— Пэм, в тебе нет ничего невинного. — Николь ткнула в неё пальцем. — А теперь не мешай мне разминаться.

— Да ради бога, молоти что есть дури по этому мешку с песком. — Пэм в галантном жесте взмахнула рукой. — Но на твоём месте, я бы пошла и застолбила территорию.

— Мы просто друзья.

Ударив со всей мочи по груше, Николь посмотрела в сторону Деймона и встретилась с ним взглядом.

— Ага, по сексу, — фыркнула Пэм, закатив глаза. — По мне, так это полное фуфло. Подружка, если ты ещё в него не втрескалась по уши, то уже на пути к этому. Ты должна за него бороться, потому что к гадалке не ходи — эта рыжая чувиха готова его заграбастать. Это видно невооружённым глазом, как и то, что ты по нему сохнешь.

Вздохнув, Николь снова повернулась к Пэм и, потянув, оттопырила свою футболку.

— Пэм, только посмотри на меня. Я же ей не соперница. Прости Господи, на мне старые треники и футболка со Снупи. Если он её захочет, я с этим ничего поделать не смогу.

Пэм нахмурилась.

— Ты и правда не осознаешь свою потрясную красоту? — ошеломлённо спросила она. — Даже в этих убогих трениках и футболке ты без сомнения и душой и телом самое прекрасное создание, которое я когда-либо встречала. Я бы предпочла тебя, а не рыжую.

От шуточек подруги Николь еле сдерживала рвущийся наружу смех.

— Слушай Пэм, я тебя и правда люблю, но не в этом смысле, — поддразнила она.

— Ведьма, — прыснула Пэм и подтолкнула Николь к мату. — Давай сюда! Я заставлю тебя попотеть.

— Какого рожна вы творите? — воскликнул, подошедший Митч.

Наблюдая за ними, он встал, уперев руки в бока. Смеясь, подруги уворачивались от ударов, наносимых друг другу понарошку.

— Пэм призналась, что тайно в меня влюблена. Мне пришлось ей дать от ворот поворот и ей это не понравилось.

Заливаясь смехом, Николь встала посередине мата и, плюхнувшись на него, растянулась в полный рост.

Деймон видел, как Николь в расстроенных чувствах лупила по боксёрской груше, и прекрасно понимал причину. Ему бы тоже вряд ли понравилось, если бы возле неё отирался какой-нибудь увалень. Только вот не из мешка с песком он бы выбивал всё дерьмо. Элис конечно красивая женщина, но бесцеремонная. И ни для кого не являлось секретом, что она отчаянно хотела заполучить себе воина. Вот только эта вампирша не в его вкусе. Он предпочитал блондинок, а не рыжих. И эта блондиночка сейчас сидела с потерянным видом на мате. Отойдя от Элис, он направился к Николь.

— Я начну занятия, а вы, парни, идите. Я пас.

На полпути его перехватил Джаред.

— Деймон, тебе нужно питаться.

 — Я в порядке, мамочка. — Деймон сбросил руку воина с плеча. — Но спасибо за беспокойство.

— Если Совет узнает, что ты не питаешься, они тебя отзовут. А ты нам нужен здесь. — Джаред указал взглядом на Николь. — Ей ты тоже нужен.

— Джаред, я же сказал: со мной всё в порядке, — отрезал Деймон и собрался уже уходить, но Джаред преградил ему путь.

— Ты не можешь, повторяю, не можешь от неё питаться, — резко высказался Джаред, кивнув в сторону Николь. — Если дело в Элис, мы вызовем тебе кого-нибудь другого, но тебе нужна кровь, и чем скорее, тем лучше, чёрт подери.

Приблизившись к нему, так что они оказались нос к носу, Деймон рявкнул:

— Я пойду, и если ты снова встанешь на моём пути, пеняй на себя.

— Упрямый сукин сын.

Джаред отступил, давая ему пройти.

По дороге к середине мата Деймон поумерил свой гнев. Долго не питаться — опасно. Не менее опасно использовать в качестве донора человека, особенно человека, который тебе нравится, а к Николь он испытывал гораздо более сильные чувства. В этом случае есть только два пути развития событий. Либо человек становится твоей парой — что в основном и происходит, либо ты пристрастишься к человеческой крови и станешь бездушным убийцей. Не только люди подсаживаются на кровь вампиров. Вампирам тоже приходится бороться с зависимостью от человеческой крови. Митч — прав, это полный трындец. Ему следует пойти, сграбастать в охапку Элис и насытиться. Так бы решилась проблема близких отношений с Николь. И плевать, что ей будет больно после проведенной с ним ночи наблюдать за тем, как он уходит с другой женщиной. Это уж точно навсегда оттолкнёт от него Николь.

