И вновь я прижалась к его груди. От безысходности.

— Получается, я уже Игрок? — бессознательно шептали губы.

— Пока нет, — слишком мирно взговорил капитан. — Не воспринимай все сразу в штыки. Для этого нужно пройти ещё один сложный ритуал. Но я не скажу тебе, иначе ты сойдешь с ума.

— С чего ты взял? — Я посмотрела заплаканными взглядом на мужчину, упираясь ладонями в его пуговицы на белом костюме.

Взгляд капитана был направлен вниз, а слова — произнесены холодно:

— Не вынесешь последствий. Лучше наслаждайся этой жизнью, пока не стало слишком поздно.

И я слепо доверяла ему. Что будет дальше — меня и вовсе не волнует. Я здесь и сейчас, а не вчера, не завтра.

Растаяв под лучами солнца, в таком положении мы провели несколько минут, не обращая ни на кого внимание, после чего капитан, продолжая обнимать за плечо, выдохнул мне в затылок:

— Финал начинает свой отчёт через три месяца, ты знаешь?

— Давно, — рвано вздыхая, отозвалась я.

Молчать было практически невозможно. Аметистовые сумерки окутали нас, а мы все так же продолжали разговаривать между собой.

— …Велдон не такой податливый и любезный. Наверняка тебе известна его чёрная сторона.

Моё щека потерлась о ткань мужского костюма.

— Несколько лет назад он показал себя не с лучшей стороны…

Капитан, поглаживая пальцами мои локоны, говорил сосредоточенно тихо, глядя на горизонт:

— Он ненавидит тех, кто ломает его большие планы. Он мечтает, что первый и единственный соперник, постоянно встающий на пути, наконец-таки исчез из его жизни. Рей скалит зубы, когда таинственный Хозяин подсказывает, что и как правильно делать дальше.

— Мне казалось, что… — удивленный взгляд уже хотел было взметнуться и встретиться с его, но я остановилась.

— Уверяю тебя — обыкновенная игра на публику, ничего нового. — Пальцы массировали затылок. — Велдон и Хозяин, пусть и идут по одной дороге, но за масками дружелюбия проглядывается лютая ненависть.

— Они сумасшедшие…

Капитан пожал плечами и улыбнулся:

— Это уже никого не удивляет.

— А когда закончится Игра, то что будет дальше?

— Найдут новых участников, а те, кто играл раньше, либо станут безумцами, либо погибнут. Победитель останется жив, а браслет вне Игры останется как обыкновенная безделушка, вот и всё. И снова по свету будет брести клуб, который не обходит ни одной страны.

— Они вновь могут привлечь к Игре Искусства?

- Все может быть. - Он просто позволил себе засмеяться: — Знаешь, нас просто не хотят выпускать. Они знают, что если мы сорвемся с цепей, то потом нас будет просто не остановить, потому что…

—…будете свободны…

Капитан как будто не терял надежды на лучшее, но срывающиеся с губ слова выдавали несколько иное:

— Наверное, так нужно. Мы ведь давно сорвались с цепи. Мы не сдерживались, мы отдавались театру, делились частичками таланта. И мы сами же поплатимся за это. Но даже если так… то мы будем стремиться к свободе, несмотря ни на что. Велдон и Хозяин очень коварны. Им нравится быть властелинами. Но только нам от этого не становится лучше. Кому нравится быть рабом? Разве что бесхарактерным… Но мы терпим. Мы сопротивляемся, но ради счастья можно и не выступать.

Пауза затянулась.

Но вдруг что-то вздрогнуло во мне. Я вновь посмотрела на него сбоку. Только сейчас я заметила, что цвет глаз у капитана совсем не тот, что видела раньше.

Вы когда-нибудь видели зеленые глаза на солнце? С самого начала кажется, что в этом нет ничего особенного, но потом я поняла, что их больше нельзя описать одним словом “зелёные”. Они становятся ярким отблеском изумрудов, и возникает ощущение, что этот взор сам излучает свет.

Я понимала, что осталось несколько минут. И он уплывет.

“Свобода” давно заждалась капитана у причала…

***

Одетая по-домашнему, я чистила окна в полный рост, за которым до самого горизонта простирался необъятный солнечный Токио.

