алсек потянулся к виску Шаргила, шепча обрывки молитв. Хеск отодвинулся и едва заметно качнул головой. Кегар с тихим стоном удержал руку Алсека.

- Хребет перебит, - прошептал второй, с ужасом глядя на раненого. – Что же теперь…

- Помоги ему, Алсек, - тихо попросил Кегар, разрезая ремешки доспехов на груди Шаргила и вспарывая поддоспешник. Шаргил попытался поднять руку, но лишь дёрнулся от боли.

- Ч-что? – изыскатель растерянно мигнул.

- Отправь его к солнцу, - Кегар разорвал рубаху Шаргила, открывая живот и грудь. Белесая чешуя посерела и отваливалась, кожа сочилась сукровицей.

- Ч-что?! – Алсек судорожно вздохнул и замотал головой, пятясь к полуразрушенному дому. Кто-то крепко сжал его плечо и осторожно, но твёрдо оттолкнул жреца в сторону.

- Уйди, Сонкойок, - сказал Гванкар, отпустив Алсека, и подошёл к Шаргилу, вытирая о рукав блестящий чёрный нож. – Ты силён и отважен, воин Шаргил, и дом солнца с почестями примет тебя.

- Почтенный Гванкар! – Алсек бросился вперёд, но один из Гларрхна поймал его и поволок в переулок.

- Не лезь, не надо, ему не помочь уже…

В небе заклокотало янтарное пламя – ни единой дыры не было в огненном щите, и золотые смерчи взвивались над ним, пытаясь схватить пролетающих тонакоатлей. Лучи сплетались над развороченной башней, над выщербленными стенами, обломки баллисты дымились на площадке, снизу суетились ополченцы, подбирая раненых. Сквозь треск и шипение Алсек услышал тоскливый вой – демоны-падальщики стягивались к Эхекатлану.

… - Хиф!

Алсек протиснулся сквозь строй ополченцев, ожидающих раздачи горячего варева, и опустился на корточки у стены, рядом с жёлтым ящером. Усталый иприлор сидел, прислонившись к тёплому камню, и вылизывал дно миски. Поглядев на бледное лицо Алсека, он с тихим шипением извлёк из-за пояса черешок от листа Яртиса и протянул жрецу.

Алсек затолкал палочку в рот и принялся жевать, старательно отводя взгляд от содержимого своей миски. Его мутило. До сих пор перед глазами стояли разорванные на части тела тех, кого взрывом сбросило со стены, заживо сгоревшая рука ополченца и внутренности, вылезшие из рассечённого подрёберья Шаргила. Терпкий холодящий сок ожёг нёбо и язык, отгоняя тошноту. Алсек утёр ладонью лоб, прояснившимся взглядом обвёл окрестности и прислонился к стене.

Крепость снова содрогнулась, наверху загрохотало, заскрипели трущиеся друг о друга балки, коротко свистнули копья, взлетевшие в воздух, и вновь стена тяжко загудела и вздрогнула. Алсеку мерещилось, что камень не звенит под ударами, а кричит от боли.

- Ты не ранен, Хиф? Эти твари, не знающие покоя, не добрались до вас? – спросил он, протягивая руку к ладони ящера, но тот отстранился.

- Не касссайссся меня, Алсссек, - качнул он головой. – Я пуссст и высссушшшен, как змеиный выползок.

Жрец поспешно отдёрнул руку, опасливым взглядом окинул чешуйчатое тело. Наручи Хифинхелфа были запятнаны кровью, забрызгался и нагрудник, но порезов на коже доспеха не было, и пластины не треснули и не прогнулись.

- Хиф, тебе нужны силы, - покачал головой Алсек. – Так ты долго не протянешь. Мог бы ты взять немного у тех, кто за стеной? Им столько не надо.

Ящер недобро оскалился.

- Не дотянутьссся сссквозь камень. Ссстена толссстая, - вильнул он хвостом.

Снова могучая стена дрогнула от взрыва, и каменная пыль посыпалась на тех, кто сидел и стоял под ней, но никто не двинулся с места. Ополченцы расхватывали миски с дымящейся пачей и черешки Яртиса, подставляли чаши под золотой ковш на водяном посту, и никто даже не смотрел наверх. Алсек покосился на янтарный щит, налившийся огнём – тонакоатли снова жгли его сверху, и два золотых корабля висели над Храмом Солнца и пытались достать их и сбить с небосклона. Щит над храмом клокотал кипящей лавой от лучей, хлещущих по нему с двух сторон.

- Эти, за ссстеной, не унималисссь ни на миг – ни вчера, ни сссегодня, - покачал головой Хифинхелф, с сожалением заглянув в пустую миску. – И мне кажетссся, что они не оссстановятссся и завтра.

- Должно быть, у Манчи много воинов, чтобы заменять уставших и раненых, - вздохнул Алсек. – И спят они по очереди.

- Мне кажетссся, Алсссек, они вовсссе не ссспят, - Хифинхелф уткнулся взглядом в мостовую. – У вассс очень толссстые ссстены. Мне было сссначала сссмешшшно, как Джассскар думает пробивать их головой, а теперь шшшто-то не до сссмеха.

- Горелую Башню уже взорвали, - кивнул Алсек. – Шаргил… ты знаешь, что с ним было?

- Сссреди раненых его нет, - шевельнул хвостом ящер. – Не расссказывай мне ничего, Алсссек.

Он посмотрел на кипящее небо долгим недобрым взглядом.

- Полуденники, - пробормотал он, прикрывая глаза от свирепого света. – Им-то ночью положено ссспать. Интересссно, где они при этом прячутссся, и нельзя ли туда заглянуть ссс чем-нибудь тяжёлым…

Алсек вздрогнул.

- Хиф! Ты же не думаешь напасть на спящих? И потом – как ты выйдешь из крепости?

- То-то и оно, - пробормотал ящер, в задумчивости разглядывая свою ладонь. – Шшшто-то надо сссообразить… Где же Кушшши, куда его угнали?..

Перепончатые крылья захлопали над толпой, и ополченцы подались в стороны. Вестник в пёстром плаще поднялся на уступ над водяным постом и встал на цыпочки, закидывая на вбитый в стену штырь петлю. Она соскользнула, не долетев. Воин-Гларрхна забрал у посланца пучок цветных нитей на верёвке, поднялся на уступ сам, повесил его на палку и расправил. Ополченцы притихли, отошли от чана с горячим варевом и столпились у стены. Алсек сощурился, разглядывая узлы на нитях, и почувствовал, невзирая на жару и недвижный воздух, как ледяной ветер тронул его лопатки.

- Хиф, посмотри, - изыскатель кивнул на послание. Ящер в недоумении перевёл взгляд туда же – и вскочил.

- Аманкайя! Хаэ-эй, Аманкайя Сссонкойок!

Алсек, вздрогнув, поспешно поднялся. Посланник в пёстром плаще вырвался из кольца ополченцев и крепко обхватил бока Хифинхелфа, утыкаясь лицом в его грудь.

- Хифинхелф! Как славно, что ты жив…

Ящер убрал руки за спину и с опаской покосился на нагрудник – хвала богам, чешуя сквозь него не просвечивала.

- Ты теперь вестник? – с кривой усмешкой спросил Алсек, поправляя спутанную бахрому налобной повязки на голове Аманкайи.