Напоследок бросив на неё взгляд, Деймон увидел на её лице облегчение. Вот ведь влип! Кажется, единственное, что для него важно — это доставить ей радость. Сосредоточившись на деле, он заметил, что на него все уставились, ожидая начала тренировки.

— Ладно, народ, разбиваемся на пары и отрабатываем приемы защиты, которые вы выучили на последнем занятии, — скомандовал Деймон.

У него перехватило дыхание, когда на лице Николь блеснула улыбка. Да, дело совсем дрянь!

После тренажа и душа Николь, сияя, пошла за сумкой. Классная тренировочка. Но что радовало — Деймон, проигнорировав рыжую, остался провести занятие. От счастья в животе танцевали бабочки. До этого он её предупредил, что как только ополоснётся, они уедут.

— Эй. — Схватив свои пожитки, Пэм направилась к выходу. — У меня с собой книга, что ты просила. Сейчас принесу.

— Я пойду с тобой. Мне всё равно ждать Деймона.

Николь последовала за подругой. На улице стояла духота августовского вечера.

Открыв дверцу автомобиля, Пэм достала книгу.

— Можешь оставить её себе. Я обычно их не перечитываю.

Обняв Николь, она добавила:

— Ну, мне пора. У Кенни были сверхурочные. Хочу, чтобы сегодня вечером он вкусно поужинал.

— Передавай ему привет.

Помахав подруге, когда та выезжала со стоянки, Николь направилась на склад, на ходу пролистывая книгу. Холодок пробежал по спине, и, оторвав взгляд от книги, она обернулась. Ощущалось присутствие кого-то ещё. Захлопнув книгу и снова обернувшись, Николь ускорила шаг и закричала: перед ней стояла рыжая девица.

— Господи, ты меня до смерти напугала.

Николь нервно рассмеялась, поднимая с земли книгу, которую от неожиданности обронила.

Не извиняясь за своё внезапное появление, Элис смерила её взглядом с головы до пальчиков ног.

— Деймону нужна кровь.

Мгновенно насторожившись, Николь медленно выпрямилась. Дружеской беседой тут и не пахло.

— И ты это доводишь до моего сведения. Но зачем?

— Я слышала разговор между Джаредом и Дунканом. — Элис сняла с рукава несуществующую ворсинку. — Если в ближайшее время Деймон не будет питаться, то им придётся сообщить Совету.

— Деймон уже достаточно взрослый мальчик. Уверена, что он знает, когда ему нужно...

Николь не смогла заставить себя произнести слово «питаться» особенно при той, кого он использовал в качестве донора.

— Питаться? — Элис мерзко рассмеялась. — Господи, вы, людишки, такие жалкие. Я могла бы тебя убить одним взмахом руки. Просто выслушай меня, человек. Может быть, ты по Деймону и вздыхаешь, но ты никогда не станешь его парой. Никогда.

— Зачем ты мне это говоришь?

Николь начала злиться, но ей хватило ума не лезть на рожон. А то, чего доброго, рыжая исполнит свою угрозу — врежет ей своей ручонкой с длинными острыми красными ноготками, и ей конец.

— Потому что Деймон был ко мне добр, и я планирую стать его парой, и буду идти к намеченной цели напролом. Джаред и Дункан со мной согласны: ты погубишь Деймона. Переговорив, мы решили, что именно я введу тебя в курс дела. Пока ты маячишь перед его глазами, Деймон не воспользуется мной, чтобы утолить потребность в крови, боясь ранить твоё жалкое человеческое сердечко. В итоге об этом узнает Совет, что приведёт к краху Деймона. Он один из лучших воинов. И быть отстранённым из отряда воинов из-за жажды крови для него позор.

— Жажды крови?

Как же Николь ненавидела быть невеждой.

— Если он слишком долго не будет питаться от вампира, то в конечном итоге сорвётся и будет пить кровь человека, вполне возможно, твою.

Элис сморщила носик, как будто только от одной этой мысли ей стало тошно.