Пыль висела золотым облаком от окна и до пола Занавески покачивались от неизвестного движения. Рука, сжимающая губку, осталась прижатой к окну, а голова повернута в сторону прямоугольного проёма; душа замерла.

Послышался звук открывающейся входной двери. Шаги пришедшего были медленными, отдалённо осторожными, будто ко мне крадучись подходит ярый и голодный хищник. Отчасти, таким и был мой гость, когда его лицо проступило в полосе света.

Губы изогнулись в легкой улыбке.

— Хм… Ну здравствуй, — усмехнулась я, возобновив уборку. Рука до боли в мышцах чистила до блеска стекло. — Виделись вчера.

— Доброе утро, Джулия, — откликнулся маг Рей, входя в комнату и оглядывая всё вокруг. — Вижу, у тебя все хорошо.

Радужное от мыльной пены стекло блестело, охваченное солнечным светом, и противно скрипело от чистоты, когда я проводила по нему губкой.

— А как же, Велдон? Весеннее настроение, светит солнце, почему бы и не порадоваться? Я вот даже решила навести чистоту в доме. Чтобы все пахло свежестью.

Мужчины пробрёл вдоль стены, осматривая апартаменты квартиры.

— Хочешь, помогу?

— Не стоит.

— Ладно, как знаешь, — вздохнул Вел и пожал плечами, проводя ладонью по стене. — Как только закончишь, дай мне знать.

Вымыв руки и поменяв одежду после окончания уборки, я вернулась к нему.

— Ты сегодня очень долго. Я думал, ты управишься за полчаса.

— Зато теперь я довольна результатом. Ну что, по чашке чая?

— Уже все готово, — повел маг рукой над столом.

Округлив от удивления глаза, я увидела, что низкий столик был украшен ужином, а две кружки с горячим чаем дымились в тени комнаты.

Вечер оставлял в подарок необычный закат.

Я чувствовала неловкость и опустилась на колени.

— Спасибо… На самом деле я очень ленивая в этом плане, откладываю на потом, но всё-таки не забываю хотя бы раз в неделю прибраться.

Когда я взяла в руки чашку, чтобы утолить жажду, Велдон посмотрел на меня с угрожающим спокойствием.

— Я бы хотел поговорить с тобой.

Моя улыбка погасла. Скорее всего, разговор будет серьёзным.

— Слушаю.

Сам Велдон, что постоянно щерился, вмиг переменился в лице.

— Это о Сатклиффе.

Пальцы стиснули кружку, а мысли закрутились в сознании.

— Мне нужно тебя кое о чем предупредить. - Велдон перевёл дыхание, начал: — Понимаешь ли, Джули, несколько лет назад я изгнал его из клуба… По нашим правилам, такие личности становятся ненормальными. Как ты уже знаешь, наш театр — это независимость от общественных ограничений. Правда, это так только кажется. Игроки не свободны, а Грелль Сатклифф слишком упрям и потому терпел до последнего. В общем, перед важным выступлением он сорвался.

Каждое слово мага отдавалось сильным ударом в сердце.

— Грелль сам по себе силен духом, он держит себя под контролем, но мою магию еще никто одолеть не смог. Так что обратимая реакция и периодически всплески бешенства ему обеспечены.

Минута за минутой, а чай уже давно остыл; сумерки сгустились быстро.

— Я бы хотел, чтобы он вернулся к нам.

— Так зачем нужно было выгонять его из клуба, раз он так вам нужен как актер? — не понимала я.

Велдон кротко улыбнулся.

— Проучить надо было, чтобы одумался. А теперь он отказывается, живет своей жизнью. Недавно пристрастился к рискованным экспериментам, правда, мы часто с ним пересекаемся. — Велдон в задумчивости невысоко подкинул роллы длинными палочками и ловко поймал им же. — Для главных ролей он бессменный актёр и просто неоценим. Таких сейчас нет. Под видом такого безумства ему нет равных. А план самый простой. Ты должна стать всего лишь его приманкой. А теперь собирайся, времени в обрез, — в словах встающего с места Велдона был резон. Чародей ушёл в соседнюю комнату и вскоре возвратился назад.

— Куда мы едем? — исподлобья спросила я мужчину, который не удовлетворил мое любопытство, а только бросил в руки комплект спортивной одежды.

— Пусть это останется секретом, — непоколебимо сообщил Рей. — Но скажу сразу: там, ты должна вызвать общий восторг.