Девушка выгнулась и захныкала от боли. Песок попал прямо в кровоточащие раны. На этом её мучения не кончились. Поставив колено ей на грудь, и опять ухватив за горло, Локи продолжил:
- Куда ты лезешь!? Я лучше сам убью тебя, тем самым избавив себя от бесконечных мучений и забот!
Приставив ледяной кинжал к горлу Элл, трикстер сверкнул глазами. Вряд ли сейчас Лофт отдавал себе отчёт. Тяжело дыша, он надавил на кинжал. По шее Элл скатилась струйка крови, а её тонкие пальчики схватились за лезвие, пытаясь убрать смертоносное оружие подальше от горла. Взгляд Локи резко изменился. Откинув кинжал в сторону, трикстер отпустил девушку. Фея вскочила на ноги и бросилась бежать, а Локи остался сидеть на песке, смотря вперёд невидящим взглядом. Он не знал, сколько времени ему потребовалось, чтобы прийти в себя.
- Элл! – громко позвал бог. Ответа не последовало.
Побежав вдогонку, Локи очень скоро сбился с пути. Поломанные ветки и примятая трава кончились, дальше не было ни малейшего намёка, куда направилась фея. Она легко лазает по деревьям, но с такой раной вряд ли осилила бы подъёмы. Локи продолжал звать девушку, в ответ шелестели лишь листья.
Проведя рукой по лицу, Лофт опустился у дерева, запрокинув голову вверх. Он напугал Элл. Мало того, он пригрозил девушке смертью и даже занёс кинжал. Элл теперь может не вернуться. Как же он мог поступить так опрометчиво? Из-за чего, собственно, он был так зол на фею? Локи знал ответ, но не хотел себе признаваться. В тот момент, когда волк бросился на Элл, бог очень испугался за неё. Поэтому оттолкнул девушку, приняв весь удар на себя. Глупышке бы стоять в сторонке, а она полезла в самое пекло сражения. Локи защищал её, как только мог, но Элл находила новые способы, чтобы угодить в передрягу. Где она сейчас? Всё ли хорошо? Трикстер уяснил, что этот лес требует особой внимательности. Сейчас он вернётся на место происшествия и будет ждать фею. Может, она уже там? Поднявшись с травы, бог в который раз побрёл к озеру. Увы, девушки там не оказалось. Только мёртвый волк дожидался своего победителя. Локи обошёл его со всех сторон, внимательно рассматривая. Никогда прежде ему не доводилось встречать нечто подобное. Это животное оказалось довольно-таки развитым во всём. Волк не просто нападал, он продумывал, как это сделать. А его сила! Откуда её столько? Обычного волка Локи мог задушить одной рукой, не прикладывая усилий. Этот же дрался на равных. Обойдя его ещё раз, трикстер ногой перевернул тело волка. Тяжеленный! Наклонившись и ухватившись за рукоять, Локи вытащил кинжал. Это оказалось непростым делом. Кожа странного создания была очень плотной. Требовалась большая сила, чтобы проткнуть её, а Элл всадила кинжал по самую рукоятку. Девчонка не так проста, как кажется. Трикстер оглядел все деревья, в надежде увидеть фею и опять остался разочарованным. Он дождётся девушку, Элл должна вернуться. Она не сможет в одиночку блуждать по лесу. Присев на корточки возле воды, Локи принялся оттирать с себя кровь, которая отвратительно воняла.
Время бежало неумолимо. Минута за минутой. Час за часом. Локи ждал Элл уже практически сутки. Прислушиваясь к каждому шороху, он надеялся различить её шаги. Напрасно. Если бы фея хотела – давно вернулась бы. Ждать дальше бессмысленно. Пока Лафейсон сидел у озера, он приметил несколько хорошо обтёсанных камней, которые при детальном рассмотрении оказались надгробными плитами. Естественно, бог не стал ничего раскапывать, чтобы взглянуть на давно истлевшие тела. Получается, тут живут люди или когда-то жили. Местность выглядела покинутой. Если жители просто покочевали дальше, то Элл сейчас могла находиться у них. Ещё раз всё обдумав, Локи отправился в путь. Как же он ненавидел леса. Почему в них должна непременно таиться какая-нибудь загадка и как минимум пара свирепых тварей? Локи не сомневался, что ему доведётся не раз наткнуться на лесного жителя с клыкастой пастью.
Когда дорога стала более проходимой, и исчезли огромные корни деревьев, трикстер вышел к заброшенному поселению. Каменные дорожки давно потрескались, и сквозь них проросла трава. Маленькие каменные дома покосились, какие-то разрушало время. Среди развалин теперь блуждал только ветер. Внимание Локи привлекло одно сооружение, сохранившееся лучше остальных. Оно было вживлено в огромное дерево. Частично каменное, частично деревянное, оно походило на некий храм, уж слишком необычный был архитектурный дизайн. Он напомнил богу стиль дворца из лесов забвения. Как у мидгардцев называется чувство, когда уже видел что-то? Дежавю. Вот у Локи сейчас было именно такое чувство. Пройдя мимо предполагаемого храма, бог направился в сторону, где совершенно отсутствовали деревья. В том месте земля резко заканчивалась, но не обрывом. Дальше вниз вели крутые ступени, выводящие на скалистую дорожку. Локи напряг зрение, пытаясь рассмотреть постройки сквозь неприятную пелену. Каменные островки, когда-то соединённые подвесными мостами, теперь пустовали. И от самих мостов остались только цепи. Дальше проглядывалось ещё что-то, но туман, подкрадывавшийся из самых глубин, застилал собой всю картину. Локи особо не огорчился. Всё равно здесь ни души. Все ушли. Куда? Осторожно пройдя по самому краю, трикстер повернул в другую сторону.
Покинув пределы поселения, бог встал перед выбором. Перед ним в разные стороны уходили две дороги. Выбрав вначале правую, Локи прошёл по ней метров сто и остановился. Сердце говорило о неправильности принятого решения. Пришлось возвращаться и идти по другому пути, во время которого Локи опять проклял все существующие миры. Если бы он знал, какие приключения выпадут на его долю, то остался бы прозябать в асгардских подземельях. Помимо встречи с омерзительным существом, походившим на того волка, трикстер заметил, как его магических сил поубавилось. Самое большее, что сейчас он мог сделать – это иллюзионный двойник. Куда исчезли остальные способности? Неужто здесь место такое? Если так дальше пойдёт, трикстер лишится всех своих сил, даже физических, дарованных ему как богу. Столь печальный факт озадачил Лафейсона. Вернуться назад он не может – смысла нет; идти дальше – там неизвестность. Как он будет сражаться, если на него нападут несколько огромных волков? Оставаться на месте также не лучший вариант. Ещё следов Элл нет. Или он поторопился с выводами? На кустарниках с большими листьями не хватало нескольких веток, сорванных не так давно. Пройдя пару метров по еле заметной тропинке в высокой траве, Локи притаился. Главное, чтобы его не заметили раньше времени. Вдохнув поглубже, бог ощутил еле уловимый аромат пряностей. Довольно улыбнувшись, он быстро перешёл к другому дереву. Допрыгнув до мощной ветки, способной удержать его, Локи осторожно продолжил карабкаться наверх. Внизу его легко заметить, но если передвигаться по деревьям, шанс остаться незамеченным возрастёт. Множество сплетённых веток были весьма кстати. Как не крути, трикстер не обладал ловкостью и лёгкостью Элл и не мог скакать с ветки на ветку подобно птичке. Сейчас Локи ощущал себя неуклюжей обезьяной, куда уж там до птички?
Элл сидела на одном из деревьев, выцеживая из сорванных веток и листьев сок. Он помогал обезболить раны на спине, которые не давали фее покоя. Они болели, заставляя иногда Элл жалобно постанывать. Раны не мешало бы промыть, только девушка не решалась спуститься на землю, опасаясь диких животных, против которых она сейчас бессильна. Ещё больше Элл опасалась повстречать бога обмана. Он хотел убить её! Вдруг попытается опять? Фея намеревалась позже разыскать его и тайно следовать по пятам. Для этого требовалось вернуть прежние силы, которые только убывали.
Чуткий слух феи уловили непонятный шелест. Элл отложила целебные ветки в сторону и посмотрела вниз. Отсюда ей открывался обширный вид на местность, только никого разглядеть не удалось. Подобрав под себя ноги, девушка перегнулась через ветку, вглядываясь в соседние деревья. Там тоже никого. Нет, Элл пребывала в полной уверенности, что слышала какое-то движение. Может, птицы? Но она не видела ни одной, а волки ещё не научились лазать по деревьям. Сердце вдруг ёкнуло. Как раз за мгновение до того, как над ухом раздался вкрадчивый шёпот.
